- Отдыхай, хороший мой. Ты здорово потрудился.

Оставив дракона одного, двинулась в сторону реки. Журчание бегущей с пригорка воды хорошо было слышно, значит Зорг приземлился совсем близко. По пути собирала попадавшийся хворост и еловые шишки. Наколдовала воздушную подушку, на которую складывала необходимые для костра мелкие ветки и прочий мусор.

Когда дошла до речки, за мной плыла внушительная куча сухой древесины. Зафиксировав будущий костер висящим в метре над землей, принялась колдовать над водой. Ни удочки, ни сетей при мне конечно же не было, зато магия могла с успехом заменить и то, и другое.

Спустя пару-тройку минут, на берегу уже била хвостом средних размеров рыбёшка. Для ужина нам на двоих с Зоргом понадобится, как минимум десять таких. Вздохнув, снова смастерила магический капкан, разместив его под водой, а сама залюбовалась закатом. Солнце зависло над самым горизонтом, разливая вокруг себя настоящее буйство красок. Несмотря на время года, было тепло, если не сказать, что жарко. А может, я просто утомилась, собирая хворост.

Вода тихо переговаривалась со спокойным ветерком, лес за спиной окутывал умиротворением и редкими птичьими трелями. Было бы здорово окунуться, смыть с себя усталость, вместе с прошедшими днями. Только вот водица совсем не для купания… Ледяная! Но так хочется искупнуться, сил нет!

Пока раздумывала, капкан поймал еще четырех рыбин, значительно крупнее первой. Махнув рукой, огляделась по сторонам, и быстро стянула с себя одежду. Пока солнце окончательно не село, глубоко вдохнула. Выдохнула. Набралась смелости – и вошла, сразу же окунувшись с головой. Завизжала от холода – не удержалась! Но быстро привыкла. Проплыла немного вперед, навстречу слабому течению, потом назад. Еще раз нырнула и быстро направилась к берегу.

Там уже ждала приличная горка будущего ужина. Развеяла чары, торопливо оделась, с трудом натянув липнувшую к мокрому телу одежду. Переместила рыбу к хворосту и побежала обратно на поляну.

После купания меня била крупная дрожь, зуб на зуб не попадал! Но зато во всем теле разливалась забытая бодрость. Нужно срочно развести костер. С помощью огнедышащего дракона сделать это не сложно. Колдовать я сейчас вряд ли смогу, еще промахнусь и лесной пожар устрою!

Добежала очень быстро, сама не поняла, как так получилось. Вырулила из-за развесистых веток ели…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ И замерла, как вкопанная. Душа рухнула в пятки, грудь опалило огнем. Даже дрожать на миг перестала.

Зорг лежал на том же месте, где его и оставила, но вокруг него мерцала золотистая энергия защитного купола. На поляне горел небольшой колдовской костер. А вокруг него сидели трое мужчин.

- О, а вот и хозяйка! – улыбнулся один из них, самый молодой. Длинные блондинистые волосы неопрятно растрепаны по плечам, а на голове черная бандана.

 Но я не долго его рассматривала. С импровизированного сиденья, коим являлся рюкзак с брошенной сверху курткой, поднялся другой незваный гость. Мужчина средних лет, с густой темной бородой и яркими синими глазами.

- Мы знали, что ты где-то неподалеку. Не бойся, проходи скорее к огню. Вон, дрожишь как.

- Кто вы? И что сделали с моим драконом?

- Разве не видишь? С ним все в порядке. Он даже не проснулся и вряд ли в курсе, что мы здесь.

- О, да, Мирт – мастер по наведению маскировочных чар! – вставил третий незнакомец, до этого молчавший.

В нахлобученной на глаза шляпе и накинутом на плечи пончо он выглядел совершенно неподходяще для этого места. Словно вышел на крыльцо сельского дома скурить сигару перед сном и полюбоваться на луну.

Удивительно, эти люди не вызывали тревоги. Нахлынувшее в первые секунды чувство страха быстро сошло на нет и теперь я совершенно спокойно рассматривала их. Бородатый казался самым старшим, ему было лет сорок. Молодой – совсем юноша, может даже ровесник Барта. А возраст того, что в шляпе, определить так сразу было сложно.

- Не хорошо вот так врываться и занимать чужой привал, - движением руки я отправила зря собранные дрова и рыбу к костру, а сама направилась к Зоргу.

Рядом с ним лежал мой рюкзак со сменными вещами. Если не переоденусь в сухое, обязательно заболею, тут уж и огонь не спасет. При незнакомых мужчинах это делать конечно очень опрометчиво, но я собиралась воспользоваться магическим щитом. Да и самого Зорга надо бы разбудить.

- Не злись, девочка. Просто стало любопытно, чей дракон забрел так далеко от Призрачных островов…

Я замерла, как вкопанная, на пол пути.

- Вы оттуда?

- Мы охотники, детка, - говорил со мной в основном бородатый, - А все охотники знают те места, как свои пять пальцев. Не уж-то, вы с этим черным зверюгой не с них?

- Нет. Но нам очень нужно туда попасть.

Мужчины переглянулись, а я напряглась, выжидающе переводя взгляд с одного на другого. Они знают, что-то тайное о тех островах, и теперь, убедившись в моем неведении, раздумывают, стоит ли продолжать разговор. Но мне было все равно, возможно, сейчас я знаю даже больше, чем они. Главное для меня – найти Кристофа. А в сопровождении охотников пробраться незаметной будет значительно проще. Да, гораздо опаснее, но все же – проще.

- Вы покажете мне дорогу?

- Давай сначала познакомимся. Я – Мирт. В шляпе – старик Джорджо, а рядом его сын Рикки. Мы охотники. Отлавливаем диких драконов для Игр. Наши трюмы уже полны, нам как раз пора отплывать на Призрачные.

Я нахмурилась, продолжив путь к Зоргу. Охотники на драконов, значит. В Саронсо таких называют Ловчими, только они занимаются ловлей для приручения, а не для экспериментов. Возможно эти трое работают на тех же людей, что и мой отец… А, может, на других, но тоже связанных с подпольным Турниром, где вынужден сражаться мой брат.

- Так что же вы тут забыли? Говорите про полный корабль… Но до моря сутки лететь.

- Нет, наша малышка пришвартована у берега Риеры. Эта река впадает в океан. Очень удобно. Рикки заметил дракона в небе, он приземлился в этом краю, и мы решили проверить напоследок. Но зверюга оказалась прирученная. А такие нам не интересны. Хотя, этот экземпляр произвел бы настоящий фурор!

Конечно… Потому его и «убили» вместе с Кристофом. Как раз для зрелищ на арене. Сглотнув ком в горле, я присела перед рюкзаком и вытащила сменный спортивный костюм. Будь я одна, разложила бы мокрые вещи просушиться у костра, но сейчас придется наскоро сделать это магией.

- Понятно… Меня зовут Оливия. И кажется, нам с вами по пути.

- Ты юна, в ладах с чародейством, верхом на драконе… Из Саронсо будешь? – снял шляпу Джорджо.

Теперь его можно было разглядеть. Седые волосы, густые усы и маленькие, близко посаженые глаза на круглом добродушном лице. Первое впечатление не поменялось, ему по-прежнему более подходило кресло на террасе, нежели корабль с дикими драконами. Но главарем похоже у них является Мирт, значит все внимание нужно обратить на него. И уж точно не говорить правды обо мне.

- Да. Выпускница. Ищу брата, он поссорился с отцом на фоне участия в Турнире. И сбежал из дома. Знаю, он направился на острова, так как не раз говорил мне о мечте стать лучшим всадником Игр.

На первый взгляд ничего не изменилось, но я очень внимательно смотрела и смогла разглядеть некое облегчение на лице юноши – Рикки. Не такие они безобидные, как мне могло показаться. Но сочинила я верную легенду.

- Дела семейные – они такие, - хмыкнул Джорджо, - Поможем девчонке, а, Мирт?

Бородатый вытащил из кармана штанов помятую сигару и, зажмурившись, прикурил от костра. Затянулся, выдохнул серый дым и только потом ответил:

- Отчего же нет, поможем.

Только кажется, ни слову моему он не поверил.

Глава 18. Софи

Корвуд сидел на полу, привалившись к влажному от сырости углу моей бывшей камеры. Руки его были плотно связаны впереди магическими цепями. Черные волосы свисали на лицо, закрывая жуткие желтые глаза, что совсем недавно окатывали меня ужасом одним лишь своим взглядом.

Теперь я стояла по ту сторону решетки.

- Как быстро мы поменялись ролями, - тихо озвучила мысли, непроизвольно растерев запястье, на котором два дня назад горела нить Аркана. Его уже не было, но темные чары надолго оставят свой незримый след.

Колдун поднял голову и ухмыльнулся. Он знал, что я давно здесь стою. Уверена, почувствовал сразу, едва подошла, хоть и пыталась сделать это максимально бесшумно. Впервые решилась вернуться сюда, узнав, что скоро его заберут.

- Ты смелая. До глупости. Это тебя и погубит.

- А ты слишком самоуверен.

- Для связанного и запертого на все магические замки? – он хрипло рассмеялся, но быстро закашлялся и сплюнул кровь. Ловчие хорошо его потрепали, выведывая нужную информацию. – Брось, детка. Я – никто. А вот ты разворошила осиное гнездо. Теперь придется убегать.

- Я не одна. И бегать в наши планы не входит.

Он с трудом поднялся, шатнулся к решетке и сжал прутья в грязных пальцах. Приблизился, вдавливаясь в них лбом и впиваясь в мое лицо горящим взглядом.

- А что входит?

Мне очень хотелось отшатнуться, попятиться, увеличить это короткое расстояние между нами. Чтобы не видеть искаженного злостью лица и не чувствовать острого запаха крови и пота. Но я продолжала стоять, не отводя глаз.

- Сжечь. Ваше гнездо сгорит в драконьем пламени. Вот от него точно никто не сможет скрыться.

То короткое время моего пребывания в плену, внесло свои коррективы. Надломило внутри несгибаемую уверенность в магии, силе, знаниях. Появилось постоянное чувство сжатой в груди пружины, ожидание чего-то ужасного и неизбежного. Я захотела понять своего врага. Не этого жалкого человека, а истинного виновника всего происходящего. Ведь Корвуд – лишь пешка. И отец Оливии, наверняка, тоже. Сколько их, выстроенных на огромной шахматной доске уже готовятся сделать свой ход и занять места поверженных фигур?