К полудню Дидон, не торопясь, справился с текущими делами. А именно: бегло просмотрел пару отчетов, дал несколько ценных указаний дежурному агенту и минут пятнадцать поковырял в носу, предаваясь воспоминаниям. Поскольку уже четыре ночи подряд он был единственным обитателем своей собственной постели, предметом его воспоминаний, естественно, были женщины. И так уж совершенно случайно вышло, что среди прочих бесчисленных своих пассий он подумал об Антуанетте. Вспоминая ее неподражаемую манеру верховой езды, Дидон внезапно, без видимой связи с предыдущим, почувствовал, что изрядно проголодался.
Сделав короткую запись в журнале о том, что день прошел без происшествий, он посмотрел в окно. Там, медленно кружась, при полном отсутствии ветра, тихо падал снег. Взгрустнув немного о прошедшем, он подумал о предстоящей на следующей неделе инспекционной поездке в Амазонию и взбодрился. Если наконец прекратится этот проклятый снегопад, он сможет выехать даже немного раньше, чем запланировал. Вне всякого сомнения, Антуанетта будет не против еще раз оседлать его жеребчика.
Он совсем уже было решил покончить на сегодня с работой и отправиться в трактир «Быстрые Ножки», в котором слыл завсегдатаем, как дверь его кабинета бесшумно растворилась.
Вошедший в комнату человек заставил Дидона позабыть о быстрых ножках танцовщиц и сосредоточиться на вопросах престижа и уважения.
— Какого черта! — воскликнул начальник по делам Амазонок, как можно строже взглянув на вошедшего. Он имел в виду: «Какого черта тебе, грязному, длинноволосому оборванцу, вовсе не выглядящему важной персоной, понадобилось без стука и приглашения врываться в мой кабинет и отвлекать важного человека от срочной работы.» В тоне же восклицания ясно ощущался намек на то, что было бы чрезвычайно уместно со стороны незнакомца скорейшим образом покинуть помещение, предварительно извинившись.
Вошедший, между тем, не обратил никакого внимания на недовольный тон чиновника и его нелюбезный возглас. Вместо этого он окинул кабинет быстрым оценивающим взглядом. Его глаза на секунду задержались на стене за спиной Дидона. Там на пестром выцветшем ковре висела небольшая, но грозная коллекция оружия. Все эти мечи и кинжалы Дидон так или иначе считал своими трофеями, добытыми в бою. По правде говоря, это было верно лишь отчасти, так как большинство прошлых владельцев этого оружия убил, ранил или пленил не лично сам Дидон, а его агенты. Однако Дидон нерушимо верил в то, что победа подчиненного является заслугой его начальника. И агенты, пользуясь его тщеславием, сами приносили ему клинки, добытые в результате операций, пытаясь таким образом заслужить его благосклонность.
Однако один меч из этой коллекции мог по справедливости считаться личным трофеем хозяина кабинета. Это был довольно экзотичный для Синего Города образец — короткий широкий клинок, довольно старый, если судить по рукоятке, однако выкованный из хорошей стали. На этом-то мече и остановился взгляд вошедшего. К несчастью Дидон не обратил внимание на выражение, появившееся при этом в черных глазах незнакомца, иначе он возможно успел бы понять, что жизни его угрожает смертельная опасность.
Впрочем, по этому поводу существуют различные мнения. Ибо одни полагают, что внезапная быстрая смерть является наиболее легкой и безболезненной. Другие же предпочитают заранее знать о своей кончине, подготовиться к ней, и, по возможности пережить это последнее в своей жизни приключение, находясь в полном осознании происходящего.
Так или иначе, но история умалчивает о том, к какой из этих групп человечества относился Дидон. Тем не менее, он прекрасно помнил и старый меч, и ту, которой когда-то принадлежал этот клинок. И если бы у него оставалось время, перед его мысленным взором предстал бы зимний вечер, когда год назад во главе небольшого отряда он настиг наконец беглянку. Он вспомнил бы, как приблизившись и разглядев в сгущающихся сумерках фигурку девушки, его похотливое сердце преисполнилось мстительной злобы. Ибо то, что он вытерпел от этой преступницы прошлым летом, Дидон не забыл и не простил. Никогда еще ни одна Амазонка не отказывала ему в близости таким грубым, унизительным образом.
Поэтому, когда Итра обнажила меч, и, безо всякой надежды защититься, с трудом поднялась ему навстречу, он остановил своих людей. Те хмуро отошли в сторону, так и не развернув приготовленной заранее сети. Он знал, что Итра беременна. Ее живот был заметен под одеждой, и левой рукой она инстинктивно пыталась защитить его от удара меча.
И если бы сейчас у Дидона оставалась еще хоть минута времени, он вспомнил бы, как по его приказу агенты бросили изрубленное тело молодой женщины в реку. Как быстрое течение подхватило и унесло его в темноту, за пороги. Он вспомнил бы об этом. Но оставшихся в его жизни двух секунд хватило лишь на то, чтобы встать с кресла и набрать в легкие воздух для еще одного грубого восклицания, ни слова из которого мир так и не услышал.
Александр молниеносным, незаметным для глаза движением выхватил меч, и голова Дидона, отделившись от туловища, упала на стол, прокатилась по раскрытому на последней исписанной странице журналу, соскочила со стола, стукнулась о деревянный паркет и замерла с открытыми в изумлении глазами недалеко от ног убийцы. Туловище же, простояв на ногах еще в течении нескольких секунд, рухнуло на кресло и, перевернув его, осталось лежать с ногами, закинутыми на вставшее дыбом сидение. Руки Дидона несколько раз скребанули ногтями по полировке паркета, прочертив на нем неглубокие бороздки.
Александр подошел к ковру с коллекцией оружия и потянулся к мечу. Его рука ощутила привычную тяжесть клинка, когда-то принадлежавшего Есимону. Ладонь помнила шероховатость деревянной рукояти. Он стоял возле стены, гладя светлую сталь, и не ощущал ни радости ни облегчения. Месть не принесла ему удовлетворения. Его жизненные планы не простирались за пределы этой самой минуты. Что он будет делать после убийства Дидона, Александр не знал.
В это самое время в открытой настежь двери кабинета показалась фигура нового действующего лица. В правой руке вошедшего блеснула сталь. Александр мгновенно обернулся, и широкое лезвие метательного ножа вошло ему в грудь. Последнее чувство, что посетило Александра, было удивление от того, что кому-то удалось застать его врасплох. Теряя сознание, он сделал несколько коротких шагов к двери, затем рухнул на пол рядом с трупом Дидона.
Сколько времени нужно, чтобы вспомнить всю свою жизнь, или хотя бы то, что было дорого человеку и отпечаталось в памяти сильнее всего? Александру хватило тех двух часов, что у него оставались. Действие яда начинало ощущаться во всем теле. Кисти рук и стопы ног холодели, сердце болело тупой, поминутно усиливающейся болью.
Девять лет прошло с тех пор, как он вернулся из своего путешествия на Остров Драконов. И в его памяти жизнь до возвращения и после него была разделена четкой границей. Все, что случилось с ним до, Александр помнил отчетливо. Теперь, по прошествии времени, он склонен был считать те годы счастливыми. Скорее всего так оно и было. Последние же девять лет почти не оставили следов в его сердце, и даже воспоминания о них стирались быстрее. И вовсе не ослабевшая после ранения память была тому виной. После смерти Итры жизнь утратила для него какую бы то ни было привлекательность. И несмотря на то, что приключения, выпадавшие на его долю за эти годы, были ничуть не менее увлекательными, чем раньше, отклик, вызываемый ими в душе Александра, был ничтожно мал.
Желания, которые мы постоянно испытываем, служат пищей нашим иллюзиям, питают наши большие и малые надежды, заставляют нас пускаться в путь в погоне за неким туманным образом. Человек, лишенный желаний — мертв. Человек, который понимает, что желания лишь хитроумная уловка, без которой существование этого мира было бы невозможным, не испытывает и тех редких минут счастья, выпадающих на долю каждому живущему. Такое состояние подобно духовной смерти. Именно это и произошло с нашим героем.