Букинист, тот что пытался похитить книгу, словно сквозь землю провалился. Когда агенты, посланные Енотом, окружили его дом, дверь оказалась запертой снаружи на висячий замок. А соседи рассказали, что книжная лавочка закрыта уже долгое время.

Силач, убийца Крона, был мертв. Тщательная проверка подтвердила, что хозяин гостиницы, где он погиб, не имел отношения к происшедшему. Однако с помощью осведомителей удалось выяснить, что этот громила (настоящее имя Эммануель) был известен как человек, за плату выполнявший известного рода поручения. Бывший циркач, поднимавший тяжести на потеху публике, он был выгнан из труппы за одну некрасивую историю. В ней была замешана любовница Эммануеля, бросившая его ради молодого акробата. Вскоре после этого женщину и ее нового любовника нашли избитыми до полусмерти в одной из дешевых гостиниц. И, хотя прямых доказательств виновности Эммануеля не было, подозрение пало в первую очередь на него.

Выяснив все это, следствие зашло в тупик. За прошедшие с тех пор полтора года в деле не прибавилось никаких новых фактов. И, несмотря на то, что агенты Енота рыли землю носом в поисках сведений об агентурной сети Альдаона, все ниточки, к ней ведущие, были утеряны. В таком случае могла помочь лишь счастливая случайность. Но таковой не произошло.

Начальство, информированное Енотом о ходе расследования, считало, что в Книге Вопросов и Ответов может содержаться очень ценная информация, обладание которой, вполне возможно, является ключом к древним магическим технологиям. Сам же Енот полагал, что книга заключает в себе нечто большее. Тем большее разочарование вызывала в нем эта досадная неудача.

Слушая треск дров в камине, наблюдая за кружащимися за окном снежинками, Енот постепенно погрузился в дремотное состояние, мысли его мало-помалу успокоились. Однако пребывать в этом состоянии ему было суждено недолго.

Енот проснулся и протер слипавшиеся глаза. Перед ним на стуле сидел человек в меховой безрукавке, шапку из черной лисы незнакомец держал на коленях, рассматривая Енота в упор и без особой приязни. С сапогов и одежды сидящего на пол капала талая вода, и под ногами у человека образовалась небольшая грязноватая лужица. Длинные, давно не мытые волосы слипшимися прядями рассыпались по плечам незнакомца. Борода скрывала знакомые черты лица. И все же Удивительный Енот узнал его.

— Александр! Неужели ты вернулся! — с деланой радостью воскликнул Енот. Но, еще раз взглянув на лицо сидящего перед ним, осекся. Улыбка соскользнула с его пухлого личика. Кроме того, что его старый приятель не выражал никакой радости от встречи, что-то изменилось и в самом его облике.

Дело было даже не в отросших волосах и бороде. Черты лица Александра заострились и стали жестче. Кожа обветрилась и потемнела, на переносице возникла пока еще неглубокая но явственно заметная морщина. Самым поразительным было то, что светло-серый, стальной цвет глаз Александра изменился. Они стали черными и бездонными, словно окна в безлунную ненастную ночь. Страх ледяной рукой коснулся сердца руководителя литературного отдела Организации.

— Ты сделал это? — спросил Александр в наступившей тишине.

— Что? Что я сделал? — все еще делая вид, что он не понимает, пытаясь собраться с мыслями, прошептал Енот.

— Ты знаешь. — Александр говорил спокойно, но в его голосе Енот почувствовал дыхание своей смерти.

— Нет, — сказал он. — Я не делал этого. Я даже не был посвящен в это дело и узнал обо всем гораздо позже. Если бы я мог вмешаться, ничего бы не случилось. Ты должен верить мне.

— Как все произошло?

— Я знаю, что у вас с Итрой была договоренность. Она хотела бежать вместе с тобой. Но когда ты не вернулся к назначенному сроку, она пришла в отчаяние. Было очень холодно. Последний месяц зимы. Она была на восьмом месяце, но все же решилась на побег.

Я просмотрел материалы дела. У нее должен был родиться мальчик. В отделе, который занимается Амазонками, есть особый маг. Он может задолго до рождения определить пол будущего младенца.

Когда о побеге стало известно, за ней направили погоню. Она ушла недалеко. В горах была метель, она заблудилась и потеряла дорогу. Когда Итру обнаружили, она отдыхала рядом с рекой. Обнаружив погоню, она попыталась перейти реку вброд. Но вода была очень холодная. Наверное, ей свело судорогой ногу. Она утонула, а вместе с ней и твой нерожденный сын.

Поверь, что ей не причинили бы вреда. — Енот потупил взгляд, — По крайней мере до рождения ребенка, — добавил он тихо.

— Ты лжешь, — сказал Александр. Он поднялся со стула и вытащил меч.

— Нет! — Заторопился Енот. — Так было написано в деле. Я знаю, что среди Амазонок ходили разные слухи. Ты ведь был там? Расспрашивал Антуанетту? Я, не твоем месте, не стал бы доверять женской болтовне.

— Кто командовал погоней? — спросил Александр.

— Если я скажу, ты не станешь меня убивать?

— Нет, — сказал Александр.

— Хорошо. Я рад, что ты не забыл о нашей дружбе. — Сказал Енот и почувствовал неимоверное облегчение.

Этот последний в жизни Дидона день начался так-же как и обычно. Руководитель отдела Амазонок любил понежиться в кровати допоздна. Однако утро уже было на исходе, пора было вставать. Камин погас еще ночью, и в комнате стоял холод. Вылезать из теплой постели не хотелось. Сделав над собой усилие, Дидон откинул одеяло и принялся натягивать штаны.

Некоторое, не слишком продолжительное, время Дидон чувствовал себя несчастным. Впрочем, это состояние он испытывал каждый раз, когда отправление служебных обязанностей входило в противоречие с желанием поспать допоздна. Была бы на то его воля, Дидон, в такие холодные дни, вообще бы не покидал постели.

Вероятно, еще относительно молодой и обеспеченный, он оставил бы работу, однако занятие это предоставляло бесценные возможности для удовлетворения другой его слабости. И возможность эту Дидон ценил гораздо дороже.

Женщины, молодые и красивые, не связанные брачными узами, а потому не доставляющие особых проблем, обязанные как минимум раз в два года рожать ребенка. Многие из них и вне установленного для них месячного срока для сношений не отказывали настойчивым кавалерам. Особенно если этот кавалер был важной персоной и фактически держал в своих руках не только различные материальные блага и поощрения, но даже иногда и саму их жизнь. Это обстоятельство делало работу Дидона занятием весьма и весьма для него привлекательным. Ибо именно он был для Амазонок тем самым важным кавалером, отказать которому значило навлечь на себя серьезные неприятности.

Работа Дидона заключалась в поддержании давно отлаженного процесса. Он контролировал жизнь Амазонок, фактически превращенных в государственных проституток, следя за тем, что бы все шло так, как было заведено уже много лет. Работа была не пыльная и оставляла достаточно свободного времени, тем более, что под его началом служило значительное количество опытных агентов, прекрасно знающих свое дело. И лишь чрезвычайные обстоятельства, случавшиеся крайне редко, требовали его непосредственного вмешательства.

Как мы уже сказали, начало этого рабочего дня мало чем отличалось от предыдущих, за исключением разве того, что ему пришлось ехать на работу на лошади вместо того, что бы воспользоваться извозчиком, как он привык обычно поступать. Ибо выпавший за ночь снег мешал движению повозок, карет и других подобных транспортных средств.

В его положении было еще одно ценное обстоятельство, дававшее ему ощущение независимости от начальства. Отдел Амазонок располагался в милом особнячке, отделенном от улицы каменным забором и небольшим садом, и находился совсем в другой части города, нежели главное управление Организации.

Такое положение сложилось по целому ряду исторических причин. Когда-то отдел Амазонок был полусамостоятельным ведомством при министерстве иностранных дел. Однако после того, как Амазония, утратив самостоятельность, стала частью государства, ведомство, не расформировывая, передали в ведение Организации. Однако, благодаря недостатку рабочих площадей в основном корпусе, прежнее его местоположение было оставлено без изменений.