«Уверена, они обо мне подумали тоже самое», — отозвалась я.

— Где ты была? — напустилась на меня ведьма, как только я оказалась на палубу.

— За чаем ходила, с асмидом говорила, — выдохнула я.

— А чистый? — насторожилась ведьма.

— Молчал.

— Подозрительно, — прищурилась Арна.

— Думаешь? А по мне так просто чай пил, — задумалась я.

И доедая за ранним завтраком последние пирожки, я пересказала мой разговор с асмидом. А также узнала, что это за замок Варлеос, чтоза Снежное Древо и таинственный «Дубовый лист».

Последняя оказалась деревушкой диких знахарей. Сил выучиться на целителей у них нет, а вот опыт и знание трав — есть. Вот и становятся такие люди дикими знахарями. Маги на них смотрят сквозь пальцы, пока не мешаются под ногами.

— Ой, он же сразу поймет, что я лгала! — ужаснулась я.

— Думаю, он это сразу понял, — уверенно заявила Арна.

И что теперь делать?

«Пока ничего», — успокоил меня Мрак.

Постепенно из молочного киселя окружающего нас начали проступать: доки, пирсы, лодки и корабли. И как вишенка на тортике мощные зубчатые стены.

Замок Варлеос. Как мне рассказала Арна и перебивающий ее Мрак. Замок стоит на месте древнего круга ведьм. Эльфы вырастили свой лес позже, когда люди уже зачистили местность от темных. Тогда же было посажено Снежное Древо, росток которого эльфы приперли аж из самого Ауриэла с Ладдары. Маги и ушлые эльфы что-то там нахимичили с кругом и теперь могут черпать из него силу, ну не пропадать же добру. Замок надвигался с неумолимостью рока, он давил, нависал, старался подмять под себя и раздавить. Наша академия, но по сравнению с этим замком просто комнатная собачка.

Корабль пристал к пирсу. Первыми на берег сошел чистый со спутником, их, кстати, встречала пестрая толпа из чистых, паладинов и жрецов.

— Что-то это как-то многовато для простого чистого, не находишь? — навострила ушки ведьма.

— Да и лица мы его ни разу не видели, — озадачилась я.

— Вот-вот, — поддакнула Арна.

После и остальным разрешили сойти. На пристани уже стоял паренек и записывал всех прибывших в книгу учета. Рядом с ним на столбе стоит ящик — в прорезь кидаешь плату за вход в город.

— Амаринда и Ксандра Вир, — солгала Арна. — Прибыли в «Дубовый лист».

Кинули по семь серебряных ворон в ящик. И мы больше, ни обращая, ни на кого внимания, направились вверх по улице.

Порт ничем не отличался от Тинта. Запах рыбы, мокрого дерева и тины, иногда ветер доносит что-то противно кислое. Город теснится к темной громадине замка. От него же, как лучики солнца отходят улочки. Домики не большие всего-то в два этажа, окна узкие словно бойницы, вообще складывается впечатление, что город готовится к долгой осаде. Вот только с кем? С эльфами? Ха-ха три раза! Насколько мне известно, кроме купцов из эльфов больше никто не бродит по Арддаре. Почему эльфы носа не кажут в остальной мир, есть тайна покрытая мраком.

— Нужно как можно быстрее уйди из города, — решила ведьма.

Я ее понимаю, пока мы дошли от порта до главной площади с памятником прадеду хозяина замка, нам несколько раз встретилась стража усиленная жрецами светлых защитников.

— Уж не Гэлеаса они готовятся встречать? — забеспокоилась я.

— Он же вродекак хочет открыть дорогу к защитникам, — вспомнила Арна свой сон. — Вроде как некогда.

— И устроить войну Света и Тьмы, — напомнила я. — А тут как раз есть ведьмин круг, которым светлые не по праву пользуются.

— И место не далеко, — хмыкнула Арна. — А ты помнишь, что он там не только дверь откроет?

— Этого не будет, — пообещала я.

«Элмарас, ты мне поможешь?».

«Всем чем смогу — асейра».

Вот и славно, вот и хорошо.

— О, то, что нам нужно, — остановившись, указала ведьма.

Я проследила за направлением ее взгляда.

Небольшой загон, в нем под навесом обмахиваясь хвостами, меланхолично жевали сено несколько лошадок.

— Они, наверное, дорогие, — решила я.

— А мы не будем привередничать, — отмахнулась Арна. — Нам главное чтобы они ноги переставляли.

Вот по этому критерию мы и прикупили себе двух лошадок. Животинки старые, спокойные — то, что нам нужно.

Нам даже седла продали в полцены.

За выезд из города с каждой содрали по пять соек.

— Так нам не на что будет вернуться в академию, — пожаловалась я, когда мы благополучно миновали ворота.

— Угу, — мрачно поддакнула ведьма.

Дорога петляя, поднималась в гору, там спускалась к лесу. Желто-красные листья шелестели на ветру.

Глава 9

Дорога, то поднималась на склон, то забиралась в лес и тогда мы проезжали под вздыбленными корнями.

— И где эльфы? — возмутилась Арна. — Мы же как-никак в их владениях?

Пока ехали ни одного остроухого не увидели, либо хорошо маскируются, либо полоса леса, где проходит дорога не часть их мира. В полдень мы остановились, чтобы и самим передохнуть и дать отдохнуть лошадям. Ведьма кое-как их стреножила и опустила пастись.

— Надо бы напоить, — вспомнила я.

— Впереди «Дубовый лист» там и напоим, — отозвалась ведьма.

Полчаса прошло. И снова в путь.

Деревенька знахарей дала о себе знать гораздо раньше. Первое что мы увидели это сизый дымок, поднимающийся из-за холма. Дорога обогнула холм, и раздвоилась на восток и утыкается в стену леса. И через мосток, переброшенным на ручьем, и к распахнутым настежь воротам.

— Вот и напоим наших лошадок, — обрадовалась ведьма.

С пригорка деревушка как на ладони. Аккуратные домики, в палисадниках сирень и цветы. Чистые дорожки и конюшня на краю деревне. Кричат петухи, лают собаки — идиллия.

Мы спустились с холма, около моста напоили лошадей и повернули к лесу. Сзади из конюшни промчался верховой, но окликать нас не стал. И то там спасибо. Если бы и он начал нести чушь про эльфийских шлюх, Арна непременно применила б нечто страшнее, чем порча на полгода.

Густой лес обступил с обоих сторон, листва закрывает солнечный свет. Огромные деревья в несколько обхватов. Лошадкам совершенно все равно, где переступать копытами там под солнцем или здесь в полумраке эльфийского леса. И чем дальше мы забирались, тем больше и выше становились деревья.

— А где Снежное древо? — полюбопытствовала я.

— Мы недоедали до него, — рассеянно отозвалась ведьма. — Слушай, а где все-таки эльфы? Уже вечер, а мы так ни одного не встретили.

"Арна, права это подозрительно, стажа должна была вас остановить», — заинтересовался Мрак.

— Мрак говорит, что нас должна была остановить стража, — я передала его слова.

— Да? И где они? — возмутилась она.

— Не видать, что-то, — пожала я плечами.

По деревянному мосту пересекли реку. И вот тут нашему спокойному путешествию пришел конец. Свист рассекаемого воздуха. В землю у копыт Арниной лошади воткнулись несколько стрел с белым оперением. Впереди из-за деревьев выбрались эльфы в светло-коричневых плащах и направились к нам.

— Наконец-то очнулись, — выдохнула подруга.

За нами поднялась водная стена, осушая ручей и отрезая нам путь назад.

— А так должны быть? — забеспокоилась я.

— Нет, — бросила Арна, спрыгивая на землю.

Я последовала ее примеру. Руки ведьмы объял зеленый огонь. Эльфы подошли и мы поняли, что это не они.

— Берегись! — выкрикнула я.

Магия рванулась из поднятых рук переднего "эльфа" и поставила над нами полог, о который разбилась обрушившаяся вода. Одно мгновение мы не видели нападавших, но этого времени им хватило, чтобы опутать ноги и погасить нашу магию.

Один из «эльфов» приблизился и скинул капюшон. Мужчина лет тридцати, черные волосы на висках уже тронутые сединой.

— Арна Ланн и Эмили Вайл? — учтиво спросил он.

— Да. А кто вы? — с вызовом спросила Арна.

— Отлично, — обрадовался мужчина. — А теперь спать.

Он рукой перед нашими лицами и мы отключились.

В чувство меня привела ноющая боль в ноге, она пульсировала в клейме. То сжимала челюсть, то разжимала. Открыла глаза — темно. И только спустя несколько секунд до меня дошло, что мне на голову накинули мой же плащ. Руки и ноги крепко связаны, да судя по ощущениям, я еще к чему-то привязана. А это-то уже зачем?