Часы на руке пропищали: пора было идти на старт. Эксл альфа-1 поцеловал меня напоследок, но это прикосновение не вызвало во мне ничего. Гораздо сильнее было предвкушение бега, опасности, возможности выйти за пределы трассы. Я была влюблена в мир супероми, сильнее, чем в кого-либо в своей жизни. Сильнее, чем в игры, ведь в играх на кону было всего лишь потраченное время, а здесь - жизнь живого существа. И, вероятно, моя психика.

Возвращение в свое тело было иным. Я почувствовала невероятную усталость, словно только что пробежала сотни километров. И если тело Харпер проделывало этот трюк каждый день, то мое тело развалилось бы уже на старте.

Тревогу усилило выражение лица Тао Ли, который как обычно сидел возле меня. Я посмотрела на свои руки, и заметила, что стянутые ремнями запястья кровоточат.

- Что… случилось?! - спросила я, и поразилась своему охрипшему голосу. Голосовые связки саднили, как если бы я битый час звала на помощь посреди Ледовитого океана.

- Она просыпалась, - сказал Ли, и тут же успокаивающе добавил: - Все в порядке, я ввел ей транквилизатор. Она ни о чем не вспомнит.

- Но разве… кхм… разве она может проснуться? - промямлила я, ощущая надвигающуюся панику.

- Такое случается крайне редко, - Ли подошел и отстегнул ремни. Истерзанные запястья заныли с новой силой.

“Она была здесь. Была в моем теле”. Я вскочила с места и принялась метаться из угла в угол. В тесном каморке вдруг стало невыносимо душно, и я почувствовала, что мне просто необходимо выйти на свежий воздух.

- Сколько я провела здесь? - этот вопрос был неожиданным для меня самой.

- Двое суток. Двое с половиной, - взгляд Тао Ли вновь стал гипнотически спокойным. - Мы делали перерывы, ты помнишь?

Нет. Я ничего не помнила. По меркам супероми, я провела в их мире как минимум неделю - и это было против всяких правил.

- Мне нужно выйти на воздух, - слабо проговорила я. Благодаря Харпер я научилась слушать свое тело, и сейчас оно транслировало мне высшую степень физической и моральной усталости.

Тао Ли не стал настаивать продолжить подключение. Отперев дверь ключом, он взял меня под руку и вывел в оглушительно праздный мир Нова Соуля. Было раннее утро, и в клубе не было никого, кроме спящих за барной стойкой проституток-андроидов. Накаченный наркотиками священник валялся в углу, но и его сложно было назвать живым. Мы вышли в дымную гулкую ночь, и туман с примесью выхлопных газов проник в мое тело с жадностью ненасытного вампира.

- Зачем мне бежать на поверхность, Ли? - спросила я слабым голосом, вдыхая ночную свежесть полной грудью.

- Я объяснял тебе. Ради того, чтобы нарушить баланс, - киборг присел на ступени клуба. Он тоже выглядел уставшим, хоть и не подавал вида.

- Бред, - впервые с момента своего выздоровления с высказала свое истинное отношение к его идее. - Ты тычешь пальцем в небо.

Боялась ли я того, что ждет на поверхности? Да. Но это ничуть не умаляло мое желание там побывать. Просто мне хотелось понять, для чего я делаю это.

Тао Ли поднялся и заговорил с жаром, тщательно проговаривая каждое слово:

- Только подумай, Лин, ты стала максима! Тебе под силам изменить отношение к супероми, заставить хозяев уважать их, считаться с ними! Тебе кажется, что ты просто играешь, но ты делаешь огромную работу для этого мира. Для всех миров, где есть человек разумный!

Я вздохнула. Сложно было действовать наобум, слепо веря в эффект бабочки. В этот момент в конце переулка показалась парочка подвыпивших типов на ховербайках. Один из них горланил песни, а второй методично разбивал пустые бутылки. Если бы не Тао Ли, я была бы сейчас одна в Нижнем городе. Одна среди всех этих ублюдков.

- Ладно, вернемся к работе, - сказала я, поднимаясь по ступенькам к черному входу клуба. В ногах была слабость, но ночной туман, а также пьяная компания несколько прочистили мозги.

Тао Ли снял с себя плащ и бережно опустил мне на плечи, защищая от холода и сырости.

- Не сегодня, Чжин Хо. Ты еле живая, - по-дружески произнес он.

- Брось, все в порядке, - я отмахнулась, и пол поплыл у меня из под ног.

- Идем, - Тао поймал меня под руку. - Сегодня переночуем как потребители.

***

Принять ванную после стольких дней добровольного заключения было божественно. Я мылась, с наслаждением отмечая, что сосуды на моем теле начали инволюцию. Надо будет узнать у Ли, смогу ли я играть в нативки, когда вирус оказнчательно покинет мое тело. Но сказать по-правде… я была бесповоротно отравлена НОМАДом. Мир супероми пленил меня. Там у меня была цель, было сильное тело, был, в конце концов, Эксл. А здесь - ни работы, ни семьи, ни дома. В состою в розыске, у меня нет денег, нет даже аккаунта в Фэйслинке.

Будь моя воля, я осталась бы в теле Харпер навсегда.

Какое же это наслаждение лежать на свежих простынях! Жестких от бесчисленных стирок и пахнущих ароматнейшим кондиционером. Я валялась и смотрела в потолок, пока Тао Ли в соседней комнате готовился к ужину.

Иногда я проматывала в голове момент нашей встречи с ним, и не могла понять что же не так. Почему я, прирожденный параноик, мизантроп и социопат на всю голову, так легко доверилась абсолютно незнакомому человеку? Приняла лекарство и почти что ела с его рук?

Ответ был лишь один: отчаяние.

Спустившись в Нижний город, я думала, что больше не жилец. Отчаяние вело меня. И привело бы к смерти от рук каких-нибудь ублюдков, если бы не Тао Ли со своим предложением на миллион.

Отчаяние сносит нам крышу, но вместе с тем показывает, какие мы на самом деле.

Меня разбудили голоса в соседней комнате. Часы показывали полтретьего ночи, но вместо того, чтобы снова лечь спать, я села на кровати и прислушалась. Вырванные из контекста фразы ничего не значили, но мое сердце странно ёкнуло, словно в этот момент за стеной двое собеседников решали мою судьбу.

- ... жалуются на перебои в работе энергосистемы, - этот голос был мне не знаком.

- Какие перебои, о чем ты? - вот манеру Тао Ли растягивать слова, я узнала сразу же.

- На первом уровне. Так говорят владыки, не я. - Собеседник говорил с отстраненным равнодушием, словно он был здесь, чтобы сообщить неприятную, но важную новость.

- Вы заберете ее? - после паузы спросил Ли, и я напряглась еще сильнее.

- Да.

Киборг порывисто выдохнул и неожиданно заговорил с подобострастным испугом:

- Мы близко, мы почти подошли, баланс будет нарушен, мы перешагнули порог невозврата…

Собеседник холодно прервал его:

- Ты сектант, Абра. Лин нарушила конвенцию, и будет инактивирована.

Я зажала рот руками, чтобы не закричать. Инактивирована? И почему этот человек назвал Тао Ли Аброй?!

- Знай, я буду искать нового последователя! - киборг повысил голос.

- Значит, мы будем закрывать мир супероми для межпространственных перемещений, - парировал собеседник. Дальше я уже не слушала. Стараясь ничего не уронить, я металась по комнате, собирая свою одежду. Нужно было бежать, пока еще не поздно, но перед глазами была пелена.

Тот человек в соседней комнате - он пришел за мной. И если Тао Ли не тот, за кого себя выдает, то мое дело плохо.

Неужели опять прыгать из окна? Балкона в номере не было, как и пролетающего внизу антигравитатора; наверное, некоторые фокусы в нашей жизни работают всего один раз.

Незаметно выйти через дверь тоже не выйдет - соседняя комната расположена как раз напротив выхода. Но, похоже, других вариантов нет. Еще раз осмотрев спальню, я заметила НОМАД, беспечно оставленный на подзарядке.

“Прощай, приятель”, - с тоской подумала я, но в последний момент вернулась и цапнула устройство с прикроватной тумбочки.

Черта с два я все брошу. Мне нужен был НОМАД не ради какого-то метафизического баланса и судьбы всего человечества. Просто мир супероми - это все, что у меня осталось, и я не готова была попрощаться с ним.