“Я ничего не скажу, Рут. Она не должна терять надежду, что мы выберемся живыми”, - думал он.

Падальщики не разговаривали. Их лиц было почти не видно из-за толстых меховых капюшонов и крупных линз на глазах, но сомнений в том, что они были органиками, у андроидов не возникало.

“Значит, эти твари априори слабее нас”, - думала РУТ-81, искоса поглядывая на конвоиров. - “Но нас всего двои и, к сожалению, мы находимся в их владениях”.

Последняя мысль была верной. Падальщики вели андроидов вглубь планеты, нет, не к ядру, но определенно глубже, чем мусорщики когда-либо осмеливались копать. Когда их короткое путешествие наконец закончилось, ТиТ-5 и РУТ-81 оказались посреди странной арены, протяженностью несколько километров в диаметре.

- Добро пожаловать в пустоши, - сказал один из тварей, толкая мусорщков вперед.

То, что ТиТ-5 вначале принял за трибуны, оказалось домами, построенными настолько близко друг к другу, что из окон одного дома было рукой подать до двери второго. Еще один странный мир, в котором обитали не менее странные существа.

ТиТ-5 заметил небольшую группу высоких, длинношеих созданий и серо-голубой гладкой кожей, точно у дельфинов. Их большие раскосые глаза отливали янтарем, а движения была плавными и легкими, словно они двигались в воде.

Он толкнул РУТ-81 и указал на группу таких существ: мужского и женского пола с детьми разных возрастов.

- Аборигены, - шепнула РУТ-81. - Жители этой планеты, те, что пришли после гибели первой цивилизации.

Андроид ничего не слышал о них. На курсах спецподготовки мусорщиков, варны много рассказывали о первых людях, населявших планету. О том, как они жрали, гадили и отравляли свой родной дом, пока не погрязли в горах мусора и пыли. Но об этих красивых созданиях, основавших свой мир глубоко под землей, варны умалчивали.

- Откуда ты знаешь о них? Ведь нам ничего... - начал ТиТ-5, но падальщик больно ткнул его в спину.

- Не разговаривать! Владыка ждет, - произнес один из падальщиков, продолжая вести андроидов вперед.

Если эти прекрасные серо-голубые создания - коренное население подземного мира, то кто тогда твари? Их телохранители? Хозяева? Захватчики? Не похоже было, что здесь шла война: все эти маленькие домики, теплицы с прозрачной круглой крышей, колодец посреди площади, десятки играющих детей - больше напоминали пасторальные пейзажи из книжек о колонизаторах Марса, чем раздираемый враждой мирок.

- Будете сидеть здесь, а потом пойдем к владыке, - один из конвоиров указал мусорщикам на неглубокие ямы, закрывающиеся смехотворной решеткой из деревянных кольев. Просидеть там, согнувшись в три погибели бог знает сколько времени было перспективой весьма сомнительной, поэтому ТиТ-5 предложил:

- А может сразу пойдем к владыке? Раз он ждет?

Но вместо ответа андроид больно получил по голове прикладом. Что ж, по крайней мере, он попытался.

- Бежать бессмысленно, верно? - спросила РУТ-81, когда за ними закрылась дверь с деревянным частоколом вместо решетки.

- Куда уж нам, - ТиТ-5 потряс замок, завязывающийся на веревку. - Как в сейфе.

Напарница негромко рассмеялась, и от этого на душе у обоих потеплело.

- Рут, - начал было он, но в последний момент передумал. Правая нога онемела до колена, но ведь и они никуда не торопились. Не стоит расстраивать ее раньше времени. - Может ты закончишь свою историю?

Та лишь фыркнула.

- Нашел время и место. Сейчас придет этот владыка, и нам отрубят головы. Конец истории, - улыбка РУТ-81 превратилась в горькую усмешку.

Андроид лег на холодный глиняный пол и замолчал. Возможно она права. Но так не хотелось коротать эти, вероятно, последние минуты их жизни в молчании.

- Ты знаешь, а по-моему как раз сейчас самое подходящее время и место, - тихо сказал ТиТ-5.

РУТ-81 обернулась и посмотрела ему в глаза. Сложно было сказать, поняла она, что его тело отказывает или просто прониклась сказанной фразой, но, подумав еще пару секунд, девушка продолжила свою историю, словно они не потеряли Верзилу, не попали в плен и ожидали сейчас своей смертной казни.

Словно есть только здесь и сейчас.

- Так на чем я остановилась? Ах да…

***

Я стала максима.

На моем запястье теперь красовалось четыре полоски, а не две, как у латералис, но самое главное - мозг Харпер перепрошили таким образом, что она начала считать себя урожденной максима. Ну а я могла двигаться дальше. Теперь моей задачей было выбежать на поверхность, но вначале… вначале я решила немного отвлечься.

В комнате Эксла было темно. Максима имели право не экономить электроэнергию, но они все равно экономили. Глупо было понапрасну расходовать то, ради чего ты и твои соплеменники бегут изо дня в день. Перегорают точно устаревшие контакты электронной цепи. Разбиваются в шахтах и становятся пищей для плазмеров. Продолжать можно было сколько угодно, но суть оставалась неизменной: супероми были рабами, урожденными или завоеванными, но не пытавшимися бороться с этим. Все, что они могли изменить - это уменьшить расход электроэнергии, чтобы где-то в другом месте другой супероми мог оставить себе немного заряда, чтобы спокойно помыться.

- Ты не спишь? - спросила я своего немногословного любовника.

В темноте я увидела, как тот покачал головой.

- Строю стратегию, - отозвался он через минуту. - Нашего бега.

Бег - это все, о чем думал Эксл альфа-1. Он был лучшим максима во всех смыслах, и не потому что хотел этого. Просто “альфовость” была своейственно его природе, так же как темная кожа, жесткие волосы и удивительные светло-зеленые глаза.

Я встала с кровати и принялась натягивать свой костюм. Полоски заискрились слабым голубоватым светом - это означало, что энергии во мне оставалось совсем немного. Максима разрешалось оставлять себе гораздо больше заряда, чем другим супероми, но после сегодняшней ночи мы с Экслом были почти на нуле.

- Тебе нужно немного? - спросил он, заметив, что я едва свечусь.

- Нет, справлюсь, - улыбнулась я и подошла к зеркалу. В полумраке на меня смотрело довольно лицо молодой девушки. Харпер дзета-8 была моей ровесницей, по крайней мере внешне. Ее темные волосы были короткими на затылке и длинными впереди, а густая челка почти скрывала раскосые карие глаза.

- Что бывает с людьми на поверхности? - спросила я, глядя на обнаженного Эксла в отражение.

- С супероми?

- Да.

- Лучше тебе не думать об этом, - Эксл поднялся и тоже начал одеваться. Его костюм светился сильнее.

- Разве тебе никогда не было интересно, что там, на поверхности? - я подошла и взглянула в его светлые глаза.

- Нет, - отрезал он. Логика этого максима было понятна: он бежал, чтобы жить и точка. Все остальное лежало за чертой его нужд и потребностей. Но я-то была существом иного толка.

- Ладно, спрошу у Позиса дельта-5, - легкомысленно отозвалась я, и тут же столкнулась с сурово нахмуренной физиономией Эксла. Парни есть парни: стоит только намекнуть, что кто-то может быть осведомленнее (читай лучше) него, как все, включается гордость, ревность и жажда безраздельного обладания.

- Однажды мы все окажемся там, - сказал Эксл со вздохом. - Хозяева говорят, что это следующий этап для максима, но я считаю, что это означает смерть.

Я насторожилась. Прежде чем я выбегу на поверхность, мне нужно узнать о ней гораздо больше.

- Смерть? Что такого может быть на поверхности, что убило бы нас? - спросила я.

Вообще-то вариантов было множество: прямые солнечные лучи, радиация, хищные звери и растения, выделяющие яд, но все это было не то. Выражение лица Эксла говорило о том, что на поверхности супероми поджидает нечто поистине чудовище. Огромная плавильня, гигантские жернова, которые перемелют любого, великанские руки, мнущие человеческую плоть, словно пластилин, и превращающие ее в нечто новое, запредельное, противоестественное.

Я оторвалась от его выразительных глаз, и принялась рассматривать виртуальное окно, за которым плескался океан. Он не знал. Но узнать предстояло мне: именно таков был уговор с Тао Ли.