— Вон отсюда! — Закричала она, и незадачливым визитерам пришлось убираться.

После того, как захлопнулась дверь, Архипушка подскочил к тете Гэле и по-мужски пожал ей лапу.

— Мировая тетка! — С восторгом закричал Дилли, и никто не сделал ему замечания.

С этих пор мадмуазель Галатея тиранила семью на законных основаниях. Все ее слушались как предводительницу рода. Впрочем, тетина дурная слава распространилась по всей округе. Она так-таки покусала продавца шляп, остальные же вели себя тише воды.

— Не прошло и месяца, а город уже у твоих ног! — восхищался археоптерикс.

— Характер надо иметь, голубчик, — ответила аллигаторша, кокетливо сдвинув шляпку на затылок.

Единственный, с кем тетя не имела характера — был малыш Кори. Она кормила его леденцами, рассказывала сказки, и ничего удивительного в том, что крокодильчик вскоре начал во всем походить на нее, даже выучился говорить слово «голубчик».

Крокки и Дилли теперь не вылезали из школы: танцы, музыка, даже вышивка крестиком — лишь бы поменьше попадаться тетеньке на глаза. Папа тоже сбежал из дома, потому что никакая творческая мысль не шла в голову, гениальные озарения отпугивал громкий бас аллигаторши.

10. Похищение

В один прекрасный день родители ушли на работу, тетя Гэла увела Архипушку мерить шляпы, Дилли убежал по делам, Крокки осталась с малышом одна. Она пела ему песенки, когда в окно постучали. Девочка выглянула и увидела сороку.

— Быстрей, быстрей — там, на реке перевернулся паром с твоей маменькой. Утонули все! Кошмар! Кошмар! — Тараторила та.

Крокки оглянулась на спящего ребенка, а затем заперла дверь и понеслась к переправе. Когда она, запыхавшись, прибежала к парому — все было тихо и мирно, никто не тонул.

Крокодилья мама, узнав, в чем дело, всполошилась не на шутку, и, взяв дочь за руку, поспешила домой. А там стряслась беда — дверь была распахнута, а малыш украден.

— Растяпа, как ты позволила, чтобы украли малютку! Надо же было купиться на такое вранье, где это видано, чтобы крокодилы тонули! — Орала на девочку вернувшаяся из магазина тетенька.

— Наверняка это все та же строительная компания. В обмен на Кори они предложат нам убраться отсюда, горестно вздохнула мама. — Что же мы будем делать без воды, без реки, без этого дома, да еще с ребенком на руках!

Когда вернулись папа и Дилли, тетя Гэла повела крокодилов на дело. Вверх по Оранжевой «Бинки и К» соорудила плотину — теперь на спокойной реке ревел водопад. Рядом находился огромный плот, где размещалась строительная техника. Вся эта армада была закреплена с помощью стальных цепей, толщиной в крокодилий хвост.

— Всем грызть цепи, — скомандовала тетя и первой нырнула в воду.

Когда крокодилы голодны, да еще и злы — берегись! Стальные конструкции долго не устояли. Течение подхватило плот, всю строительную технику на нем и увлекло вниз по течению. Раздался оглушительный грохот. Водопада все это сооружение не пережило.

А наутро на пороге дома стоял представитель «Бинки и К», причем физиономия его была сильно расцарапана, а палец перебинтован.

«Малютка Кори постарался», — с гордостью отметила про себя тетушка.

— У Вас нездоровый вид, господин как Вас там, кажется Блинкин, — злорадно прорычала она.

— Вы нанесли компании непоправимый урон, теперь компания намерена нанести непоправимый урон вам! Если хотите видеть свое сокровище живым — немедленно убирайтесь из этого дома.

Тетя, услыхав столь возмутительные речи, подскочила к бобру, ее хвост, как кнут, щелкнул перед его носом, а широченная пасть начала самопроизвольно открываться. Еще немного и управляющий мог целиком оказаться в желудке разъяренной аллигаторши.

Папа решил спасти положение, он подошел к перепуганному бобру и взял его за шиворот, точно котенка:

— Послушайте, уважаемый, если с нашим ребенком что-нибудь случится — мы растащим Вашу компанию на отдельных компаньонов и слопаем их с огромным аппетитом.

— Да вы не понимаете, с кем связались. Наша компания работает на таких монстров, что я боюсь их больше, чем вас. Это не просто звери, это мутанты! Они страшнее любого крокодила. Думаю, даже вам с ними не справиться. Они похожи на белесых червей. Их невозможно убить, из любой своей части они могут отрастить себя заново.

— Разве их нельзя съесть? — Деловито поинтересовалась тетушка.

— Не стоит этого делать, — подал голос Архипушка. — В желудке они будут расти, пока его не разорвут. Люди до сих пор гадают, почему вымерли динозавры. Они вымерли потому, что завелась эта чума. Сначала мутанты уничтожили растительность, и стало нечего есть травоядным, а уж затем погибли хищники.

— Дядя Архип, а как же ты остался жив? — Спросила Крокки.

— Разве ты не знаешь мой тонкий вкус — я не ем всякую гадость. Крокодильчики, молча переглянулись, вспомнив знаменитую мексиканскую кухню, особенно «Бучачу-Мачачу». — Я предпочел лечь и уснуть практически навечно, чем прикоснуться к столь мерзким червям.

— Так что теперь сидеть и ждать, пока они опять уничтожат все живое?! — Воскликнул папа.

— Чихать мне на все живое, я хочу вернуть своего малютку! — Прорычала тетушка Гэла. — Хватит пустой болтовни, через полчаса выступаем в поход, а мистер Блинкин будет показывать дорогу.

Следуя за бобром, крокодилья семейка достигла Фиолетовых скал. Природа была здесь просто сказочная.

— Глянь, какое место себе оттяпали! — Возмутился Дилли.

— Ничего, оттяпаем назад, — уверенно заявила тетя. — Сейчас, главное, познакомиться с неприятелем и выяснить, где Кори.

Крокодилы заползли на самую высокую гору — с этого места все было вино, как на ладони. Логово червей представляло собой воронку в скалах почти правильной конической формы, на дне которой лежали семь особей, свернувшихся в кольца.

— Видите трех червей с тремя наростами на голове? — это особи третьей степени важности, — рассказывал им управляющий. — С двумя наростами — особи второй степени важности, их всего двое. А тот, что с огромным рогом — верховный червь. Рядом на пьедестале с кольцом вместо рогов — это их царица, и скоро она будет откладывать икру.

Вся компания с жадностью рассматривала пришельцев: бледная безволосая кожа складками свисала вдоль тела, особенно мясистым был загривок. На этой киселеобразной массе неподвижно застыли глаза — глубокие черные впадины, в которых не отражался солнечный свет, уходя в них, как в черные дыры. Вместо рта по всей голове были разбросаны короткие хоботки, через которые, вероятно, они и питались. Конечности почти отсутствовали, но при необходимости они вытягивались из любой части тела.

— Тьфу, прям, как глисты, — сморщился Дилли.

— Теперь вы меня поймете, почему я не смог к ним прикоснуться, — отозвался Архипушка.

— Да, даже я при всей своей всеядности не смогла бы такое проглотить, — призналась тетя Гэла. — Но как же узнать, где Кори?

— Можно для начала провести воздушную разведку, — робко предложила Крокки. И все разом посмотрели на Архипушку.

— Не надо на меня так смотреть, — и археоптерикс покраснел даже сквозь перья. — Я их ужасно боюсь. Мне только потому удалось тогда сохраниться, что я от страха заполз в самую дальнюю пещеру, укрылся крылом и впал в забытье.

— Ну, теперь-то тебе сохраниться не удастся! — Громкно гавкнула тетя Гэла и щелкнула пастью, нечаянно откусив часть Архипушкиного оперенья.

Тому ничего не оставалось, как согласиться. Неслышной белой тенью он мелькнул и растворился в воздухе, остальные остались ждать. Прошло много времени, прежде чем он вернулся назад.

— Я видел нашего малютку, даже покормил его карамельками, он так исхудал бедняга. Он на самом верхнем ярусе. Если бы не мой музыкальный слух…

— Почему же ты не забрал его? — Напустилась на него тетенька, вытирая прозрачную слезинку.

— Но ведь там есть решетка и толщина прутьев в вашу лапу, мадам. — А шуметь нельзя — у червей отменный слух.