— Едет тетя Гэла, вернее уже приехала, с минуты на минуту она будет здесь.

Папа непроизвольно заглянул под диван, потом в шкаф, как бы ища укромного местечка. Архипушке он сказал:

— Где твой фрак и бабочка? Немедленно переодеваться!

— А в чем, собственно, дело? Эта особь что, королевских кровей?

— Все гораздо хуже — она моя троюродная сестра, и у нее ужасный характер, — вздохнул папа. — Помню, как сейчас, однажды она проглотила продавца в шляпном магазине за то, что он никак не мог ничего подобрать для ее малосимпатичной мордочки. Беднягу потом достали, но заикается он и по сей день.

— Зачем же наряжаться, если она такая страшная? — Подал голос Архипушка.

— А затем, голубчик, что она до сих пор не замужем и, возможно, будет иметь на тебя виды. И еще предупреждаю, она любит, когда ее называют мадмуазель Галатея.

— Не собираюсь я кокетничать с вашей родственницей! — упрямо талдычил археоптерикс.

— Она может и покусать, — холодно отрезал папа, и Архипушка мигом убежал переодеваться.

Крокодилята притихли, давно они не видели родителей столь озадаченными. Семья застыла в молчании, не смея прикоснуться к еде, пока не раздался звонок. И на пороге появилась она — старая пузатая аллигаторша в шикарном костюме и шляпе с павлиньими перьями.

Первым опомнился археоптерикс. Он вскочил, церемонно раскланялся, поцеловал лапу престарелой мадмуазели и коротко представился:

— Архип.

Папа одобрительно кивнул и поспешил к тете Галатее взять у нее саквояж. Та окинула его полупрезрительным взглядом и спросила:

— Во-первых, кузен, что это еще за звонок? Я его откусила.

И папа не посмел ничего возразить, хотя много лет был абсолютно непреклонен в этом вопросе.

— Во-вторых, что это еще за домашнее животное вы себе завели? — Вежливость была ей чужда. Археоптерикс хотел было возмутиться и сказать, что он не животное, а птица, но папа сделал ему страшные глаза, и тот промолчал.

Мадмуазель Галатея подошла к маме и вручили ей подарок — кусок старой коряги причудливой формы.

— Ну не скупердяйка ли, тоже мне подарочек на День рождения, и это не считая себя! — Громко зашептал Дилли сестре.

— Молчать! — Нервно рявкнула тетенька, и семейство застыло, как в столбняке, пока она не разрешила всем садиться и приступать к еде. Аллигаторша положила себе на тарелку огромное количество салатов и тут же с ними расправилась. Дилли потихоньку подсунул ей «Бучачу-Мачачу», и она смела это, не заметив разницы.

— Зря мы не придерживались Архипушкиных рекомендаций. Этой барракуде можно подавать дикобразов, запеченных прямо с иголками — не подавится.

— Жаль она не успела принять участие в конкурсе красоты. Ей бы точно присудили первое место, — хихикая, заметила Крокки.

— Такому-то страшилищу? — Не понял Дилли.

— А иначе она поглотала бы членов жюри.

А за столом назревало новое событие. Краснея и заикаясь, мама сообщила, что вскоре намерена отложить яичко.

— Ура, у нас будет братик или сестричка! — обрадовались дети.

— Но кто же будет высиживать нового детеныша? На Оранжевой полноводье, и, сами понимаете, возить пассажиров больше некому, — сказала мама.

— Вы что же намекаете на меня? — С вызовом спросила тетя Гэла, оскалив зубы.

— Ах, нет, что ты, — поспешно заверил ее папа, ему стало дурно от одной мысли о такой няне. — Я сам буду высиживать яйцо.

С этого момента семья принялась готовить почву для младенца, причем в самом прямом смысле этого слова. На теплом прогретом песочке возле дома выстроили нечто вроде уютного гнездышка. Когда появилось крохотное яичко, папа закопал его поглубже и принялся прогревать его своим необъятным животом, остальные баловали его фруктами и сладостями. А когда ему нужно было отдохнуть и размяться, на помощь приходил Архипушка — вот, кто был прирожденной наседкой, птица все-таки.

И вот наступил день, когда крохотный смешной малыш вылупился из яйца. Мама прибежала с работы пораньше варить дитятке манную кашу.

— Ты с ума сошла, голубушка, крокодилу манную кашу! Не смех ли? — Затарахтела тетенька Гэла и поставила на стол корзинку с перепелиными яичками.

Крокки отвела брата в сторону и спросила:

— Как ты думаешь, где она взяла эти яйца?

— А ты подозреваешь, что тетя нечиста на руку? Лично я не решусь ее об этом спросить.

— Мальчику нужно дать имя, — вдруг спохватился Архипушка. — Я хотел бы назвать его Тотоикоримбус, в честь древнеиндейского вождя, жившего в Мексике в мое время.

— Не выйдет, язык вывихнешь, — с ходу отверг Дилли.

Но птицеящера неожиданно поддержала тетушка:

— Древние вожди — это хорошо, а из длинного имени всегда можно сделать короткое. Мы будем называть его Кори.

Аллигаторша пребывала просто в божественном настроении, с этого момента ее как подменили. Три недели накануне беспощадно тиранившая семейство, она становилась почти нежной, когда дело касалось любимого малютки, зато остальным домочадцам доставалось вдвое, если было сделано что-то не так для ребенка.

— Нельзя его так баловать, иначе вырастет эгоистом, — беспокоилась мама, папа согласно кивал, ему надоело по десять раз перестирывать пеленки, если мадмуазель Галатея находила их недостаточно чистыми.

Тетушка посмотрела на них тяжелым немигающим взглядом и сказала:

— Меня тоже изрядно баловали в детстве, и, как видите, ничего плохого.

9. Козни строительной компании

Однажды, когда вся семья собралась за завтраком, тетушка Гэла пошла к своему саквояжу за таблетками для похудения, с некоторых пор она принимала их регулярно. Папа при этом подмигнул Архипушке:

— Все-таки она имеет на тебя виды, даже на диету села.

— Чур, меня, — шутливо отмахнулся тот.

— И все-таки что-то с ней произошло — подобрела она что ли, — заметила Крокки.

— Да она ничего, только вспыльчивая, — поддакнул ей Дилли. — Тетя Гэла, Вам эти таблетки не помогут.

— Это еще почему?

— Потому, что там написано «для полненьких».

— Ну, — и румянец удовольствия разлился по щекам аллигаторши.

— А Вы очень, очень полненькая.

— Вот наглый мальчишка, — и тетенька ущипнула его за загривок.

Все рассмеялись, кроме Дилли, конечно, а в остальном было тихое солнечное утро, и ничто не предвещало беды, когда предвещало — у Архипушки ломило клюв.

В дверь сильно постучали, так сильно, что вздрогнула посуда. Дажее звонок себе такого не позволял. На пороге возникла дородная фигура бобра, который держал на поводке двух огромных бульдогов.

— Я управляющий строительной компании «Бинки и К» Сообщаю вам, что вся ваша семейка подлежит немедленному переселению в район Охры. Здесь же будет построена военная база.

— Послушайте, уважаемый, что за тон! — Прикрикнула на него мама. — И что будут делать крокодилы в безводной пустыне?

— Меня это не волнует, — ответил бобер, а бульдоги натянули поводки, и их липкая слюна закапала на ковер.

Тут тетя Гэла встала во весь свой двухметровый рост и пошла пузом вперед на представителя строительной компании. Приблизившись вплотную, она уперла лапы в бока и медленно зевнула во все свои 152 крокодильих зуба, давая возможность управляющему их пересчитать. Секунду спустя, стальная челюсть резко захлопнулась у него над ухом. Бобер вздрогнул, бульдоги тоже поджали обрубленные хвосты.

— Что же Вы, голубчик, хамите, или Вас не учили правилам хорошего тона? — Произнесла тетушка, мурлыкая. — Радует одно, вы пришли с подарками. Какие милые песики, — и она нежно почесала у них за ушами. — Из того, что справа сделаем отбивные, а тот, что слева переварится и так.

Псы растерялись и втянули головы в туловища.

— Да и Вы господин, не знаю, как Вас там, тоже неплохо упитаны, — и тетя, шутя, ткнула бобра лапой в животик.

— Так вы отказываетесь, — догадался тот, — но компания не позволит…

— Голубчик, Вы пришли к крокодилам! — повысив тон, сказала она, еще раз доходчиво щелкнув пастью. Незваные гости боялись пошевелиться, а аллигаторша окончательно потеряла остатки терпения.