Милашка молчала. Пиявка принял ее молчание за покорность и согласие и продолжал уже более примирительным тоном:

— Ладно. Тут у меня намечаются разные очень интересные делишки. Для этого мне, боюсь, понадобится помощник. Впрочем, есть у меня тут один на примете. Молодой, но шустрый мальчишка! Я с ним познакомился на отсидке. Он вышел чуть раньше меня. Сам он из Гвадалахары, но говорил, что хочет податься в столицу. Я тут случайно нашел его.

— Что ты еще такое затеял? — без всякого интереса спросила Милашка, оскорбленная тем, что Пиявка ткнул ей в нос прошлым.

— Так, кое-что. А для начала я попрошу тебя переписать одно письмо.

— Письмо? — удивилась Милашка.

— Да, у меня есть письмо. Нужно скопировать его тем же почерком, но изменить в нем некоторые строки. Ты сможешь с этим справиться?

— Я не знаю, — пожала обнаженными плечами Милашка, — давай попробую.

— Не сейчас, дорогая. Я принесу его завтра, — сказал Пиявка и увлек ее на кровать.

И вот Милашка, теперь сеньорита Исабель Торрес, приступила к своим обязанностям в архиве страхового агентства. Она превосходно играла свою роль. На работу пришла в строгом костюме с белой блузкой, которую купила накануне специально для этого — в гардеробе Милашки не было вещей, которые следовало бы надевать на работу Исабель Торрес. Без пяти девять она была уже на месте. Внимательно слушала, что ей надлежит делать, старалась запомнить расположение шкафов, где хранились архивные документы. Поначалу ее обязанности показались ей внове, но скоро она во всем разобралась. Нельзя сказать, чтобы Милашка была в восторге от своей новой работы — вставать рано утром, мчаться куда-то в потоке людей, спешащих на службу, сидеть целый день в архиве среди высоких мрачных шкафов, в то время как на улице светит солнце. И все это за какие-то жалкие пятьсот тысяч, которые в «Реванше» она могла заработать за пару дней, если попадались щедрые клиенты.

В агентстве она чувствовала себя, как в клетке, и ни на минуту не осталась бы здесь, если бы в этом не было игры, лицедейства. Она играла роль бедной, но честной девушки, которая всеми силами стремится к честной, «порядочной» жизни. Кроме того, она могла постоянно видеться с Рикардо Линаресом. Первые дни она как будто случайно попадалась ему в коридорах, на лестнице или в лифте, затем он сам стал приглашать ее на обед. Тогда они спускались вниз в кафе «Палома», где Милашка ко всему прочему могла закусить также за счет Рикардо.

А Рикардо постепенно терял голову. Теперь он с нетерпением ждал обеденного перерыва, потому что мог увидеться с Милашкой. Постепенно из его памяти стал стираться образ прежней Милашки — доступной красотки из ночного заведения, ему на смену пришла Исабель Торрес, красивая и несчастная девушка, по бедности сбившаяся с пути, которую теперь он спасал, вытаскивая из ямы. Многим мужчинам нравится играть роль спасителя. А здесь она была особенно выигрышной — ведь спасенная Милашка была такой кроткой, такой благодарной и неизменно смотрела на него влюбленными глазами.

В день первой зарплаты Рикардо подарил ей золотую цепочку с кулоном, в котором сиял небольшой бриллиантик — правда, не самый дорогой. Милашка чуть не расплакалась, увидев этот подарок, и наотрез отказалась принять его. Рикардо стоило больших усилий уговорить ее надеть цепочку на грудь. Но он настоял на том, чтобы она приняла подарок.

В субботу Рикардо, как и обещал, повез Дульсе и Ванессу отдыхать на озеро. Дульсе была в восторге, папа разрешил ей подолгу купаться, а потом за обедом взял три разных сорта мороженого. Девочка с хохотом бегала по пляжу, затем с наслаждением каталась на аттракционах. Она была в полнейшем восторге от поездки за город.

Ванесса тоже была довольна, но от ее внимательного женского взгляда не укрылась перемена, которая произошла с Рикардо в последние дни. Она ведь давно и хорошо знала обоих Линаресов и видела, что Рикардо стал как-то слишком задумчив. Еще совсем недавно — в те несколько дней, когда она без слов прекрасно знала, что он ухаживает за ней, — он смотрел на нее иначе. Ведь женщинам не нужно слов, для того чтобы понять, как относится к ним мужчина, они все чувствуют интуитивно — по взгляду, жесту, улыбке. И Ванесса видела, что тот проблеск интереса к ней, который она отчетливо замечала еще неделю назад, вдруг совершенно угас. Рикардо был к ней равнодушен, как и раньше, даже равнодушнее, чем раньше, ибо его задумчивость, рассеянность выдавала его с головой. Ванесса видела, что он увлечен другой женщиной, но кто она, эта женщина, Ванесса не знала.

— Ты много работаешь последнее время? — спросила она, когда они сидели за столиком в тени большого яркого зонта и медленно потягивали холодный ананасовый сок.

— Да, приходится, — ответил Рикардо и посмотрел на нее так, как будто только что вернулся из забытья. — У нас в агентстве грядут перемены. Нужно создавать хорошую репутацию… будь она неладна!

Ванесса насторожилась. Впервые за все время их поездки в словах Рикардо прозвучало искреннее чувство. Все остальное время, говоря с ней и даже с Дульсе, он вел себя так, как будто душой находился сейчас где-то совершенно в другом месте. И вот теперь о необходимости создавать себе на работе некую репутацию он сказал с такой досадой, что Ванесса, как лицо заинтересованное, вдруг поняла — истинным женским чутьем — он влюблен в женщину недостойную его, и это может повредить его карьере.

Первым импульсом Ванессы было поставить точку на этой истории. Она прожила одиноко все эти долгие годы, проживет так же и остаток своей жизни. А он? Пусть он живет как знает. Но тут в Ванессе проснулось упрямство, недаром она была двоюродной сестрой Леонелы — кровь Вильярреаль текла и в ее жилах. «Нет, — сказала она неизвестной сопернице, — так просто я не сдамся. Мы еще посмотрим, кто кого». И, обворожительно улыбнувшись Рикардо, она сказала:

— А что у тебя на работе? Что за перемены грядут у вас? Расскажи поподробнее, мне действительно очень интересно.

Путь к сердцу мужчины лежит не только через его желудок. Женщина, которая готова с искренним интересом слушать мужчину, может со временем добиться очень многого, особенно если она будет при этом восхищаться его умом, добротой или иными качествами.

Поэтому к концу дня Ванессе удалось добиться пусть небольшого, но все же результата. Рикардо подробно рассказал ей о том, что происходит у них в агентстве, а она внимательно слушала, то и дело задавая толковые, относящиеся к делу вопросы. В лице Ванессы Рикардо нашел благодарную слушательницу, а это очень важно для всякого человека.

Да, Ванесса была сестрой Леонелы Вильярреаль, но действовала она куда тоньше. Она понимала, что слезами и истериками у мужчины ничего не добьешься. Нужно действовать постепенно, шаг за шагом, осторожно.

— И кто же он, этот твой недоброжелатель? — спросила Ванесса, когда Рикардо рассказал ей о своей беседе с заместителем генерального директора (опустив, разумеется, ту часть беседы, когда он просил устроить на работу Милашку).

— Начальник одного из отделов, не хочу называть его имени, это ведь неважно, — ответил Рикардо. — Я всегда недолюбливал его. Он казался мне человеком грубым и беспринципным. А теперь я и сам убедился в том, что он не останавливается даже перед клеветой. Хорошо, что дон Педро не воспринял этою всерьез.

— Я бы на твоем месте опасалась этого человека, — задумчиво сказала Ванесса. — Если он так хочет тебе навредить, он может использовать более эффективные методы, чем клевета.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Рикардо.

— Мало ли что… Втянет тебя в какую-нибудь неприятную историю… Использует шантаж и провокацию, что угодно…

Они и не заметили, что Дульсе уже давно вылезла из воды и сейчас внимательно прислушивалась к их беседе, завернувшись в большое пушистое полотенце.

— Папа, а что такое шантаж? — внезапно спросила она.

— Как нехорошо подслушивать! — покачал головой Рикардо. — Иди лучше играй.