— А как ты думаешь? — произнес он и предвкушающе улыбнулся. Аву повело в тот же миг, и когда Роберт обнял ее за талию и резко привлек к себе, она уже сама принялась снимать с себя куртку. Та осталась висеть на одном рукаве, когда любовники упали на диван, и ненавязчиво гладила их своим мехом, когда они в пылу страсти к ней прикасались.

Но не успела прелюдия толком начаться, а руки добраться до края его черной водолазки и пуговиц ее домашней рубашки, как в квартире раздался громкий настойчивый стук в дверь.

— Черт, — промычала Ава сквозь очередной поцелуй и оторвалась от губ Роберта.

— Сделаем вид, что не слышим? — предложил Рид, но Хейз отрицательно помотала головой.

— Скорее всего, Джинджер, — пояснила она, вновь выпутываясь из чужих объятий и из новой куртки заодно, и вскочила с дивана. — Мы с ней часто одалживаем друг у друга что-нибудь из гардероба, когда уходим вечером гулять. Это быстро. Джи-Джи всегда точно знает, что именно хочет.

Рассказывая, девушка стремительно подошла к входной двери и, не заглянув в глазок, открыла нараспашку.

— Сюрприз! — на весь дом радостно прокричали Мэтт и Эмма с порога, и Ава ясно почувствовала, как кровь вмиг отхлынула от ее лица и больно защипало щеки.

Впрочем, веселье тут же сошло и с Эммы, и, обомлев, старшая сестра круглыми испуганными глазами уставилась младшей за спину. Причину ее удивления уточнять не надо было. Ава и так чувствовала, как Роберт, заинтересовавшись незваными гостями, подошел к ней почти вплотную и встал позади левого плеча. Понимала она и то, что Рид сразу же догадался по выражению лица Эммы, в чем дело и почему у нее такая странная реакция на него, и не то нафантазировала, не то впрямь ощутила холод у себя за спиной, который исходил от мужчины.

Один только Мэтт не сразу заметил подвох.

— Мы тут решили, что нехорошо больного человека одного бросать в Сочельник, и, как можно быстрее, прибежали к тебе, скрасить вечер. Много вкусного принесли! Впрочем, мы ненадолго. Мои нас позже ждут, так что утомить не успеем, — с широкой улыбкой произнес он, немного удивленно посмотрел на Роберта и понимающе усмехнулся. — Хотя я, кажется, начинаю догадываться, что в этом доме если и болеют, то точно не гриппом.

— Эээ… Ну, как сказать… — только и смогла выдавить из себя Ава и попыталась улыбнуться. Получилось нервно и до крайности виновато.

Поняв, что пора перехватывать инициативу, Роберт немного ее оттеснил и приветственно протянул гостям руку.

— Роберт Рид. Приятель Авы, — представился он как ни в чем не бывало.

— Ах, приятель… — наконец-то отмерла Эмма и послала в сторону младшей сестры испепеляющий взгляд.

— Мэтт Харрис, — от всей широты души пожал Риду руку Мэтт и приобнял Эмму за плечи. — А это моя жена, Эмма. Она же сестра Авы. Хотя Ава тебе о нас уже наверняка рассказывала.

— И не раз, — согласно кивнул Роберт. — Но всегда только хорошее.

К еще более страшному несчастью всех, Мэтта внезапно осенило, и он внимательно присмотрелся к новому знакомому.

— Слушай, а это не с тобой Ава в последнее время периодически встречалась, но, вроде как, ничего серьезного и все такое? — спросил он так, словно в этом вопросе не было ничего страшного. Хейз окончательно стало плохо. Настолько, что ей показалось, что она вот-вот упадет в обморок. Нижнее веко мерзко задергалось в приступе нервного тика. Она боялась даже повернуть голову в сторону Роберта, но тот, как ни странно, сделал вид, что все в полном порядке.

— Скажем так, теперь мы оба рассчитываем, что между нами все по-настоящему серьезно, — произнес он с загадочной улыбкой. Взгляд Эммы, которым она намертво вцепилась в бледную, как смерть, Аву, остекленел.

— Ого, круто! — совершенно искреннее обрадовался Мэтт. — Поздравляю вас обоих. И, Ава, что ж молчала? Могла бы прямо сказать и не придумывать отмазки про грипп, мы бы все поняли. Первое Рождество вместе и все такое.

— Да я планировала как-нибудь потом, когда праздничная суета уляжется, рассказать, — невнятно промямлила Хейз, от всей души желая провалиться сквозь землю.

— Она просто еще не привыкла, — миролюбиво произнес Роберт и приобнял Аву за талию. — Мы совсем недавно решили официально встречаться. Но что мы все на пороге разговариваем? Может пройдет?

— Да не, мы вам, наверное, только мешать будем, — попытался отказаться Мэтт с понимающей улыбкой.

— Лично я совсем не против воспользоваться случаем, чтобы познакомиться с родными Авы, — ответил Рид и взглянул на словно бы впавшую от страха в транс девушку. — А ты, милая?

— Нууу… — неуверенно протянула она и боязливо посмотрела на сестру. Взгляд Эммы пылал от плохо контролируемого гнева, но и намеренье выяснить отношения с младшей сестрицей читалось предельно ясно, а значить разбора полетов было не избежать. Решив, что прыгать в омут, так с головой, Ава взяла себя в руки, изобразила на лице хозяйскую приветливость и отступила в сторону, пропуская в дом гостей.

— Буду только рада большой компании, — произнесла она и подчеркнуто для Эммы добавила: — А на свидания мы с Робертом еще успеем набегаться.

Старшая сестра на мгновение затаила дыхание и очень медленно выдохнула.

— Действительно, — ледяным тоном согласилась она. — Рождество ведь семейный праздник.

Когда они зашли и сняли верхнюю одежду, Мэтт тут же разговорился с Робертом, которому, кажется, и вправду хотелось познакомиться с семьей Авы. Воспользовавшись тем, что мужчины отвлеклись на знакомство, Эмма позвала сестру помочь отнести гостинцы на кухню.

— Может, объяснишься? — зло прошипела она, когда они с Авой принялись распаковывать пакет.

— Я правда хотела тебе обо всем сказать, только потом, — виновато прошептала Хейз.

— «Потом» — это когда? На вашей с ним свадьбе? — еще больше взъярилась Эмма.

— Не утрируй, — обиделась на шпильку Ава.

— Так, пошли выйдем. Я не могу с ним за спиной шептаться, — категорично заявила старшая сестра и потащила младшую прочь из квартиры.

— Вы куда? — удивился Мэтт, заметив, что они уходят.

— К Джинджер заскочим на секунду, — придумала на ходу Эмма с милой улыбкой и вместе с Авой на буксире стремительно вышла в коридор. В последний момент Хейз растерянно оглянулась и посмотрела на Роберта, и по его взгляду и тому, как приподнялся уголок его губ, поняла, что помогать и спасать ее от гнева сестры он не станет. По крайней мере, пока.

Закрыв за собой входную дверь, Эмма тут же обернулась к Аве и, едва не кипя от злости, вцепилась в нее взглядом. Хейз не знала куда деться и, тем более, какими словами теперь объясняться. Не так она рассчитывала отпраздновать Сочельник, ох не так…

— Ты же меня постоянно убеждала, что между вами ничего серьезного и никогда не будет, — стараясь не поднимать голоса, выпалила Эмма. — Ты называла вас с ним партнерами по соглашению, и обещала, что скоро со всем покончишь.

— Ну, мы немного пересмотрели наши отношения… — попыталась оправдаться Ава, но старшая сестра даже слушать ее не хотела.

— Почему ты мне ничего не сказала сразу? Почему я узнаю об этом вот так? — истово возмутилась она.

— Так ты злишься на то, что я теперь с ним, или на то, что молчала и не торопилась обо всем тебе рассказывать? — непонимающе нахмурив брови, спросила младшая. Кажется, первый приступ страха окончательно прошел, и главное теперь было не сорваться на гнев, иначе вечер будет уничтожен на корню, а ссора с сестрой в рождественские планы Хейз совсем не входила.

— На все! — сорвалась Эмма, но быстро взяла себя в руки и усмирила свой тон. — И как давно вы теперь, прости господи, официально вместе?

— С начала декабря, — скрестив руки на груди, смело произнесла Ава. — И да, между нами все по-настоящему серьезно. Мы все обговорили, взвесили и решили, что хотим быть вместе.

— А как же твой страх, что тебе опять разобьют сердце? — язвительно спросила Эмма.

— Ради Роберта я готова пойти на риск, — с вызовом ответила Ава. — Он лучший из всех мужчин, которых я когда-либо встречала.