— Так может представите нас друг другу? — попросил Алекс и с нескрываемым интересом посмотрел на Роберта.

— А, да! Это Роберт Рид. Новый парень нашей Авы, — опередив замявшуюся Хейз, представил Мэтт. — А это мои родители, Алекс и Полина Харрисы.

— Рад знакомству, — по очереди пожав руки новым знакомым, приветливо улыбнулся Рид.

— А мы-то как рады! — со всей искренностью ответила Полина. — Ава нам почти как родная дочь, и мы просто счастливы знать, что она нашла свою половинку.

— Давайте не будем форсировать события и пугать новоиспечённую парочку, а лучше пройдем наконец-то в дом, — безапелляционно произнесла Эмма, которая все восторги свекра и свекрови по поводу личной жизни своей сестры восприняла крайне прохладно. Старшие Харрисы тут же засуетились и быстро проводили гостей в дом, где их махом поглотила большая празднующая толпа.

Сочельник у Харрисов отличался от Дня благодарения только украшениями и немного угощениями, но в остальном их дом все так же гудел и ходил ходуном от веселья. Оно вмиг подхватило новых гостей и унесло их в самый эпицентр. У них заботливо забрали верхнюю одежду, вручили каждому по тарелке с угощениями и по бокалу со спиртным — всем по вкусу.

Первый же бокал пряного хереса Ава выпила едва ли не залпом и только тогда смогла более-менее успокоить запаниковавшие нервы. Она немного недооценила свою способность невозмутимо и с достоинством объявить всему миру о том, что она, якобы убежденная холостячка, больше не одна и представить своего нового молодого человека, Роберта Рида. Вокруг последнего сразу же образовался круг заинтересованных, которым было весьма любопытно узнать, кто же он такой, как познакомился с их Авой и как умудрился ее, такую свободолюбивую и своенравную, очаровать. Роберт с завидным спокойствием отвечал на все вопросы по очереди, придерживаясь заранее обговоренной с Хейз легенды — очень облегченной и цензурной версии реальной истории их знакомства. Параллельно он каким-то непостижимым образом умудрялся познакомиться с каждым, кто к нему подходил, отвлекал новых знакомых встречными вопросами, на которые они охотно отвечали, забывая про него самого, и, более того, запомнить всех по имени, а так же кто кому и кем из присутствующих приходится. Ава могла ему только тихо позавидовать, так как у нее самой ушло довольно много времени, чтобы начать разбираться в родословной семейства Харрисов. В какой-то момент она решила полностью уйти на второй план и все обращенные к ней вопросы на тему их с Робертом романа мягко перенаправляла Риду, а сама слушала вполуха, потягивая то херес и то клюквенный сок и пополняя тарелку вкусностями со шведского стола. Где-то на периферии сознания ее настойчиво дергала мысль о том, что раз о ней и Риде теперь известно Харрисам, то уже назавтра наверняка будут в курсе и ее родители тоже, но она упорно гнала ее прочь. В любом случае, Роберт понравился всем Харрисам с первого взгляда, а значит, когда Полина и Алекс упомянут о нем в разговоре с Вивьен или с Фрэнком, то скажут о нем только хорошее: какой он вежливый и приятный молодой человек, как он заботлив с Авой и как они замечательно смотрятся вместе. Иными словами, согласившись поехать на семейный праздник, положительное резюме она их с Ридом отношениям уже обеспечила. Хоть и продолжала немного нервничать с непривычки.

— Ава, привет! — радостно поздоровалась невесть откуда выпорхнувшая Линда в компании некоего молодого человека, которого Хейз узнала далеко не сразу, и тут же набросилась на Аву с объятиями, изрядно обдав ароматом выпитого хереса. — Счастливого Рождества!

— С праздниками! — поздравила в ответ Ава, осторожно обнимая кузину Мэтта так, чтобы та не опрокинула их обеих на пол. — Рада вновь видеть тебя счастливой.

— Еще бы! — подхватила Линда, разжав объятия, и тут же обвила обеими руками локоть своего кавалера. — Мы с Мартином снова вместе!

— О! Поздравляю, — восхитилась Ава. — И давно вы сошлись?

— Недели две назад, — ответил Мартин, пока Линда ласково тёрлась об его плечо щекой, и неловко замялся. — У меня был небольшой кризис, и мне до сих пор очень жаль, что наши с Линдой отношения попали под удар, но больше я подобной глупости не допущу.

Положив ладонь поверх ладошки любимой, он тепло посмотрел на нее, а она ответила ему полной любви и нежности улыбкой. Со стороны они выглядели точно ожившая сахарная открытка на День святого Валентина, но Ава была за них искренне рада и посчитала их счастливый союз хорошим знаком и для себя с Ридом. Будто уловив ее мысли, Роберт незаметно положил ладонь на ее талию и немного приобнял.

— Смотрю ты тоже время не теряла, — игриво подмигнула Линда и с интересом посмотрела на ухажера Авы. — Пока мы к вам пробирались, с нами уже все поделились новостями про вас. Можно сказать, вы звезды сегодняшнего вечера.

— Звучит весьма лестно, — весело прыснул Роберт, в то время как Ава смущенно попыталась спрятать лицо за ладонями.

— А как вы познакомились? — сгорая от любопытства, спросила Линда, и пускай этим вечером то был самый часто задаваемый вопрос, Рид охотно принялся рассказывать небезызвестную легенду. Но не успел он толком начать, как рядом появилась Эмма и мягко взяла мужчину за локоть.

— Роберт, можно тебя на минуточку, — даже не попросила, а поставила перед фактом она и настойчиво попыталась увести Рида в сторону.

— Вы куда? — тут же забеспокоилась Ава, но Роберт дотронулся до ее плеча и мягко успокоил.

— Сейчас вернемся, — доверительно произнес он, и Хейз ничего не оставалось делать, как только молча согласиться и одной продолжить рассказывать их с Ридом историю Линде и Мартину. Те никакого подвоха не уловили и с энтузиазмом сыпали вопросами, не замечая обеспокоенных взглядов, которые Ава то и дело бросала в ту сторону, куда сестра увела ее мужчину.

Эмма отвела Роберта на второй этаж, в самый конец основного коридора, заканчивающегося большим окном с видом на задний двор и сад. Сейчас, когда внизу гудел праздник, здесь никого не было и никто не мог подслушать их разговор. Встав у самого окна, Эмма секунду собиралась с нервами, решительно обернулась к Роберту и внимательно на него посмотрела.

И что сестра в нем нашла? Худой, едва ли не тощий, и с узким, вытянутым, некрасивым и острым, как топор, лицом. Глаза холодные и льдистые, и, несмотря на спокойный уверенный взгляд, какие-то неприятные, морозящие и отталкивающие.

Разве только голос его красил. Низкий и бархатистый, с благородной ненавязчивой хрипотцой, почти как у Джереми Айронса. Самое то для злодея.

— Нам надо серьезно поговорить, — отчеканила Эмма, смело смотря Роберту в глаза. Она прекрасно понимала, что он видит, как она храбрится и нервничает, но в своем стремлении защитить сестру оставалась непоколебима.

Ава никогда не умела выбирать мужчин. Сказать что-то про ее первого парня Эмма не могла — она его практически не знала и даже не помнила его имени. Но все остальные отличились по полной программе. И ладно Том! Он-то просто оказался рядовым подонком и предателем, хотя нервы сестре помотал изрядно. Но Уилл и Чарльз… О этих двоих Эмма и вспоминать лишний раз не хотела. Один казался приятным и надежным парнем, а в итоге сорвался и избил Аву, хотя она и пыталась доказать, что именно этого от него и добивалась. Второй же вовсе пытался безраздельно завладеть Авой, и если бы она ради него полностью отказалась от всех своих планов и превратилась в рядовую домохозяйку, был бы просто счастлив. Пускай она сама теряла чувство меры в вопросах работы и порой пренебрегала ради карьеры всем остальным, на взгляд Эммы он тоже повел себя как последняя свинья, когда начал давить на Аву и ставить ультиматумы, а когда та в ответ проявила характер, тут же выбросил на помойку их отношения.

И сколько бы младшая сестра ни утверждала, что их с Чарльзом общая страсть к БДСМ тут вовсе не при чем, Эмма все равно была уверена в обратном. Тема выступала в качестве лакмусовой бумажки, и если в жизни Авы появился очередной садист и доминант, то жди беды. Не может нормальный человек любить бить других людей, даже если поступает так только с чужого разрешения и одобрения. За этим обязательно стоит какой-нибудь более серьезный изъян.