— Розамунда, познакомься с моей девушкой Авой Хейз, ее сестрой Эммой Харрис и мужем Эммы Мэттом. Народ, это моя сестра Розамунда Рид, — представил присутствующих друг другу Роберт.

— Только не смейтесь над инициалами, — широко улыбнувшись, попросила Роза. — У наших родителей пунктик насчет совпадения первых букв в именах.

— Родители часто демонстрируют разные странности, когда выбирают имена, — поддержала ее Эмма. — Меня вот в честь героини небезызвестного романа назвали. А Аву в честь Авы Гарднер, хотя мама ни одного фильма с ней не смотрела. Ей она просто на фотографии понравилась.

— Ты не рассказывала, — посмотрев на пытающуюся спрятать лицо за меховым воротником Хейз, заметил Роберт.

— Было бы что, — недовольно проворчала та, но к ее счастью тема имен быстро была отброшена легкой рукой Розамунды.

— Ладно, мы встретились, а познакомиться ближе предлагаю в лофте одной моей чикагской подруги, — с энтузиазмом предложила она. — У нее сегодня вечеринка, и как только она узнала, что я приезжаю в город, тут же позвала к себе и компанию попросила прихватить. Чем больше народу, тем веселее!

Предложение было тут же поддержано большинством, и все разом бросилась ловить такси. Только Ава продолжала мешкать, но, заметив ее смущение, Роберт тепло приобнял ее одной рукой и прошептал на ухо:

— Не волнуйся. Роза не кусается.

Ава бросила на него скептический взгляд и тихонько вздохнула.

— Если вы с ней так похожи, как мне кажется, то я все же немного поостерегусь, — прошептала она ему, чем только сильнее рассмешила, и наконец-то улыбнулась сама. Что и говорить, вечер определенно запомнится надолго.

Подруга Розамунды работала ресторатором и жила в просторном лофте с большой верандой, с которой открывался прекрасный вид на центр Чикаго. Человеком она оказалась очень веселым и общительным, со страстью к большим и шумным полубогемными вечеринкам. Так что, когда Розамунда и Роберт, которого она так же знала, привели к ней новых гостей, они были встречены с радушным гостеприимством и тут же растворились в празднующей толпе. При этом Ава успела заметить, что Роберт знал многих из присутствующих, так что в какой-то мере, она подошла вплотную к его миру, который до сих пор представляла довольно смутно.

Сама Ава почти ни с кем не разговаривала и старалась держаться подле либо Роберта, либо Эммы, и молча цедила вино, которым ее угощали. Ее сестра вместе с мужем охотно общались с Розамундой и параллельно знакомились с новыми лицами, хотя в общей текучке разговоры перепрыгивали с одного на другой, а небольшие группы гостей постоянно перетасовывались. Калейдоскоп из людей так и мельтешил перед не совсем трезвыми глазами Авы, и она незаметно пыталась отступить и сосредоточить внимание на том, что ей было интересно намного больше, чем новые сиюминутные знакомые — сам лофт и его убранство.

Квартира с самого начала была спроектирована под данный стиль, в отличие от лофта Роберт, который действительно являлся бывшим переоборудованным заводским помещением. Над интерьером явно поработала знающая рука декоратора, и в итоге получилось большое, открытое и функциональное пространство. Так как вечеринки здесь были не редкостью, гостям давалась, с одной стороны, полная свобода перемещения, а с другой — возможность в любой момент присесть или отставить бокал. В качестве основного украшения интерьера выступали картины в стиле футуризма и сюрреализма. Пока остальные были заняты общением, Ава с интересом рассматривала полотна и не спеша цедила дорогое вино, чувствуя себя скорее в на приеме в картинной галерее, нежели на вечеринке.

Неожиданно ее локтя мягко коснулась Розамунда, привлекая к себе внимание.

— Не против если отвлеку? — с вежливой улыбкой спросила она. — Я так давно хотела с тобой познакомиться. Ты ведь архитектор, так?

— Да, закончила Иллинойский институт, сейчас работаю в строительной компании, — подтвердила Ава, немного взволновано водя пальцами по краю бокала.

— Как здорово, — восхитилась Розамунда и быстро пригубила скотч из низкого фужера. — Впрочем, чему удивляться? Роберт всегда был чуть ближе к богеме, чем даже я.

— О нет, я не из богемного круга, — смущенно улыбнувшись, покачала головой Ава. — Скорее ремесленник.

— Да? А мне он рассказывал, что ты настоящий художник в своем деле, — подивилась Розамунда.

— Разве только когда рисую в стол, — слегка повела плечом Хейз, но, к счастью, Роза не стала сильно мучить ее на больную тему и быстро перешла на другую.

— Так как вы познакомились? — с истовым любопытством спросила она. — Знаю, вопрос банальный, но Роберт вечно скуп на такие детали. Сказал только, что вы встретились в баре.

— Точнее в клубе. У барной стойки, — уточнила Ава. — У меня в тот вечер было очень плохое настроение и я думала развеяться, но не особо помогло. Когда я уже думала поехать обратно домой, ко мне подошел Роберт и предложил угостить бокалом-другим.

— О, смотрю, он появился в очень подходящий момент, — широко улыбнулась Розамунда. — Прямо рыцарь для прекрасной дамы.

— Только доспехи темные и конь вороной, — хмыкнула Ава и щедро глотнула вина.

— Как по мне так даже интереснее, — сменив улыбку на усмешку, заметила Роза. — Девочкам нравятся плохие парни, и они мало ценят хороших, но настоящая удача — найти хорошего парня, который умеет быть плохим. И да, это реклама моего братца, потому что я очень хочу, чтобы между вами все сложилось самым наилучшим образом. У него так давно никого не было…

— На мой взгляд Роберт никогда не был обделен женским вниманием, — вскинув бровь, отметила Ава, на что Розамунда только глубоко закатила глаза.

— Это да, он всегда умел нравиться женщинам, — согласилась она и незаметно перешла на серьезный тон. — Но после того, как он развелся с Кэтрин, ты первая с кем у него сложился роман, о котором он посчитал нужным рассказать мне и родителям.

Она немного помолчала, задумчиво покачав скотчем в бокале, и, кажется, совсем не заметила то, как Ава затаила дыхание. Но откуда ей было знать, что Хейз так и не смогла справиться с собой, и при каждом упоминании о бывшей жене Роберта ее сердце все еще начинало немножко кровоточить.

— Я знаю, у него были женщины после Кэтрин, но даже если он упоминал о них, то так, вскользь, — продолжила меж тем Розамунда. — Вряд ли они что-то для него значили. Мы с семьей уже думали, что он на всю жизнь останется холостяком. Впрочем ничего удивительного. Развод с Кэтрин дался ему очень тяжело.

— Да, он рассказывал, — неохотно кивнула Ава, старательно рассматривая бокал в своих руках. — Кажется, он сильно ее любил.

— Ради нее он переехал после окончания университета в Чикаго, — брезгливо фыркнула Роза. — Но мне она никогда особо не нравилась. Не то, чтобы она плохой человек, но мне всегда казалось, что они друг другу не пара. Он ей скорее был нужен для статуса. Если бы они не развелись тогда, то рано или поздно их союз превратился бы в банальный фасадный брак.

Вспоминая про Кэтрин, Розамунда сильно покривилась, но мгновенно отбросила кислую мину и вновь с улыбкой посмотрела на притихшую Аву.

— Но ты совсем другое дело! — воодушевленно произнесла она, положив ладонь ей на плечо. — Сложно не заметить, какими влюбленными глазами вы с Робертом друг на друга смотрите. Уверена, что вас двоих ждет прекрасное будущее вместе.

— Мы пока только в начале пути и не думаем так далеко, — еще больше смутившись, ответила Ава.

— Понимаю, но ничего не могу с собой поделать, — засмеялась Роза. — Как увидела вас вместе, так сердце тут же соловьем запело. Я ведь тоже очень люблю Роберта, и очень надеюсь на то, что ты не сделаешь ему больно, как Кэтрин.

Она произнесла последние слова с искренней надеждой, но Ава все равно ясно увидела холодную пронизывающую сталь в ее глазах. То был взгляд женщины, которая в случае чего готова была сражаться за своих родных и близких до конца, и хотя в ту секунду она немного пугала, но в то же самое время вызывала самое настоящее восхищение и уважение.