— Поговорили? — обеспокоенно спросила она, стоило Эмме и Роберту появится в поле зрения, и со смесью страха и надежды в глазах затаила дыхание. Эмма спустилась на последнюю ступеньку и, не торопясь с ответом, внимательно посмотрела на сестру из-под пышной челки.

— Моргни, если он удерживает тебя силой, — громким шепотом строго произнесла она, чем вызвала у Авы настоящий взрыв эмоций.

— О боже мой, Эмма, да сколько можно! — возведя очи горя, громко взмолилась она, но быстро уняла гнев, когда Роберт со смехом приобнял ее за плечи.

— Да шучу я! — язвительно фыркнула Эмма. — Живите, как хотите. Чай не малые дети. А у меня и своей дежурной головной боли с работой, будущими детьми и прочим хватает…

С этими словами она окунулась обратно в веселящуюся толпу, где ее быстро отыскал Мэтт и в порыве радужного настроения крепко обнял, а она поцеловала его в ответ. Наблюдая за ними со стороны, Ава неосознанно крепче прижималась к Роберту, будто бы едва его не потеряла, и всем сердцем старалась верить, что он и сестра действительно пришли к какому-то компромиссу.

— О чем вы там так долго говорили? — тихо спросила она, подняв глаза на Рида.

— О тебе, — легко ответил Роберт, погладив ее по волосам.

— Это-то понятно, — вздохнула Ава и ткнулась носом мужчине в плечо. — А поконкретнее можно?

Прежде чем Рид успел ей что-либо ответить, как назло, зазвонил его смартфон.

— Розамунда, — взглянув на дисплей, констатировал мужчина. — Сейчас вернусь.

Оставив Аву одну, он вновь поднялся на второй этаж, и Хейз ничего не оставалось делать, как только взять себе новый бокал хереса и поискать компании у Эммы и Мэтта. Ее настроение изрядно подпортилось из-за понимания того, какие разборки сестра устроила ее мужчине там, наверху, но, с другой стороны, чего она ждала? Рано или поздно этот разговор все равно бы состоялся. Просто Эмма решила не тянуть кота за хвост.

— Чего вы все скуксились? — возмутился Мэтт, завидев Аву, и непонимающе посмотрел на жену в своих объятиях. — Из-за Роберта договориться не можете? Как по мне нормальный парень.

— Ты просто не наблюдал за тем, как их с Авой отношения развивались, — туманно ответила Эмма, проигнорировав закатанные глаза сестры, и демонстративно осушила бокал с хересом. Но прежде чем разговор перешел в открытое столкновение, к их небольшой компании быстро подошел Роберт и поймал Аву за плечо.

— Не поверишь, но Розамунда, оказывается, прилетела в Чикаго, — с улыбкой произнес он.

— Да ладно! — поразилась Ава. — Когда? Аэропорт в Нью-Йорке то же закрыли из-за непогоды.

— Да, но через полчаса после того, как мы с ней в последний раз созванивались, погода присмирела, и Розамунда вместе со своими парнями решила, что раз уж с Лондоном не получается, стоит махнуть в Чикаго и устроить мне сюрприз, — довольно пояснил Роберт. — Они только устроились в гостинице, и она теперь хочет как можно скорее увидеться и познакомиться с тобой.

— Познакомиться? — нервно переспросила Ава, но ее легкий испуг остался без должного внимания.

— А кто такая Розамунда? — подозрительно нахмурив брови, уточнила Эмма.

— Моя сестра, — словно не заметив ее тона, ответил Рид.

— То есть твоя сестра в Сочельник прилетела из Нью-Йорка в Чикаго ради того, чтобы познакомиться с Авой, а мы тут все еще стоим и с места не двигаемся? — уточнил Мэтт и, резко вскинув кулак вверх, громко скомандовал: — По коням!

Остальные гости тут же отреагировали радостными возгласами и поднятыми бокалами, хотя, естественно, салютовали просто так, в порыве общего веселья, но после их поддержки стоять на месте уже было невозможно, и маленькая компания бросилась за своими куртками и к выходу. Одна только Ава неловко пыталась притормозить и тащилась за всеми на буксире, в панике обдумывая неожиданное изменение планов.

Ладно Эмма и Мэтт. Что случилось, то случилось.

Ладно Харрисы. Представить им Роберта было не так страшно и в долгосрочной перспективе должно было помочь при знакомстве с родителями Авы.

Но за тот же вечер познакомиться еще и с Розамундой, старшей сестрой Роберта, которую Хейз даже на фотографиях никогда раньше не видела, казалось ей чересчур.

Но деваться куда-либо, увы, было уже поздно.

Они ждали Розамунду у входа в отель, где она остановилась со своей семьей. По словам Роберта, сестра должна была прийти одна: ее парень Даниэль слишком устал за время перелета и охотно согласился остаться в номере вместе с ее сынишкой Билли, который крепко задремал еще по дороге из аэропорта. Так что вместо короткой встречи с братом и его компанией, Розамунда могла позволить себе от души погулять, а знакомство Роберта с Даниэлем было перенесено на завтра. Зато Мэтт и Эмма горели любопытством увидеть сестру Рида, будто бы сам факт, что у него есть старшая сестра, был чем-то удивительным и диковинным. Так что в итоге одна Ава нервничала за всех разом и из-за сильного волнения толком не могла вклиниться в разговор. Так она и топталась на месте, то и дело озираясь по сторонам, пока Роберт, обнимая ее за талию, слушал историю знакомства Харрисов.

— …И вот она входит в кафе в огромной воздушной юбке и косухе, с серебряными губами и синими волосами. Первая же моя мысль была о том, что, когда мне говорили, что Эмма довольно необычная девушка, то сильно приуменьшили действительность, — вдохновенно рассказывал Мэтт и с нежностью посмотрел на лениво повисшую у него на руке жену. — А вторая мысль была о том, что я влюбился по уши.

— Ты именно поэтому пялился на меня с отвисшей челюстью и не реагировал, пока я тебя окликнула? — с ехидной улыбкой уточнила Эмма, смотря на мужа томным взглядом.

— Я был поражен! — шутливо возмутился Мэтт.

— А по-моему напуган, — подколола его жена.

— Правильно, не каждый день встречаешь свою судьбу, — с подчеркнутой гордостью ответил мужчина, чем вызвал у собеседников прилив смеха.

— Съехал! — хохотнула Эмма и обернулась к Риду. — На самом деле, он потом весь вечер осыпал мои волосы комплиментами. Они ему ужасно понравились.

— И вы сразу решили встречаться? — поинтересовался Роберт.

— «Решили»? — громко прыснул Мэтт. — Да, это было похоже на помутнение! Я уже через неделю готов был на ней жениться.

— Но, к счастью, у нас хватило разума подождать и проверить наши отношения, — тут же добавила Эмма. — Хотя да, если бы он позвал меня под венец на втором свидании, не уверена, что я бы отказалась…

Первой ее заметила Ава. Некая девушка с коротким темным каре и в распахнутой синей парке выскочила из дверей отеля и на секунду замерла, быстро озираясь по сторонам. Заметив их компанию, она чуть ли не галопом помчалась к ним и прежде, чем Ава успела предупредить Роберта, с разбегу запрыгнула ему на спину. Рид сдавленно чертыхнулся, сильно завалившись вперед, и едва не упал вместе с «наездницей» на тротуар, но в последний момент все же сумел удержать равновесие. Крепко обняв мужчину за шею, темноволосая особа залилась громким смехом и съехала вниз по его спине.

— Попался, который кусался! — победно объявила она и наконец-то отпустила Роберта.

— Роза, черт бы тебя побрал, я так без поясницы останусь, — возмутился тот, потерев спину, но в его глазах и голосе не было и тени злости — только радость от встречи и тепло.

— Прости, братец, не смогла удержаться. Слишком давно тебя не видела, — без какого-либо сожаления ответила Розамунда. — Когда мы с тобой в последний раз встречались? Осенью, кажется, когда ты был в Нью-Йорке с командировкой?

— Именно так, — с улыбкой кивнул Роберт.

— Как время летит, — поразилась Розамунда, но быстро отбросила все сторонние мысли, и обернулась к остальным. — Это твои друзья? Представишь?

Она сразу вцепилась алчным взглядом в Аву, чем заставила ту занервничать еще сильнее. С другой стороны, Хейз наконец-то смогла ее более внимательно рассмотреть.

Она была удивительным образом одновременно похожа и непохожа на младшего брата. Она была такая же высокая, худая, угловатая и осанистая, как и он, и у нее были такие же скульптурные скулы и острый нос. Но была в ней в тоже время некая особая женственность, которая придавала ее чертам неуловимую мягкость, а движениям — плавность, из-за чего даже так, в простом мешковатом свитере да потёртых джинсах и без грамма косметики на лице она производила впечатление настоящей красавицы, пускай объективно ею и не являлась. Отдельный шарм ей придавали ее глаза. Словно бы в качестве компенсации тонких невыразительных губ они обладали идеальной миндалевидной формой, длинными ресницами и чистым цветом серой стали, который смотрелся еще ярче на контрасте с темно-темно-русыми, почти черными волосами. Их не могли испортить даже первые морщинки в уголках, и чем дольше Ава в них смотрела, тем четче видела тот же самый пронзительный и ясный взгляд, как и у Роберта.