— Но я точно знаю, что впереди нас ждет только лучшее, — улыбнулась Ава и, отпустив его волосы, провела пальцами вдоль точеной скулы мужчины.
— За это стоит выпить, — довольно ответил Роберт и, глотнув из бокала, подался девушке навстречу. Он поцеловал ее, передав в момент поцелуя шампанское, и у их губ был терпкий привкус игристого вина.
Короткое время до Сочельника пролетело незаметно. В день перед Рождеством к Аве в гости заглянула Ребекка. Она должна была уезжать вместе с Доном к ее родителям, но тому надо было закончить еще какие-то дела, как обычно отложенные до самого последнего момента, и за праздничным столом они должны были оказаться только под вечер. Благо прогноз погоды обещал теплое Рождество без осадков, так что Бекки без какого-либо волнения опоздать позволила себе заглянуть к подруге, с которой в следующий раз они должны были встретиться уже только в следующем году.
К чести мисс Мур она всегда предупреждала заранее, если собиралась заскочить даже на пять минут, что дало Аве время не только слегка прибрать привычный кавардак в квартире, но и замаскировать косметикой и волосами характерный синяк на шее, оставшийся после звериного укуса Роберта. След остался весьма красноречивый и броский. Аве он настолько понравился, что она не удержалась, сфотографировала его и отправила Риду с игривым комментарием. Но от остальных она его старательно прятала, как и все прочие последствия бурной ночи, и выбирала одежду, в том числе и праздничную, исключительно с высокими воротниками. Только перед Ребеккой она появилась загримировавшись, зато не меняя домашнего наряда — огромная фланелевая рубашка и леггинсы как всегда.
Бекки так ничего подозрительного и не заметила, и подруги спокойно пили горячий горький шоколад, подслащенный в честь праздников марципановым ликером, и обсуждали за чертежным столом эскизы конкурсного проекта Авы. Ванда бесцельно моталась у них под ногами, с магической ловкостью ускользая каждый раз, когда Ребекка пыталась ее погладить или потрепать за ушком, и прицельно посматривала в сторону украшенной золотыми и красными шариками рождественской елки, от которой Ава вынуждена была начать ее гонять еще до того, как на ветках засияли первые игрушки.
— Ну, как тебе? — спросила Ава и с нетерпеливым ожиданием посмотрела на подругу. Та молчала, сосредоточенно изучая эскизы и по привычке забавно хмурила брови. Со стороны она выглядела как строгий экзаменатор, да так похоже, что Хейз начала не на шутку нервничать. Все же Ребекка была опытнее ее и куда более внимательная к деталям, которые сама Хейз, увлекшись, упускала из виду.
Прошло еще несколько минут тишины, и Ава, искренне расстроившись, уже мысленно поставила на своей работе крест, как Бекки наконец-то улыбнулась и радостно посмотрела на подругу.
— Мне нравится. Правда, очень нравится, — одобрила она. — Но все-таки верни маскароны, как на старом эскизе.
— Думаешь? — задумчиво изогнув брови, спросила Ава. — Точно лишним не будет?
— Никогда не видела ничего плохого в умеренном декоре, — повела плечом Ребекка. — Тем более, в данном случае маскароны не перетягивают на себя внимание, но уравновешивает фасад, иначе одна его сторона точно потеряет на фоне фантазийной второй.
— Но с самим зданием все в порядке? — обеспокоенно уточнила Хейз.
— Само здание просто замечательное! — заулыбалась Бекки. — Самую малость фантастичное, но приковывает взгляд.
— То есть у меня есть шансы? — облегченно спросила Ава.
— Конечно да! — искренне поразившись неуверенности подруги, ответила Ребекка. — Я не стану пророчить тебе первое место, хотя бы чтобы не сглазить, но я уверена, что на конкурсе тебя как минимум заметят. И может ты даже сможешь вырваться из нашего офиса и продвинуться к новым высотам.
— Кто бы говорил, сама сколько лет уже на этой работе сидишь? — подколола ее Ава. — А меж тем, судя по твоим проектам в столе, в тебе гибнет талантливый ландшафтный архитектор и дизайнер.
— Да куда я уйду? — закатила глаза Ребекка. — У меня не за горами свадьба, дети, дом в ипотеку и прочая рутина, на которую меня уламывает вся родня, да и Дон начинает думать, что узаконить отношения и влиться в ряды типичных американских семей — отличная идея, а ты меня подстрекаешь место работы менять.
— Не хочешь — не выходи замуж. Делов-то, — понимая, что ее сейчас стукнут чем-нибудь по рыжей наглой морде, пробормотала Ава и с невинным видом спряталась за кружкой горячего шоколада. К счастью Ребекка ограничилась только еще одним закатыванием глаз и тяжелым, полным цинизма вздохом.
— Ну правильно, легко рассуждать убежденной холостячке, — проворчала она, но тут же коварно усмехнулась. — Хотя ты рано или поздно сама устанешь от одиночества.
— Может быть, — широко улыбнулась Ава, продемонстрировав густые шоколадные усы, чем вызвала у подруги взрыв дикого хохота.
— Так значит «может быть»? — просмеявшись, заинтригованно уточнила Бекки. — То есть тебе уже можно начать кого-нибудь подыскивать?
— Стоп! — предостерегающе вскинула руку Ава и вытерла шоколад с губ. — Прежде чем начать предлагать мне список из друзей, знакомых, кузенов и прочих «классных и милых парней», дай мне время подумать, точно ли мне это все опять надо, и если да, то попробовать для начала найти себе кого-нибудь своими силами. Договорились?
— Договорились, — миролюбиво кивнула Ребекка, так и не догадавшись, что Ава уже начала потихоньку стелить соломку, чтобы новости о Роберте не стали для подруги сильной неожиданностью. Учитывая, как долго она скрывала от Бекки правду о своей личной жизни, предстояло постараться, что бы сгладить все острые углы, но Хейз собиралась подойти к разрешению данной проблемы не спеша и обстоятельно. Короткой интрижки с Блэком и то, что между ней и Ребеккой в итоге едва не пробежала из-за него трещина, ей и так хватило за глаза.
— К слову, время! — вспомнила Ребекка, взглянув на наручные часы. — Прости, рыжая, но мне пора бежать.
— Все нормально, — понимающе кивнула Ава. — Мне тоже уже скоро надо будет начинать готовиться к вечеринке у Харрисов.
— Чувствую, там будет очень шумно, — весело улыбнулась Ребекка и потянулась к своей сумке. — Но прежде, чем я уйду, подарки!
— Точно! — вскинула указательный палец вверх Ава, шмыгнула к елке и достала из-под нижних ветвей один из сложенных там подарков в цветастой упаковке. Сгорая от нетерпения, она быстро вернулась к подруге, которая уже с загадочным видом прятала что-то за спиной.
— С Рождеством! — поздравили они хором и обменялись дарами.
— Ого, увесистый, — подивилась Бекки, взвешивая в руках свой, и с нескрываемым энтузиазмом сорвала упаковку. — О! Альбом Марио Ниевера «Forever green». Давно уже на него смотрела. Спасибо, Рыжик!
— Читай и вдохновляйся, — широко улыбнулась Ава, радуясь, что угадала с подарком подруге, и полезла распаковывать свой. — Так, что тут у нас… Ого!
В готовой праздничной коробке, у которой достаточно было просто снять крышку с шелковым бантиком, оказалось четыре украшения на шею: бордовая бархатная ленточка с двенадцатиконечной звездой из темного металла и антрацитовых стразов, широкая полоска из черной замши с серебряными украшениями на концах и а-ля корсетной короткой шнуровкой, не менее широкая черная бархотка без украшений, которая легко могла закрыть собой всю шею целиком, и, наконец, хлопковая лента цвета индиго с пейсли. Изучив подарок, Ава подняла на Бекки изумленный взгляд.
— Да, не самый изысканный подарок, но я не удержалась, когда увидела их на Asos, — принялась оправдываться та. — Ты ведь любишь такие украшения, да и на моей памяти чуть ли не единственный человек, которому идет нечто подобное. Обычно они сильно укорачивают шею, но у тебя она наоборот становится прямо-таки лебединая. Так что не зря тебе так нравится их носить.
Ава даже не знала, что и сказать. Ситуация получилась довольно неловкая, учитывая истинные причины, по которым она когда-то начала носить бархотки и ленты. Но Ребекка, естественно, ничего не знала и стараниями Авы ни о чем не подозревала. И вот теперь она подарила ей целый набор украшений в обхват шеи, хотя они никак не совпадали с ее аскетичным и консервативным вкусом, и новая серебряная цепочка подруги нравилась ей чуть больше просто из-за своего более классического вида. Одно только это внимание было на вес золота.