— Спасибо, Бекки, — растрогалась Ава и крепко обняла подругу.

— С Рождеством, Рыжик, — тепло обняв ее в ответ, довольно произнесла Ребекка.

На этой позитивной ноте девушки распрощались до следующего года, пообещав обязательно созвониться и еще раз обсудить проект Авы после того, как она внесет в него новые изменения.

Оставшись одна, Хейз с любовью аккуратно разложила подаренные украшения на туалетном столике и, заварив себе еще одну чашку горячего шоколада, но уже без ликера, а с зефирками, села доводить конкурсный проекта до ума. У нее еще оставалось немного времени перед первой в череде рождественских вечеринок, и она хотела провести его с толком прежде, чем ее завертит праздничный водоворот. Ванда хозяйку не беспокоила и, вольготно устроившись на спинке дивана, с нескрываемым интересом изучала рождественскую елку, но близко к блестящим шарикам и гирляндам не подходила и вскоре незаметно задремала.

Впрочем поработать толком Хейз особо не дали. Примерно через полчаса ее смартфон ожил забористой трелью и немало обрадовал Аву, когда на дисплее она увидела имя Роберта.

— Привет! — весело поздоровалась она, не отвлекаясь от эскиза. — Как погода в Лондоне?

— Судя по тому, что все рейсы до него задерживаются уже почти на сутки, чертовски паршивая, — не поддерживая ее оптимизма, ответил вместо приветствия Рид.

Ава удивленно моргнула и отложила карандаш в сторону.

— То есть ты все еще в аэропорту? — обеспокоенно уточнила она, отвернувшись от чертежного стола.

— Нет, я уже дома, — произнес Роберт и устало вздохнул. — Самое обидное, что я вчера проторчал на работе допоздна и был уверен, что опоздаю на рейс, но в итоге всю ночь провел в зале ожидания.

— И день тоже? — спросила Хейз, коротко взглянув на часы.

— Нет, ближе к утру администрация аэропорта развернула пассажиров обратно в город, пообещав, что к обеду погода изменится, так что я смог съездить домой нормально поспать, — ответил Рид. — Но Лондон все еще закрыт, и если даже ближе к ночи ситуация исправится, я уже опоздал на семейное торжество.

— А твоя сестра? — вспомнила Ава.

— Сидит со своими в Нью-Йорке, в котором тоже объявили нелетную погоду, — пояснил Роберт. — В последний раз, когда мы созванивались, уже не сильно психовала, только материла все на свете.

— И что ты теперь будешь делать? — совсем расстроилась за него Ава.

— Ну, у меня есть пара вариантов здесь, в Чикаго. Меня давно уже приглашали коллеги на рождественские вечеринки. Но, честно говоря, я рассчитывал на то, чтобы увидеться с тобой, — ответил Рид, и голос его заметно потеплел и превратится в тот бархат, который Ава так безумно обожала.

— Ммм, — неуверенно протянула она, борясь с жутким искушением. — Так-то у меня планы, а у тех же Харрисов невозможно появиться на пять секунд, всех поздравить и тут же сбежать — не выпустят. Но, с другой стороны, я могу что-нибудь придумать. Подождешь моего звонка?

— Конечно, — согласился Роберт, и сразу же после того, как он повесил трубку, Хейз набрала номер сестры.

— Как так заболела? Когда? — изумилась Эмма на том конце провода, когда младшая сестра объявила ей причину, из-за которой никак не сможет сегодня никуда пойти.

— Да вчера вечером знобить начало и температура поднялась. Кажется грипп, — соловьем заливалась Ава, не переставая при этом сильно нервничать и шкрябать ногтями шею. — Сейчас уже получше, но не хочу никого заражать, ведь у родителей Мэтта на праздниках всегда полно детей.

— Ну да, верно, — все еще немного обескураженно согласила старшая сестра. — Но у тебя дома все нужные лекарства есть?

— Есть, — кивнула Ава. — И еда тоже, так что не пропаду. Вполне возможно, что к завтрашнему вечеру смогу ненадолго прийти на праздничный ужин.

— Главное не перетруждайся, а то так еще долго болеть будешь, — настоятельно предупредила Эмма.

— Ладно, ладно, — быстро согласилась Ава и виновато улыбнулась. — Прости, что так получилось.

— Да ты что! Все в порядке, — успокоила ее сестра. — Главное выздоравливай.

— Спасибо, — поблагодарила Хейз, отключила телефон и с недовольной миной дернула себя за волосы. Неприятно было врать сестре и другим, но другого выхода она не видела. Не брать же с собой Роберта и знакомить с огромным семейством Харрисов и тем более официально представлять его Эмме? К этому шагу Ава еще не успела морально подготовиться и в эти праздники собиралась только начать готовить почву для личного знакомства Рида с Эммой. Но с другой стороны, и любимого мужчину она не могла бросить совсем одного, тем более в такой день. Так что ее сказку про грипп можно было расценивать как ложь во спасение, причем всех скопом.

Сразу после звонка сестре Ава позвонила Роберту и сказала, что увильнула от вечеринки и он может приезжать, после чего тут же кинулась приводить себя и квартиру в порядок. Конечно, она прибралась у себя еще вчера, но довольно небрежно, особо не напрягаясь, так что дому срочно требовалась еще одна быстрая финальная уборка. Сама она наряжаться и краситься не стала, но все же внимательно оглядела себя в зеркале, распустила по плечам волосы и капнула пару капелек духов за уши. Напоследок она провела скорую ревизию в холодильнике, хотя конкретного плана оставаться с Робертом сегодня исключительно дома у нее не было. Но и такой вариант выглядел весьма заманчиво…

Как будто нарочно в тот момент, когда зазвонил домофон, Ванда принялась вертеться у Авы под ногами с требованием срочно покормить ее и убрать за ней лоток. Хейз без лишних слов нажала кнопку домофона, впустив Рида внутрь, и торопливо бросилась исполнять требования кошки, иначе та ей житья не даст, а то и взъярится на Роберта за то, что отвлек хозяйку пустяками от действительно важных дел. Наконец-то разобравшись с уборкой лотка и насыпав в миску корма немного больше обычного, Ава бросилась к входной двери, точно зная, что Рид уже дожидается ее в коридоре. Она оказалась права, впрочем стоял он там не один, а в компании Джинджер. Та была одета в черную пижаму с мультяшными пони, но без тапочек и носков, зато с объемистым тюрбаном из влажного полотенца на голове, так что далеко за порог своей квартиры соседка старалась не выглядывать. Не прерывая их разговора, Ава бесшумно влезла в ботинки и вышла в коридор.

— …Приехала мама, так что эти два дня мы проведем время вместе и будем в основном гулять по городу, — охотно рассказывала Джинджер Роберту. — Я даже расстаралась и успела купить два билета на «Щелкунчика». Обожаю балет! Если бы так не горела стать ветеринаром, то точно бы ушла в балерины. А ты любишь балет?

— Это не самый мой любимый вид танца, но родители привили мне любовь к русскому балету. Мама им слегка одержима, — ответил Рид, не глядя поймав и прижав к себе ладони подкравшейся и обнявшей его сзади Авы, и посмотрел через плечо на свою девушку. — А ты ходила на балет, когда была в России?

— Нет, я даже не подумала. Да у меня бы времени не хватило бы, — отрицательно помотала головой Хейз. Джинджер уставилась на нее круглыми от удивления глазами.

— Как можно было побывать в России и не увидеть их балет? — ахнула она.

— Русские не танцуют его на Красной площади каждый день, — весело прыснула Ава и уперлась подбородком в плечо Рида. — К тому же я как раз закончила первый курс, и меня интересовало только местное архитектурное разнообразие, так что я в основном бегала от одной достопримечательности к другой с быстрыми заскоками в музеи. Ну, и еще пила водку в барах на Невском.

— Звучит интригующе! — широко улыбнулась Джинджер и торопливо засобиралась. — Ладно, мне еще краситься-одеваться надо… И, Ава! Двадцать шестого у меня вечеринка, не забудь!

— Твои вечеринки обычно и мою квартиру тоже захватывают, как тут забудешь! — рассмеялась Хейз.

— И ты, кстати, тоже приглашен! Возражения не принимаются, а то обижусь! — выпалила Джинджер Роберту, с нарочито суровым видом ткнув в него пальцем, и снова заулыбалась. — Хорошего вам Сочельника, голубки!