— Бекки! Новичков выгуливаешь? — неожиданно спросил невесть откуда появившийся молодой мужчина. Он был очень красив, пожалуй, даже красивее любого, кого Ава когда-либо встречала. И чертовски привлекательный. Темноволосый, сероглазый, с прекрасной фигурой, породистым запоминающимся лицом и выверенным стилем настоящего современного денди. В руках он нес два больших бумажных стакана с кофе и, подойдя к девушкам, протянул один мисс Мур.

— Лучше я, чем ты, Блэк. Меня хотя бы слушают, а не пялятся во все глаза, — хмыкнула Ребекка, забирая свой кофе.

— Я не виноват, в том, что та еще лапушка, — театрально вздохнул мужчина и коллеги весело рассмеялись. Аве показалось, что за этим смехом должно быть скрывается не только хорошие корпоративные отношения, но и наверняка настоящая дружба. Мужчина между тем повернулся к ней и протянул освободившуюся руку для приветственного рукопожатия.

— Виктор Блэк, финансовый директор, — с лучезарной улыбкой произнес он, крепко пожав ладонь Авы. По телу девушки тут же прошла предательская волна от ощущения чужого приятного тепла, уверенности и твердости, но в голове тут же возник мысленный портрет Чарльза. Хейз быстро взяла себя в руки и с непоколебимым спокойствием встретилась взглядом с красивыми глазами Виктора Блэка.

— Очень приятно. Ава Хейз, буду работать вместе с Сэмом Симмонсом, — отчаянно стараясь не робеть, ответила она.

— О, тогда желаю вам терпения и крепких нервов, — восхитился Виктор. — Симмонс с подчиненных три шкуры дерет.

— Знаю, — усмехнулась Ава. — Я ходила на его лекции в Иллинойском. Сдавать ему экзамены было тем еще испытанием.

— Да вы еще и закаленная в бою, — просиял Блэк. — Интересно, интересно.

— Так, иди-ка ты лучше работать, да и нам пора, — мягко подтолкнула мужчину в сторону его кабинета Ребекка. — Нечего к новеньким приставать.

— Не «пристаю», а «создаю дружелюбную и доверительную атмосферу» — откровенно веселясь, поправил ее Виктор и снова повернулся к Аве. — Мисс Хейз, если вдруг понадобится лишняя скрепка или поплакаться в жилетку на безжалостные методы Симмонса, мои двери всегда открыты.

— Я запомню, — хмыкнула Ава, и на этой ноте Виктор удалился в свой кабинет. Подождав пока за ним закроется дверь, Ребекка чуть наклонилась Хейз и тихо произнесла:

— Блэк — отличный парень и замечательный друг, но тот еще ходок. Так что держи с ним ухо востро, тем более, что ты — новенькая в коллективе. А еще лучше скажи ему, что у тебя есть парень, и он сразу отвалит. Не в его правилах подкатывать к занятым девушкам.

— На самом деле у меня действительно есть парень и у нас все очень серьезно, — ответила Ава.

— Тем более, — одобрительно кивнула Ребекка. — Ладно, а теперь пойдем. Покажу тебе твое рабочее место и введу в курс дела. Работы у нас непочатый край, но обещаю, что будет интересно.

— Так начались мои будни в «Форд и партнеры». Бекки не соврала, работать было действительно интересно так, что я забыла обо всем на свете. Оставаясь моим другом и наставником, Сэм не давал мне никаких поблажек, так что мне приходилось стараться в сто раз сильнее, чем в университете. Вся моя дальнейшая жизнь зависела от того, как я себя проявлю, и я не собиралась плошать. Всю себя отдала делу.

К сожалению, в итоге страдала моя личная жизнь. Конечно, Чарльз был рад за меня, но только первое время. Я вовсе не отдалялась от него и, несмотря на свою занятность, старалась уделять ему внимание, не забывала про секс и сессии. Вот только он уже не был для меня на первом месте. Меня с головой увлекла работа и неожиданная перспектива наконец-то выстроить карьеру, но Чарльз оказался не готов соглашаться с изменением моих приоритетов. Он сам мог работать сутками, отодвигая наши отношения на второй план, но его страшно задевало, когда точно так же поступала я. Главным для меня должен был быть он и точка. По крайней мере, так он пытался заставить меня думать. Без особого успеха.

Вечер не задался с самого начала. Вернувшись домой с работы, Ава хотела только отдохнуть, поужинать с Чарльзом и поваляться с ним на диване, но Линн в отличие от нее не был настроен так же лирично. Наоборот, он встретил ее крайне холодно, и в итоге они с Хейз грызлись весь вечер, не переставая. Даже готовясь ко сну в ванной комнате, они продолжали злобно переругиваться и выяснять отношения. Совсем не этого Ава хотела, но, сцепившись с Чарльзом, остановиться уже не могла. Тем более, что он не уставал подливать масла в огонь.

— Послушай, — яростно бросив свою зубную щетку в стаканчик, жестко произнесла Ава, — я не собираюсь оправдываться за то, что у меня в последнее время много работы. Я тебя предупредила с самого начала, что на новом месте мне придется пахать за пятерых. А ты, между прочим, первый пообещал, что не будешь делать из моей занятности трагедию.

— Если бы только все было так просто, — уперев руки в край раковины, зло ответил Чарльз. — Но ты ведь на работу всю свою жизнь променяла. Ты только о ней и говоришь. О ней и своем начальнике. «Симмонс то, Симмонс се». Знаешь, как бесит?

— Я что тебе мало внимания уделяю? — возмутилась Ава. — Мы ужинаем вместе…

— Если только ты не приходишь ближе к ночи, — закатил глаза Чарльз. Хейз хотела бы вновь напомнить ему про свой жесткий график, но удержалась и продолжила гнуть свою линию.

— Мы завтракаем вместе, — загибая пальцы, попыталась перечислить она, но Линн снова ее перебил.

— Пять минут с утра, а потом ты на всех парах бежишь пить кофе со своими новыми «подружками» Бекки и Блэком, — напомнил он.

— Можно подумать, что у нас когда-то было иначе, — вспылила Хейз. — Сколько живем вместе, но каждое утро по будням омлет на скорую руку и кофе с собой. А ведь именно ты первый задал такой тон, потому что любишь пораньше в офис приходить, и нечего на меня пенять! К тому же вечера мы все равно вместе проводим.

— То есть разойтись по разным углам с компьютерами у нас теперь «совместным вечером» называется, — передразнил Чарльз. — Да дай бог, если с книгой на одном диване окажемся.

— По крайней мере у нас до сих пор есть секс, — не на шутку разозлилась Ава. — И даже, кто бы мог подумать, сессии по выходным! Если бы мне действительно было наплевать на наши отношения, то эти два пункта в первую очередь бы выпали из списка приоритетов.

— Ну, конечно, какая же мазохистка откажется от вибратора с функцией «садиста и доминанта»? Особенно после долго тяжелого дня в офисе, — вновь закатив глаза, язвительно поинтересовался Линн, что для Авы стало последней каплей.

— Да ты издеваешься что ли?! — заорала она в приступе гнева и тут же резко замолчала, когда Чарльз предостерегающе выставил перед ее носом указательный палец и прожег насквозь злым взглядом темных глаз.

— Не смей орать на меня, — пригрозил он и демонстративно вернулся в гостиную. Ава на минуту замерла, но быстро опомнилась, нервно потерла шею и, вновь воспылав праведным гневом, стремительно вышла из ванной. Чарльз уже успел устроиться в большом кресле с плеером в руках и, вальяжно сложив ноги на журнальном столике, выбирал песню. Весь его вид демонстрировал обиду, которая его охватила, и стойкое намерение с Авой больше не разговаривать. Но меньше всего Хейз хотелось идти спать одной будучи в соре с любимым, поэтому она через силу взяла себя в руки и попыталась достучаться до Линна.

— Чарли, пожалуйста, пойми, — более мягко, чем раньше начала она. — Да, чувства со временем становятся не такими яркими, как прежде, но ведь это нормально. Мы давно уже не влюбленная парочка. Мы живем вместе, и я очень тебя люблю. И да, я не думаю, что сейчас над нашими отношениями как-то особенно усердно нужно работать, достаточно их поддерживать. А вот моя карьера действительно требует огромной отдачи.

— Заладила ты со своей карьерой, — скривился Чарльз, скрестив руки на груди. — Пока за ней бегать будешь, все остальное в жизни потеряешь.

— Ну извини, если для меня действительно важно реализовать свои амбиции! — вновь не сдержавшись, выпалила Ава.