Меж тем я закончила университет с весьма неплохими результатами, но вместо того, чтобы продолжить работать в бюро, в котором стажировалась, решила попытать счастье в других местах. Чарльз меня только поддерживал. Он считал, что я способна на многое и мне нужно двигаться вперед, и помогал готовиться к собеседованиям.

Ава заметно нервничала и изо всех сил старалась не царапать руки ногтями. На кону было собеседование в одном из нескольких архитектурных бюро, в каждом из которых она была бы счастлива работать. Блестящие перспективы в случае успеха кружили голову вчерашней студентке, и Хейз даже позволяла себе подумывать о собственной архитектурной мастерской. Когда-нибудь, в отдаленном светлом будущем…

Но для начала нужно было пройти собеседование, нервы сгорали от дикого напряжения и зрелище ходящего перед Авой туда-сюда задумчивого Чарльз ни капли не успокаивало. Наоборот, Хейз чувствовала себя точно на очередном экзамене, которые, казалось, оставила позади, таким Линн выглядел строгим и серьезным, и очень боялась оплошать. Она знала, что он ничего ей не сделает за ошибки и заминки. Чарльз ни разу не делал ей больно вне сессий. Но все-таки она ужасно боялась его неодобрения и не важно, чего оно касалось — игры или рутинной подготовки к собеседованию.

— Еще раз, — жестко произнес мужчина, держа перед губами сложенные домиком пальцы. — Почему вы хотите работать в нашем бюро?

— Я давно уже слежу за вашей работой, — незаметно переведя дыхание, как можно более спокойным и уверенным в своих силах голосом произнесла Ава, — и меня невероятно вдохновляет смелость и прогрессивность ваших проектов. Вы не боитесь диктовать городу свои взгляды…

— Перегибаешь палку, — резко обрезал Линн. — Льсти, но в меру.

— Меня вдохновляет смелость и прогрессивность ваших проектов. Как, например, отель на Западной Петле[3], - быстро исправилась Хейз. — Прекрасный образец того, как с помощью игры с простыми формами, можно создать нечто по-настоящему удивительное и в тоже время функциональное, отвечающее не только эстетическим вкусам жильцов, но и их потребностям. Я бы хотела…

— Больше уверенности! — рявкнул на нее Чарльз. Ава инстинктивно попыталась сжать голову в плечи, но быстро взяла себя в руки, выпрямила спину и приподняла подбородок.

— Я бы хотела научиться соблюдать такой же баланс, — чуть громче и тверже сказала она. — Перенять опыт вашего бюро.

— Учиться ты должна была в университете, а тебя они берут на работу, — брезгливо фыркнул Линн. — Зачем ты им?

— Я думаю… — попыталась было объяснить девушка.

— Нет, — последовало как удар.

— Я уверена, — по-настоящему окрепшим голосом произнесла Ава, — что смогу стать ценным сотрудником вашего бюро, так как мне очень близка идея баланса эстетического и функционального. Архитектура — это искусство, которое создается для людей и их нужд. Я стараюсь придерживаться именно такой идеи, в чем вы можете убедиться, посмотрев мое портфолио.

Чарльз остановился и с одобрением, почти граничащим с восхищением, взглянул на Хейз, на что та немного смущенно, но все-таки не без гордости заулыбалась.

— Молодец, — ласково произнес он, прижав к лицу девушки ладони. — Повтори завтра на собеседовании, не забывай про осанку и постарайся не сильно выдавать то, что нервничаешь.

— Легко сказать, — демонстративно закатила глаза Ава.

— Ты справишься, — заверил ее Чарльз и, притянув к себе, смачно поцеловал любимую в кончик носа, чем вызвал новую улыбку на ее лице. Хейз не был так же уверена, как и он, но чувствовала, что с его поддержкой точно справится, даже если завалит завтрашнее собеседование. Лишь бы Чарли был рядом…

— На работу меня в тот раз не взяли. И после следующего собеседования тоже. Зато приняли в третьем по списку бюро, частью которого я тоже была рада стать. Вот только на проверку мои успехи в учебе и амбиции никому оказались не нужны. Вместо того чтобы двигаться вперед и развиваться на профессиональном поприще я хвостом ходила за ведущими архитекторами, выполняла мелкие рутинные задания и перебирала бумажки, что меня ужасно раздражало и злило. Но страшная конкуренция и необходимость на что-то жить резко тормозило мое желание найти более достойное место. Я знала, что не одна такая. Мои знакомые бывшие сокурсники попали в аналогичную западню, сидели без дела или вовсе нашли работу не по специальности. Так что, сцепив зубы, я держалась за выпавшую возможность и создавала проекты в стол в отчаянной надежде, что рано или поздно и от них будет толк.

Конечно, я еще студенткой пыталась участвовать в различных конкурсах, но и от этого проку тоже оказалось мало. Я даже близко не подбиралась к призовым местам и вечно болталась где-то в середине. Не самая худшая, но далеко не самая лучшая.

Через год такого невнятного существования с постоянными провалами и каждодневным осознанием того, что единственное для чего я гожусь в глазах работодателей, так это перекладывать бумажки, мне начало казаться, что я впадаю в депрессию. Отношения с Чарльзом меня не спасали. Во время учебы наш роман только начинался и любовь застилала глаза, но спустя время чувства логично перешли в более мирное и спокойное русло. Чарльз уже больше не казался мне спасением от бесконечной усталости и замотанности. Он стал просто родным и близким человеком, которого я любила. Наши отношения стали больше походить на семейные, и меня в общем и целом такое положение вещей устраивало. А вот его нет.

Ему не нравилось то, что я перестала отдавать ему все свое свободное время и могла отменить нашу встречу просто из-за того что мне надо было побыть одной. Он никогда не устраивал мне из-за этого сцен, старался не давить, но не особенно-то и прятал свое недовольство. И, возможно, именно поэтому, когда Эмма с Мэттом решили съехаться, он предложил мне тоже пожить вместе. Доводы были вполне разумными: двое взрослых самостоятельных людей, встречаются уже достаточно давно, да и организовывать интимную жизнь стало бы намного проще. Я сама хотела перейти с ним на новый уровень и с радостью согласилась. На какое-то время я снова расцвела, почувствовала себя влюбленной и неудачи в карьере стали восприниматься как всего лишь этап, который нужно преодолеть. Но ненадолго.

Освоившись и привыкнув к совместной жизни с Чарльзом, я вновь начала впадать в уныние. Очередной проваленный конкурс и неудавшаяся попытка как-то изменить свое положение в бюро, добиться более серьезной и ответственной работы меня только выматывали и я окончательно разуверилась в своих силах. Черт его знает, чем бы всем закончилось, если бы не случай в метро.

— Ава Хейз?

Услышав свое имя, Ава остановилась и с удивлением обернулась. Рядом с ней стоял пожилой мужчина в строгом темно-синем пальто и старомодным кожаным портфелем в руке. Хейз узнала окликнувшего ее человека сразу же и поразилось тому, что не заметила его первой. С другой стороны, стоило ли удивляться? Вечером станции метро ломились от бесконечного потока людей, а Ава в последнее время возвращалась с работы домой в таком подавленном и уставшем состоянии, что ее рассеянность с каждым днем только усиливалась. Но при виде старого друга на ее лице снова расцвела радостная улыбка, которую уже долгое время не видел ни Чарльз, ни Эмма.

— Мистер Симмонс! Сэм! — обрадовалась Ава, бросилась к раскрывшему руки мужчине и крепко его обняла.

— Так давно тебя не видел, Ава, — поддержал ее радость Сэм. — Куда ты пропала после выпуска?

— Да так, слишком много работы, — неловко ответила Хейз, отстранившись, и тут же наградила наставника и друга укоризненным взглядом. — Да и вы тоже совсем потерялись из виду, когда уволились из университета.

— Не стану спорить, виноват, — немного смущенно признался Сэм и пожал плечами. — Но новый проект действительно забрал меня с головой. Меня даже Марта в последнее время редко видит, но она уже давно привыкла к моему трудоголизму. Даже шутит, что ей так проще и больше времени заниматься своими собственными делами.