— Всем бы такого спокойного отношения, — вздохнула Ава и вновь тепло заулыбалась. — А в остальном как дела? Надеюсь, сердце больше не пошаливает?

— Да пока не беспокоит, так что все в порядке, — заверил ее Сэм. — Лучше расскажи, как сама? Как новая работа?

— Да знаете как-то не очень… — изобразив неловкую гримасу, неохотно ответила Хейз. В глазах Симмонса отразилось самое искреннее беспокойство.

— Может быть, зайдем в какое-нибудь кафе и ты мне все расскажешь? — по-отечески дотронувшись до ее руки, предложил он. — Если только ты не торопишься домой.

На несколько секунд Ава призадумалась, но в итоге решила, что Чарльз вряд ли разозлится, если она вернется чуточку позже обычного, а если да, то это будет уже его проблема.

— Хорошо, — согласилась она, доставая телефон для того, чтобы черкнуть пару быстрых строк Линну и предупредить его о том, что задержится. — Тут недалеко есть одна уютная кофейня.

— Тогда идем, — охотно отозвался Сэм и, заботливо придерживая девушку за локоть, повел ее сквозь толпу к выходу станции метрополитена.

— …Вот такие дела, — грустно закончила Ава. — Прямо скажем, совсем не такого старта карьеры я ожидала, когда выпускалась из университета.

— И что ты сейчас намерена делать? — с участием спросил Сэм.

— Не знаю, — неопределенно пожала плечами Хейз. — Времени ходить на собеседования в другие места у меня нет, а уволиться я не могу. Новую работу сейчас очень сложно найти. Когда я в последний раз списывалась с Молли, она говорила, что ее никуда не взяли и она сейчас временно работает визажистом-консультантом. Но я не хочу перебиваться левыми заработками, а зарплаты моего парня не хватит, чтобы долгое время держать на плаву сразу нас обоих. Тем более не зря же говорят, что нет ничего более постоянного, чем временная работа.

Девушка напряженно закусила губу и тяжело выдохнула через нос, буравя взглядом чашку остывающего кофе и шоколадный пончик, который она до сих пор так и не попробовала. Стоило ей только озвучить свои проблемы, как они обрушились на нее огромной горой. Осознание их и сомнения в собственном таланте и шансах на успех теплились на краю ее сознания каждый день, каждый час, но Ава изо всех сил старалась о них не думать, понимая, что иначе завязнет в них, как в болоте. Да и поговорить было особо не с кем. Родители и Эмма в отличие от нее самой в ее силах не сомневались и считали ее неудачи обычной черной полосой, которая бывает у каждого, а Чарльз и вовсе отмахивался и со снисходительной улыбкой просил Хейз себя не накручивать. Возможно, он был прав. Возможно, они все были правы на ее счет. Вот только сама Ава никак не могла отделаться от навязчивой идеи о том, что переоценила себя и свои способности, и разговор с бывшим преподавателем и наставником снова ей об этом напомнил.

— Есть еще вариант открыть собственное бюро, но у меня нет ни стартового капитала, ни связей, ни потенциальных партнеров и клиентов, — немного помолчав, продолжила она.

— Да уж, незавидное положение, — согласился Сэм, задумчиво поглаживая большим пальцем гладко выбритый подбородок. Несколько минут он молчал, крепко задумывавшись о чем-то, и наконец серьезно посмотрел на Аву.

— Послушай, а если мне удастся устроить тебя в «Форд и партнеры»? — спросил он. — Понимаю, что строительная фирма не занимается эпохальными проектами, о которых ты мечтаешь. Много чисто утилитарной работы, но, например, мой нынешний проект требует большой творческой отдачи, так что тебе может понравиться.

— Господи, да я согласна даже типовые коттеджи для пригорода чертить, лишь бы не изображать из себя смесь секретарши и курьера как сейчас! — тут же загорелась Ава, едва не подпрыгнув на месте от нахлынувшего энтузиазма.

— Тогда решено. Я поговорю с Августом Фордом и, думаю, он согласится подключить тебя к моему проекту, — улыбнулся Симмонс. — Мы очень давно работаем вместе, и он всегда прислушивается к моим рекомендациям. К тому же, он умный человек и оценивает работников не по возрасту, полу и прочим сторонним вещам, а по их опыту, отдаче и результатам.

От восторга у Авы перехватило дыхание. Словно бы солнечная волна окутала ее с головой и прогнала гнездившуюся в ее мыслях и чувствах мглу. Происходящее походило на сон, и меньше всего на свете девушке хотелось просыпаться.

— Я даже не знаю, как вас отблагодарить, — несмело произнесла она, но Сэм мягко накрыл ее руку своей и слегка сжал.

— Ты же моя ученица, Ава, — напомнил он. — К тому же последняя. Я вряд ли вернусь к преподаванию. Хватит, надоело. Но, если мы будем работать над одним реальным проектом, я думаю, что смогу передать тебе гораздо больше знаний и опыта, чем когда читал лекции. Но учти — пощады не будет.

— Даже не сомневаюсь, — весело прыснула Ава.

— Вот и ладно, — одобрительно кивнул Сэм и, откинувшись на спинку своего стула, пригубил кофе. — Завтра я поговорю с Фордом и дам тебе знать, когда приходить на собеседование. Подготовь резюме, рекомендации и особенно портфолио.

— Хорошо, — быстро закивала Ава и снова неловко улыбнулась, с трудом веря в неожиданно повернувшуюся к ней лицом удачу. — Спасибо вам большое. Я вам стольким обязана за помощь!

— Погоди еще благодарить, — с отеческой добротой поубавил ее пыл Сэм. — Я только порекомендую тебя Форду, но решать ему. В конечном итоге все будет зависеть от того, как ты пройдешь собеседование. Так что смотри не оплошай.

— Я очень постараюсь, — заверила его Ава, клятвенно пообещав себе, что уж это-то шанс она точно не упустит.

— И да, выпавший мне шанс я действительно не упустила. В день собеседования я шла в «Форд и партнеры» как на казнь, обещая себе, что сделаю все, пойду на любые компромиссы, лишь бы мне позволили заниматься чем-то действительно настоящим и стоящим, а не заниматься простейшей канцелярский работой, для которой явно не требуется высшее архитектурное образование. Август Форд очень долго изучал мое портфолио, задал тьму вопросов, после чего отпустил с туманным обещанием, что мне позвонят в течение недели. Я едва на потолок не забралась от нервов в течение следующих нескольких дней, а когда совсем уж решила, что снова потерпела неудачу, мне действительно позвонили и сказали, что берут в штат. Я была так счастлива, что в итоге закатила вечеринку. Радуясь за меня, Эмма с Чарльзом даже на время забыли про обоюдную неприязнь и вместе пили за мое здоровье. Я была счастлива. И ужасно трусила идти на новую работу в первый день, благо коллектив «Форда и партнеры» принял меня сразу.

— Там у нас кухня. Дальше по коридору бухгалтерия, а рядом с ними кабинет директора по финансам, — объясняла темнокожая молодая женщина с безупречно прямыми черными волосами, в идеально отглаженном строгом костюме, белоснежной рубашке и на каблуках такой высоты, на которых Ава не рискнула бы не то, что ходить, а даже стоять. Женщину звали Ребекка Мур, и она так же работала в «Форд и партнеры» архитектором. Ава догадывалась о том, что Ребекка должно быть ощутимо старшее нее, но точный возраст мисс Мур назвать бы не рискнула. Та, несмотря на весь свой лоск и элегантный строгий стиль, выглядела довольно молодо и держалась с Хейз очень дружелюбно, чем тут же подкупила нервничающего новичка-архитектора. Вот и теперь, отвлекшись ненадолго от экскурсии, Ребекка взглянула на зажавшуюся и теребившую рукава своего черного кардигана Аву и улыбнулась ей доброй мягкой улыбкой.

— Не надо так нервничать, — произнесла она, ободряюще дотронувшись до плеча Хейз. — Понимаю, всегда страшно приходить на новое место, но коллектив у нас хоть и большой, но дружный и совсем не конфликтный.

— Да я просто… — смущенно улыбнувшись, замялась Ава и судорожно выдохнула. — Просто очень боюсь облажаться в первый же день, если честно.

— Понимаю, о чем ты, — со смехом согласила Ребекка. — Но ничего, как только включишься в работу, мандраж сам пройдет. У тебя просто не останется на него времени.

— Надеюсь, — прыснула Ава, отпустив наконец-то рукава кардигана.