В тот вечер мне повезло уйти с работы вовремя и я на всех парах побежала домой, планируя организовать нам с Чарльзом романтическую ночь. Вот только он сам сильно задержался и, более того, не отвечал на звонки и сообщения. Вернулся он сильно за полночь и не совсем трезвый. Оказалось, что они с коллегами поехали что-то там праздновать в какой-то клуб, а меня он предупредить ни то забыл, ни то не посчитал нужным. Ведь я наверняка сама опять задержусь в офисе. А я к моменту его возвращения успела себе все ногти сгрызть, так что в итоге разразился нешуточный скандал.

На часах шел второй час ночи, а скандал и не думал утихать. У Авы болела голова и больше всего на свете она хотела даже не помириться с Чарльзом, а чтобы он просто взял и ушел обратно, откуда пришел и оставил ее в покое. Без криков, без воплей, без слез и ругательств. Но адский поезд уже невозможно было остановить, и он несся, утаскивая разругавшихся любовников в огненную бездну.

— Ты должна мне доверять! Даже если я поздно возвращаюсь домой и не беру телефон, ты можешь беспокоиться, но только не сомневаться в моей тебе верности! — орал на нее Чарльз. Он выглядел помятым, от него пахло алкоголем, и глаза его горели безумным огнем. Его так и распирало от гнева, но и Ава спуску ему не давала.

— Э, нет! — возмутилась она, ткнув мужчину пальцев в грудь. — Этого я тебе не должна! Я на такое не подписывалась!

— Нет, должна! — резко отбросив ее руку от себя, рявкнул в ответ Чарльз. — Ты стала должна, когда решила быть со мной! Когда согласилась стать моей и носить ошейник, который я на тебя надел! Раз уж клялась верить мне и доверять, так поступай так, как обещала!

— И как по-твоему я могу тебе доверять, когда ты меня ставишь такое в положение?! — еще громче прокричала Ава, в пылу брани чувствуя, как по ее щекам вновь побежали горькие слезы. — Это ты заставляешь меня сомневаться! Одного звонка было бы достаточно! И если ты так упираешь на мою преданность как твоей сабы, то почему сам не поступаешь, как должен поступать хороший Доминант? Ты клялся оберегать меня и защищать!

— В обмен на твое доверие! — продолжал напирать на нее Линн, не обращая никакого внимания на ее слезы. — А оно рушится, стоит мне только один вечер не брать трубку! И это после того, как ты мной в последнее время пренебрегаешь. Богом клянусь, я долго терпел и больше не стану!

— И что ты мне предлагаешь, выбирать между тобой и работой?! — едва не срывая голос, возопила Хейз. — Ты совсем с ума сошел ставить меня в такое положение?!

— Так сбалансируй наконец-то свою жизнь, если не хочешь, чтобы именно этим все и закончилось! — бросил ей Чарльз, резко развернулся и, громко хлопнув дверью, ушел.

Несколько минут до Авы доходило осознание того, что она осталась одна, в звенящей после всех криков тишине, и гнев в ее сердце вмиг сменил страх. Да, она хотела, чтобы он ушел, но не могла и отрицать того, что будь у нее чуть больше времени сообразить, она бросилась бы Чарльзу на шею, уперлась и ни за что бы его не отпустила. Куда он теперь пойдет? Вдруг он больше не вернется? Но как же так?..

Растерянно смотря на входную дверь, Ава судорожно вздохнула и попыталась взять себя в руки. Нервными движениями она утерла слезы, закрыла дверь на замок и ушла в спальню. Ей нужно было прилечь, хотя она понимала, что вряд ли сомкнет сегодня ночью глаза. В любом случае завтра опять рано вставать на работу, а у нее совсем не осталось времени, чтобы толком отдохнуть.

Что же касается Чарльза, то Хейз изо всех сил старалась рассуждать трезво и логично. Он взрослый самостоятельный мужчина и, даже если сегодня ночью он не вернется домой, у него полно друзей готовых предоставить ему крышу над головой до утра. Да и им самим с Авой пауза пойдет на пользу. Они выдохнут, успокоятся, а потом снова поговорят, но уже без истерик, как все нормальные люди. Надо только набраться терпения и подождать, когда он завтра вернется, вот и все.

— Он вернулся только через три дня. На мои звонки он опять не отвечал, так что мне пришлось обзванивать всех наших общих друзей и знакомых. Оказалось, что три дня вне дома он провел либо на работе, либо на квартире у своего начальника и по совместительству хорошего друга. Последнему даже удалось один раз уговорить Чарльза взять трубку и поговорить со мной, но разговор между нами не заклеился и едва не скатился в очередную ссору.

Три дня я старалась держаться, не плакать и думать о чем угодно, но только не о наших отношениях. Как всегда, с головой ушла в работу. Домой возвращаться было особенно тяжело. С одной стороны, мое сердце каждый раз разрывалось, когда я переступала порог и понимала, что Чарльз до сих пор не вернулся, но с другой, я ужасно боялась его возвращения и нового скандала. Я понимала, что мои нервы не выдержат и тогда нашим отношениям придет конец. Такого исхода я совсем не хотела, но предчувствие подсказывало, что именно так все и может в итоге закончится. Интуиция меня не подвела, хотя поначалу я этого не поняла.

Чарльз вернулся под грузом собственной вины. Он извинился передо мной, долго говорил о том, что у него было много времени подумать и все взвесить, и что если я готова пойти навстречу, то вместе мы еще можем спасти наши отношения. Люди переживают вместе куда более страшные беды, а нам просто нужно было приложить чуточку больше усилий, чем раньше.

Он говорил, а я соглашалась. И плакала. Очень много плакала у него на плече, пока он меня обнимал и прижимал к себе.

Казалось, что мы наконец-то преодолели кризис и дальше все будет опять хорошо. Как раньше. Но уже через пару дней все снова полетело к черту и, как оказалось, теперь уже безвозвратно.

Они договорились о том, что нынешний вечер проведут только вдвоем. Без компьютеров, фильмов и книг. Они будут подолгу разговаривать обо всем, что угодно, но только не о работе. Они будут молчать, обниматься и целоваться, как когда в самом-самом начале. Маленькими шажочками возвращаться к тому, что едва не потеряли. Они так друг другу пообещали.

— Сильно переживала, пока меня не было? — спросил Чарльз, обнимая лежащую рядом на диване Аву.

— Конечно. А ты думал? — криво улыбнулась Хейз и, заметно погрустнев, ласково ткнулась носом любимому в грудь. — Мне казалось, что ты больше не вернешься…

— Но я же вернулся, — с улыбкой напомнил Линн.

— И больше так никогда не делай, — посмотрев ему в глаза, серьезно попросила Хейз. — Пожалуйста.

— Будет нам обоим уроком, — успокоил ее Чарльз и нежно поцеловал сначала в лоб, а затем в щеку. Ава с нескрываемым удовольствием подставляла ему для поцелуев свое лицо, пока губы их не встретились и вновь обретшие друг друга возлюбленные не забылись в долгом поцелуе.

Но, как оно часто случается, когда люди меньше всего хотят контактировать с окружающим миром, мир сам настойчиво попытался вернуть их к себе. Смартфон Авы разразился громкой трелью, выдергивая милующуюся на диване парочку с небес на землю. Оторвавшись от губ любимого, Хейз обеспокоенно скосила в сторону лежащего на журнальном столике телефона взгляд, но Чарльз прижал девушку ближе к себе и снова попытался поцеловать.

— Не отвечай, — в перерыве между поцелуями шепнул он ей, и на какой-то миг Ава действительно решила ему поддаться. Но телефон продолжал истошно названивать.

— Сейчас, — с трудом отстранившись, заверила девушка и протянула руку к истеричному гаджету. — Только поставлю на вибрацию…

Но стоило только ей увидеть номер вызывающего абонента, как весь любовный настрой мигом прошел.

— Черт, это с работы, — быстро сев, обеспокоенно произнесла Ава. — Нужно ответить.

— Не смей, — тут же обрезал Чарльз, подскочив на диване. — Помнишь уговор? Сегодня больше никакой работы. Только ты и я.

— Но… — попыталась было возразить Хейз, как вдруг телефон в ее руке перестал звонить и яркий дисплей погас.

— Вот видишь, — довольно отметил Линн. — Теперь просто выключи его и все.

— Не знаю. Вряд ли бы мне стали звонить по мелочам так поздно, — засомневалась девушка, и словно по заказу раздался второй звонок и вновь с работы.