— Ава, — с нажимом произнес Чарльз, прожигая Хейз суровым взглядом.

— Я быстро. Честно, — поднявшись на ноги, заверила его она. — Им действительно нужно, чтобы я ответила…

— А тебе самой? — с вызовом бросил Линн. — Неужели тебе и вправду так сильно нужно пробиться в карьере? Жить без этого не сможешь?

На секунду Ава затаила дыхание, замершим взглядом смотря на мужчину перед собой. Она видела, как Чарльза распирает от негодования, сколько злости собралось в его глазах, и с трудом верила в то, что глаза ее не обманывают.

Как же она раньше замечала? Он ведь ее совсем не понимает…

— Не смей решать за меня то, что я хочу от жизни, — тихим и твердым голосом произнесла Ава.

— Если ты сейчас ответишь на звонок, то я уйду, — пригрозил ей Чарльз и озвученной фразой подписал окончательный вердикт. Если бы он не стал ставить ей подобных условий, Ава вполне возможно могла бы согласится на уступку и позволила бы себя уговорить отложить телефон, а там будь, что будет. Но вся затаившаяся обида, воспоминания о былых ссорах и незажившие раны поднялись из глубин и накрыли Хейз с головой. Из чистого желания поступить назло, она нажала на дисплей и поднесла телефон к уху.

— Алло? Да. Нет, просто в ванной была, не слышала, — будничным тоном ответила она. Немного помолчала, слушая коллегу по работе, и быстро закивала.

— Да, эти файлы у меня. Я над ними дома работала, сейчас сброшу, — произнесла она и, не обращая никакого внимания на разгневанного Чарльза, ушла в спальню, где стоял ее рабочий компьютер. Продолжая разговаривать, Хейз включила системный блок, подождала пока завершится загрузка и принялась копаться в файлах в поисках нужных. Через минуту, перекрывая голос коллеги в телефоне, в квартире раздался громкий хлопок входной двери. На долгую секунду Ава болезненно прикрыла глаза и вновь вернулась к прерванному разговору.

— Да, сейчас посмотрю. Что именно исправить? Хорошо. До завтра сделаю, там немного…

Когда она наконец отложила замолчавший телефон и вернулась в гостиную, там, конечно же, никого не оказалось. С тоской оглядев пустую комнату, Ава тяжело вздохнула, закрыла глаза и устало прижалась лбом к стеклянной двери спальни. Она уговорила себя не паниковать раньше времени, убедила в том, что Чарльз остынет и вернется, ведь именно так и произошло в прошлый раз. А пока она сама немого поработает и хоть так не позволит себе думать о грустном. Больше ей ничего не оставалось делать.

— Той ночью он не вернулся. И на следующий день тоже. Честно, я больше злилась на него, чем переживала, и решила, что он опять заночевал у своего приятеля и не стала бить тревогу. Хотя когда он не вернулся и на вторую ночь, я начала волноваться и еле уговорила себя не паниковать. Дозвониться я ему не смогла, но не стала обзванивать его друзей. Я разозлилась и решила, что когда он придет домой, то ему придется очень долго передо мной извиняться. Но тогда я еще не знала, что он уже все решил за нас обоих.

Проведя еще один день в подвешенном состоянии, я так устала, что не могла уже больше злиться. Я не хотела больше никаких скандалов и по возвращению Чарльза надеялась, что мне удастся спокойно поговорить с ним и донести, что не ему решать, стоит ли мне отдавать столько сил работе, учитывая сколько я уже преодолела ради карьеры архитектора, и если он хочет остаться со мной, ему придется как-то мириться с моей занятостью, а я в ответ постараюсь сохранить наши отношения. Но, как оказалось, он не хотел.

Я сразу поняла, что что-то не так, когда переступила порог дома. Не хватало кое-каких вещей. Его пальто с брошкой-черепом на лацкане и легкая кожаная куртка пропали с вешалки. Исчезли сменная пара ботинок, зарядка от его телефона, зубная щетка и кое-какие другие важные мелочи. Неожиданно мне стало страшно. Подсознание подсказывало мне, что именно происходит, но я до последнего отказывалась верить. Пока не нашла на кухонном столе адресованное мне письмо.

Четыре года мы были вместе. Мы жили вместе. Я носила ошейник, который он на меня надел. А когда он решил меня бросить, то не захотел объясниться со мной лично и ограничился коротким сухим письмом.

Я несколько раз перечитала то, что он мне написал. Смысл слов постоянно ускользал от меня. Я просто не могла поверить в то, что Чарльз действительно решил меня бросить, да еще так. Мне казалось, будто мои легкие перестали раскрываться, а сердце замерло. Хуже ситуации представить было сложно.

Когда я наконец опомнилась, то тут же бросилась звонить Чарльзу. Естественно трубку он не брал, и тогда я начала обзванивать всех, кто хоть как-то мог быть в курсе, где он. Кто-то действительно не знал, а кто-то, чувствовалось, врали мне. Видимо, они знали больше меня и не собирались подставлять Чарльза. Ни у кого не нашлось и толики сочувствия для меня. Сама не заметив, я в одночасье стала той самой чокнутой бывшей, которую всеми силами стараются вытолкнуть на обочину и больше не вспоминать.

Окончательно себя накрутив, я психанула и поехала к нему на работу, но офис уже был закрыт. Тогда я бросилась домой к его приятелю-начальнику, у которого он оставался в прошлый раз, но и там никого не оказалось. Не знаю, что бы я делала, если бы случайно не вспомнила о баре, в котором, как когда-то рассказывал Чарльз, они с коллегами любили зависать после работы. Неделя заканчивалась, так что я решила, что они вполне могут быть там и не прогадала.

Их небольшая компания действительно собралась в том баре, и Чарльз был вместе со всеми. Я увидела его еще с порога. Он совсем не выглядел грустным или злым. Наоборот, легко и свободно веселился вместе с остальными. Казалось, его ничего не беспокоило, и от этого мне снова сжало сердце, а на глазах навернулись слезы. Кое-как я заставила себя пройти внутрь и подойти к их столику. Они сразу же замолчали, как только заприметили меня, а Чарльз… В мою сторону он обернулся последним.

— Привет, — тихо и неуверенно произнесла Ава, встав рядом со столиком, за которым собралась большая разношерстная компания друзей и коллег Чарльза. Одни смотрели на нее, другие быстро отвели взгляд. Ясно было только одно — они все уже были в курсе того, о чем сама Хейз узнала всего пару часов назад. Ужасно.

Чарльз не торопился отвечать Аве. Не спеша он пригубил пиво, выдержал тяжелую паузу и только тогда обернулся.

— Привет, — без единой эмоции в голосе откликнулся он, холодно взглянув на свою бывшую. Ава судорожно вздохнула и еле сдержала навернувшиеся на глазах слезы. Он смотрел на нее так, будто она ничего для него не значила. Больше нет.

Но как же так? Ведь всего пару дней назад они были счастливы и любили друг друга… А если он давно все решил и точно знал, чем все закончится после очередной размолвки, то почему так жестоко с ней теперь поступает? Неужели и вправду считает, что она заслужила подобное обращение? Но ведь он любит ее…

— Мы можем отойти и поговорить с глазу на глаз? — из последних сил держа себя в руках, спросила Ава.

Чарльз задумался на секунду, после чего с тяжелым вздохом поднялся из-за стола.

— Сейчас вернусь, — бросил он своим друзьям, и вместе с Хейз отошел к барной стойке. Он заказал себе бокал виски с таким непринужденным видом, будто ничего страшного не происходило, но Ава смотрела на него во все глаза и в какой-то момент уловила ту тяжесть, которая мертвым грузом лежала на плечах Чарльза. Грусть в его глазах и скованность жестов. Или только убедила себя в том, что заметила?

— Может, объяснишь, что значит твое письмо? — выдавила она из себя вопрос.

— По-моему я вполне доходчиво расписал, — не без раздражения ответил Чарльз. — Меня достало то, что ты куда сильнее ценишь свою работу, чем наши отношения, и я решил, что с меня хватит. Что можно построить с человеком, который вечно пропадает в офисе?

— Я же несколько раз тебе объясняла, что сейчас трудное время, — напомнила Ава. — Сэм болен, и мне пришлось многое взять на себя. Но так будет не всегда.

— Ты сама-то в это веришь? — цинично фыркнул Линн.