«Не важно, что считаю я, мой господин. Я — твоё оружие. Поэтому просто укажи мне цель».

Хорошо сказано.

Добрался. Спустя тридцать дней, наконец-то, добрался. Уставший, потрёпанный и злой. Не было ни дня, чтобы я не думал об Алае и Ориле. Даже несмотря на то, что я иногда выпускал пар, убивая идиотов, которым взбредало в голову меня ограбить, злость не отпускала. Одно радовало — в обители Нунарти магия ядаров не работает, а это значит, что Алая с Орилой останутся живы, даже если не вернутся в башню.

Из-за неуёмной злости, скрежетавшей ржавыми зубами в моей душе, я хмуро оглядывал стражников, когда въезжал на вороном коне в ворота крепостной стены башни.

Встретил меня маг в таких же одеяниях, как у Даира. Лица его не видел из-за капюшона, нахлобученного на голову. В такую-то жару! Но это точно не Даир. Старик был выше.

— Ты один? — удивлённый голос явно принадлежал человеку молодых лет.

Я демонстративно осмотрелся по сторонам.

— Нет, не один. Со мной конь, — я погладил скакуна по шее.

— Слезай!

Я пожал плечами, соскочил с коня и хлопнул его по крупу. Жеребец тут уже ускакал прочь.

Маг подошёл ко мне, схватил за грудки и потянул к себе. Из-под капюшона сверкнула пара серых глаз.

— Почему ты один?! — прошипел он, выделив каждое слово.

— Послушай, я устал. И очень зол. Давай оставим все расспросы на потом.

— Где твои напарницы?

Никак не уймётся!

— Умерли! — выкрикнул я и опалил мага гневным взглядом. Зверь во мне тут же выпустил когти. Эта тёмная тварюга уже пристрастилась к моей злости — привыкла к тому, что съехавший с катушек хозяин даёт ей волю побеспредельничать. Но только не в этот раз! Тихо! Место! Зверь недовольно заурчал и заснул.

— Тогда почему ты жив?

— А я знаю?!

Маг отпустил меня, затем удивлённо осмотрел. Убедившись, что узоры предназначения и кольцо гладиатора на месте, стянул с головы капюшон и устало провёл ладонью по лицу. По сравнению со стариком Даиром маг был молод. На вид я дал бы ему лет тридцать пять — сорок. Единственное, что выделялось в его облике, так это коротко стриженные седые волосы. В ухе красовалась простенькая золотая серьга в форме обычного кольца. На шее висело ожерелье с символом восьмиконечной звезды госпожи Таргин. Раньше это украшение носил Даир.

— Как тебя зовут? — спросил я.

Тот посмотрел на меня, как на пришибленного. Мол, тут вселенная перевернулась вверх тормашками — непонятный магический феномен в моём лице случился, а он именем интересуется. Но всё же ответил:

— Рихад.

— А Даир где?

— Старик… умер. Дней тридцать тому назад.

Подозрительно. Именно тогда я и повстречался с Нунарти.

— Ладно, следуй за мной. Госпожа желает тебя видеть.

— Ты вернулся… один, — стоявшая на балконе у балюстрады Таргин развернулась к гладиатору, стоило ему появиться перед ней.

Шаин опустился на колено и склонил голову.

— Да, моя госпожа.

— Поднимись, — Таргин сощурила глаза, пытаясь заглянуть ему в душу. Она не слышала его мыслей. Совсем. Он либо научился не думать, либо постепенно овладевает силой Вахираза.

Гладиатор выпрямился, посмотрел на неё измученными от терзавшего чувства вины глазами. Таргин внутренне вздрогнула, но удержала себя от желания подойти и обнять — ещё рано. Он должен всё вспомнить.

— Рассказывай. Что случилось?

— Песчаная буря раскидала нас. Я очнулся на окраине Пустоши. Как — не знаю. Что случилось с Алаей и Орилой, выжили ли они — тоже не знаю.

Плечи и голова гладиатора поникли.

Слова Шаина могли быть правдой. В Пустоши Демона в свое время, когда Вахираз схлестнулся с ядарами, скрутились в тугие узлы множество мощных заклинаний, которые и превратили некогда процветающие кварталы в чёрную пустыню. Так что нет ничего удивительного в том, что там до сих пор возникают магические аномалии.

Таргин подошла к Шаину, протянула руку, дважды в нерешительности останавливаясь, желая отдёрнуть, и всё же положила ладонь ему на голову. Гладиатор вздрогнул от подобной неожиданности, но остался стоять в прежней позе — её ладонь была тёплой. И это тепло успокаивало, разгоняло туман душевной боли.

— Хави, — прошептала Таргин.

Он поднял на неё взгляд.

— Я не понимаю, моя госпожа.

— Ничего, — она ласково улыбнулась. — Не обращай внимания. Ты устал. Тебе надо отдохнуть. Потому что впереди последнее испытание перед турниром.

— Как прикажешь, моя госпожа.

Эпилог

Второе испытание завершилось три дня назад. Если не считать Алаи и Орилы, в башню к указанному сроку не вернулось ещё двое. Теперь в команде Таргин было одиннадцать гладиаторов. К моей радости, Гехир вместе с напарником выжили. Ряды мёртвых пополнили другие — да собственно мне было плевать на них. Я даже их имён не знал.

Когда оставшиеся в живых гладиаторы собрались после испытания, чтобы обменяться впечатлениями и вспомнить погибших, я не стал к ним присоединяться, хоть они и упрашивали меня — Пустошь Демона всё же интересное место. Ещё интереснее было то, что я, невзирая ни на какие магические ограничения, остался в живых. А не присутствовал я на сходке из-за того, что не хотел рассказывать и слушать об Алае и Ориле так, будто они погибли. Только не для меня. Я обязательно их спасу — вырву из лап Владычицы проклятых душ!

Третье испытание началось через день после окончания второго. Копируя Даирову манеру говорить да двигаться, Рихад расхаживал перед строем гладиаторов и объяснял суть испытания.

В этот раз всё было проще. И сложнее. По времени столь жёстко нас более не ограничивали — вернуться в башню, дабы не умереть, теперь не являлось условием выживания. Нам всем предстояло найти себе учителей, которые подготовили бы нас к Турниру Пяти Башен. Рихад поставил единственное условие: будущий наставник должен быть одним из гладиаторов, участвовавших в ранее проводившихся турнирах. На всё про всё нам дали двести восемьдесят дней — как раз столько, сколько оставалось до начала нового турнира.

Я знал одного гладиатора, к тому же чемпиона прошлого турнира — Гасифа. Где он живёт, любезно указали стражники.

— Ну, стучи же, — произнёс Гехир, когда я замер в нерешительности перед дверью, сколоченной из толстых, обитых железом досок.

Я вздохнул и трижды стукнул в бронзовую колотушку. Через минуту с той стороны послышались шаги. Звякнула щеколда, и дверь отворилась в нашу сторону.

На пороге стояла женщина, державшая на руках маленькую девочку. Женщина была одета в традиционное дархасанское платье зелёного цвета, скрывавшее её тело от шеи до ступней. Волосы на голове были перевязаны пёстрым платком. Она оглядела нас придирчивым взглядом карих глаз.

— Что нужно почтенным гладиаторам?

— Мы хотим видеть Гасифа.

— Вы тоже хотите у него учиться? — женщина вздохнула. — Он уже отказал пятерым. Хотите попытаться?

— Да, — я кивнул.

— Что ж, проходите.

Мы с Гехиром переступили порог, оказавшись во дворе простенького одноэтажного дома. Двор, занимавший большую часть отведённой под жилище Гасифа земли, был чист и приятно ухожен. Дорожку, по обеим сторонам которой росли небольшие деревца, покрывал хрустящий под сапогами мелкий гравий.

— Вот так, Асим. Молодец. Нет, нет, выше клинок. Ровнее. Следи за центром тяжести!

Увлечённый занятиями с мальчиком — на вид лет десяти — Гасиф не сразу заметил нас, стоявших в отдалении и наблюдавших за тренировкой.

— Так, Асим. Иди в дом. Отдохни, — Гасиф покосился в нашу сторону.

— Пап, я ещё не устал, — мальчик взмахнул деревянным мечом.

— Иди, я сказал. Потом продолжим.

— Хорошо, — понурив голову, юный воин побрёл к дому.

— Так, так, — Гасиф упёр массивный кулак в бок. — Надо же. Сам герой Найвы пожаловал ко мне в гости. Чем могу помочь, Шаин? Прости, твоего друга ещё не знаю.