- Не беспокойся, представится, и очень скоро: мы на пороге леса темных альвов, а дубовая роща находится в самом его центре, - и он указал на открывшуюся каменную лестницу, раскинувшуюся через горный перевал между двумя горами, на первой ступеньке которой сидел Рататоск и вопросительно смотрел на Фальта.

- Идемте! – произнес Гудбранд, уверенно направляясь к лестнице.

- Неразумно сейчас вступать в лес темных альвов. Предлагаю дождаться утра, тем более что все мы буквально валимся с ног! – возразил старик, глядя на Гудбранда. - Мы не приблизимся к нашей цели, а только станем легкой добычей.

- Моя дочь томится в преисподней, как я могу отдыхать?!

- А как ты ей поможешь мертвый?! – воскликнул в ответ Фальтор, глядя побагровевшему от злости, готовому кинуться на него Гудбранду в глаза.

- Не забывай свое место, старик! – крикнул на него отец безутешной девушки, поставив свой обоюдоострый топор у ног и оперевшись на его рукоять.

- Я-то свое знаю, а вот за тебя не уверен. Только вождь смеет отдавать приказы, пока он жив, – и Фальтор с Гудбрандом посмотрели в сторону вождя, которому следовало принять решение.

- Мы пойдем…. – на несколько секунд вождь замолчал, обведя взглядом всех оставшихся в живых восемьдесят семь воинов. - Мы пойдем завтра с рассветом. А сейчас советую всем отдохнуть, пострадавшим сказать мне об их состоянии и перевязать раны.

- Тогда я пойду один!

- И куда же? Пройдешь сотню метров и даже выхода не найдешь в этом чертовом лесу, не то что дубовой рощи, – бросил в спину викинга Фальтор.

Гудбранд крепче сжал свой топор, не сказав ни слова, лишь метнул грозный взгляд в сторону старого кузнеца, перевел его на Вебьерна, после чего, подхватив оружие, демонстративно сел в стороне.

- Старик, я потерял друга, надеюсь, мое решение того стоило, – тихо произнес вождь, подойдя к кузнецу.

- Боль застилает ему глаза. Он поймет, что идти сейчас было бы самоубийством, когда мы встретимся с альвами. Усталые, израненные, в темном лесу даже самые сильные из нас стали бы легкой добычей. Он все поймет, и завтра к закату вы снова будете друзьями, поверь.

- Очень на это надеюсь Фальтор, – и Вебьерн отправился дальше руководить обустройством походного лагеря. В эту ночь вождь не оставил ни одного воина без внимания, он подошел к каждому, стараясь запомнить хоть что-то о нем. Потому как он не имел права забыть никого из тех, кто отправился на смерть следом за ним.

[1]Ремень доверия – кожаный ремешок который обхватывал крестовину меча и ножны не позволяя его хозяину выхватить клинок из ножен.

[2] Вайделоты были жрецами, которые «видят, ведают и передают своё знание (ведение) людям в слове»

Глава 4

Едва солнце взошло, как все викинги тронулись в путь по извилистой каменной лестнице. Стоило им подняться по стертым ступеням из отполированного сотнями ног холодного камня, как их взору предстал лес темных альвов. Огромные деревья заполняли долину между горами, а в самом центре располагалась дубовая роща, в ней росли низкие дубы, которые ярко выделялись на фоне растущих вокруг исполинов.

- Вон там, это и есть дубовая роща, – Фальтор указал узловатым пальцем на небольшой островок в океане темного леса.

- День пути, не больше! – произнес Гудбранд, закинув свой топор себе на плечо.

- Этот день надо еще пережить, – возразил Фальтор, протянув руку к Рататоску, сидевшему на его плече, и опустил белку на землю. – Ну, дружок, веди нас.

- На кой черт нам эта белка?! Тут же рукой подать! – сказал старший сын Гудбранда.

Старик не ответил, лишь пошел следом за бельчонком в лес темных альвов. Стоя на вершине горы, воины племени медведя не могли полностью оценить величие темного леса. Деревья были не просто большими, они были огромными, переплетаясь своими ветвями вверху, они кронами закрывали небо, лишь немногим солнечным лучам удавалось пробиться сквозь их листву, отчего в лесу царил полумрак, с которым пытался бороться тусклый свет, исходивший от синих древесных грибов да редких цветов все того же холодного синего цвета.

Викинги во все глаза принялись рассматривать странный лес, кое-кто даже поддел светящиеся грибы своим мечом, а кто-то и пальцем. И только Фальт был словно натянутая струна лютни северного барда, готовый в любую секунду ринуться в атаку. Спустя полкилометра воины племени медведя набрели на скелеты, какие-то валялись грудой костей, другие были подвешены на дереве, на некоторых еще были видны полуистлевшие заржавевшие доспехи викингов.

- Их нужно снять! – сказал Вебьерн, остановив свой взгляд на скелетах, висевших на одном из деревьев, рядом с которыми был прибит щит его племени, и уже было приготовился отдать приказ своим людям, как Фальтор крикнул.

- Нет! Это ловушка! – и он, подойдя к Вождю, указал на веревку, которая тянулась от одного из бывших воинов племени медведя в сторону, к подвешенному бревну, усеянному острыми шипами. – Здесь много того, что может показаться нам диким, но помните, что мы здесь не на прогулке, мы здесь для того, чтобы выжить и пройти очередное испытание на пути к нашей цели. И я вас уверяю, нам встретится не одна подобная ловушка. Если мой совет будет уместен, то я бы посоветовал смотреть под ноги и ничего не трогать. Мой вождь, позвольте мне идти первым. Если я погибну, потеря будет невелика, и вы сможете продолжить свой путь без глупых советов чудаковатого старика.

Увидев одобрительный кивок вождя, Фальтор осторожно пошел между ловушками и натянутыми канатами. Следом за ним двинулись оставшиеся восемьдесят семь воинов объединенных племен.

 Вдруг один из воинов заметил необычный блеск и, посмотрев в сторону, увидел золотое ожерелье среди почерневшей травы и шагнул к нему. Послышался треск под его ногой, и в следующее мгновение несколько арбалетов, спрятанных в ветвях дерева, спустили свои тетивы, унеся жизни пятерых.

- Черт, - только и смог выругаться Фальтор, а в следующее мгновение чуть сам не наступил в замаскированную веревку, благо Гуннульв схватил его за руку и оттащил в последний момент.

- Спасибо, сынок, - поблагодарил старик, смахнув пот со лба.

- Да не стоит, – ответил Гуннульв.

Они прошли около шести часов по буреломам леса темных альвов, и чем дальше они углублялись в лесную чащу, тем сильнее ощущалась нависшая угроза. Чувство опасности теперь не просто не покидало воинов, оно буквально лезло под кожу, звучало в сознании и укоренялось в мыслях.

Старик привалился к дереву и обвел взглядом оставшихся в живых воинов племени медведя, он намеренно затягивал паузу. И тут к нему подошел вождь.

- Я думаю, нам стоит немного отдохнуть, велите разжечь костры и не убирать оружие, – произнес Фальтор, стараясь высмотреть что-то среди ветвей окружавших их деревьев.

- А разве костры нас не выдадут? –Вебьерн посмотрел на старого кузнеца.

- Они уже знают о нас, их разведчики уже здесь, вы разве не чувствуете их взглядов?

- Насколько вероятно их нападение? И можем ли мы его избежать? – спросил вождь.

- Они нападут, не сомневайтесь, и нам придется с ними сразиться. Альвы жестоки и коварны и понимают лишь силу, как и молодые воины племени медведя. Но в отличие от нас, эти существа разговаривают только своими клинками, и то, что мы сейчас отдыхаем, это их воля, – тихо произнес Фальтор.

- Что же, пусть идут, мы их встретим, как подобает воинам племени медведя, – сказал вождь, крепче сжав свой боевой молот.

На столь смелое заявление вождя Фальтор ничего не ответил, лишь развернулся и, погладив Рататоска, улегшегося на его плече, направился к ближайшему дереву. Привалившись к массивному древесному стволу, который могли обхватить по меньшей мере пятеро, старик некоторое время наблюдал за тем, как некоторые из его соратников складывали поленья, собираясь развести огонь, но усталость взяла верх, и он задремал.

Воины отдыхали около часа, прежде чем Гудбранд потребовал отправиться дальше. Фальтор открыл глаза и коснулся плеча, но белки там не было.