- Почему? – удивился вождь.

- Иначе их ждет смерть!

- Слушайте все! Никто не должен спускаться на берег без моего приказа! - крикнул вождь, и тут же жестом велел одному из воинов передать его слова на другую галеру.

- Что-то я не вижу здесь дубовой рощи, – протянул Гудбранд, оглядывая открывшуюся его взору снежную долину, которая вела к горным хребтам, возвышавшимся каменными исполинами на фоне белой пустыни.

- Это то самое место, старик? – спросил вождь, подойдя к Фальту.

- Сомнений быть не может, за теми горами находится лес альвов, а в центре леса - священная роща, – ответил старик, продолжая смотреть вдаль.

- Так чего же мы ждем? – воскликнул кто-то из воинов и, как только галера пристала к берегу, ринулся к краю борта, намереваясь спрыгнуть. Фальт остановил викинга, потянув за один из ремней его доспехов, пересекавших грудь, и к изумлению окружающих соратников смог удержать юношу.

- Как ты смеешь, старик! – огрызнулся на него молодой викинг, развернувшись и обнажив свой клинок.

- Без проводника нам и шагу не ступить, только он покажет, как проляжет наш путь к дубовой роще. Смотри! - и Фальтор, подойдя к носу корабля, взял ведро и бросил за борт. Все изумленно уставились на то, как ведро упало в снег и исчезло, спустя мгновение на месте падения снова была ровная снежная гладь.

- Как это возможно? – спросили воины племени медведя.

– Это первое испытание, - пояснил старике, - в прошлый раз тут погибло около десятка воинов, только спрыгнув с корабля.

- Шаман что-то говорил о проводнике. Вот только когда он появится, – нахмурился вождь, сжимая в руках свой молот и с нетерпением поглядывая на скалы.

- Отец, ты же знаешь дорогу к дубовой роще, – произнес Гуннульв, глядя на кузнеца, на что тот лишь развел руками, покачав головой.

-Надо ждать проводника, без него нам не пройти. Путь выстраивается к причалившему кораблю каждый раз заново, и только там, где ступает проводник, под ногами земля - во всяком случае, так было в прошлый раз.

- И когда же он появится? – спросил Гудбранд, подойдя к старику.

- Не знаю, очевидно, когда сочтет нужным, в прошлый раз пришлось ждать три дня. Остается надеяться, что это будет не ночью.

- И что нам прикажешь делать?! – вскричал безутешный отец, опираясь на рукоять своего топора.

- Для начала сделать мост между кораблями, чтобы воины с соседней галеры смогли быстро поспеть за остальными. Ступать можно лишь там, где прошел проводник, бежать след в след и нельзя позволить, чтобы этот след остыл, – старик показал на исчезнувшее ведро. – Иначе смерть. И самое главное, что следует сделать, это…. – Фальтор сделал паузу, прежде чем продолжить.

- Запастись терпением и ждать! –  добавил старик, глядя Гудбранду в глаза, после чего он прошел к своему месту и, расстелив на лавке подле весла свой меховой плащ, улегся и закутался.

- Эй, старик! Ты не смеешь отворачиваться от меня! Слышишь?! – крикнул Гудбранд, подлетев к Фальту в ярости, и сорвал плащ, отчего старец упал за лавку, но тут же вскочил на ноги и выхватил оба своих клинка.

- Живо говори, что ты знаешь! – требовательно произнес Гудбранд, направив на старца свой боевой топор, сверкнувший на солнце.

- Видно, просить тебя не направлять на меня оружие, выкованное в моем горне, бесполезно,– старик хотел уже было достойно ответить на грубость со стороны Гудбранда, но, поймав взгляд вождя и его короткий кивок, смягчился.

- Что же, твоя правда, в прошлый раз нас сюда прибыло около двух сотен воинов, и едва увидев заснеженный берег, часть прыгнула за борт и скрылась в бездне. Так мы понесли первые потери. Мы стали ждать, как приказывал нам шаман. На третий день пришел проводник, им оказалась белка.

- Кто?! – переспросил Вебьерн. – Ты, видно, шутишь!

- Да он издевается! – крикнул Кнуд, вытаскивая свой меч из ножен.

-Белка. Если верить легендам, то ничего удивительного. Белка Рататоск – связующее звено, посредник. И являясь посредником между орлом и драконом, почему бы ей тогда не быть тем, кто должен отвести нас в дубовую рощу!  - произнес Вестар, вдумываясь в слова старого кузнеца и наблюдая за тем, как Гуннульв, обнажив свой меч, встал рядом со старцем, намереваясь парировать атаку старшего брата, который решительно наступал на кузнеца вместе с их разъяренным отцом.

- Браво, молодой человек! – и все тут же повернули головы на голос. На борту корабля сидела небольшая белка. На первый взгляд зверек показался совершенно обычным, но присмотревшись внимательнее, Фальт увидел, что один глаз животного был безжизненным, да и шкура с той стороны была мертвой и облезлой – в отличие от другой, совершенно здоровой половины мордочки.

- Хель?! – удивленно воскликнул старик, посмотрев на белку.

- Мне даже жаль, что в прошлый раз я пришла не за твоей душой, Фальтор, – произнесла белка.

- Не стоит дважды злить Богиню. Особенно когда мы стараемся искупить свою вину, - предостерег Фальт и преклонил колено, его примеру последовали Вебьерн и остальные, за исключением старшего сына Гудбранда.

- Где моя сестра?! – крикнул Кнуд, взмахнув мечом, но кузнец рванулся в сторону, их клинки соприкоснулись. И старик, проведя клинок соперника по кругу, придавил его вниз, вонзив в палубу корабля. После чего выхватил из-за пояса один из своих ножей и прислонил к горлу викинга.

- Не стоит повторять ошибок нашего вождя, молодой человек. К тому же это всего лишь посредник, который призван отвести нас к дубовой роще. Конечно, если нам позволит Богиня.

- Как интересно видеть в рядах молодых, полных жизни воинов старика, который им ничем не уступает, – сказала белка голосом Богини. - Надеюсь, ты доживешь до нашей встречи.

После этих слов Богини мертвая половина зверька стала оживать. Белка моргнула и совершенно здоровая спрыгнула с борта корабля, пробежав по палубе, несколько викингов отшатнулись в стороны от зверька, кое-кто даже обнажил свой меч.

Один из воинов замахнулся на мелькнувшую у его ног белку, но Фальт оттолкнул его в сторону:

- Совсем сдурел! Без нее нам и пяти метров не пройти!

Белка, испугавшись, молнией метнулась обратно к борту и, взбежав, обвела настороженным взглядом стоявших на палубе викингов. Старик опустился на колено и, сунув руку в карман, достал несколько орехов и протянул их белке. Зверек, явно заинтересовавшись предложенным угощением, спрыгнул на палубу и осторожно подбежал к протянутой руке викинга, вытянул мордочку, навострил ушки и принюхался, осторожно зацепил своей когтистой лапой грубую ладонь Фальта и, подтянув к себе руку викинга лапкой, схватил орешек и убежал обратно к борту.

- Отдавай нужные приказы, вождь, да поспеши: времени у нас нет.

 Закончив свою легкую трапезу, белка снова обернулась к старику и, подбежав к его ладони, проигнорировала предложенное угощение и взметнулась к нему на плечо. После этого зверек, усевшись на плече кузнеца, вытянулся и замер, а на корабле воцарилась тишина.

- И что дальше? – задал мучавший всех вопрос один из воинов племени медведя.

- Приготовьтесь бежать. Ступать там, где ступила нога вашего товарища. И помните: след не должен остыть, вы сами видели, как исчезают следы в магическом снегу. Помните: отстать или ступить не туда значит умереть.

Спустя несколько минут, как только все приказы были отданы, Фальт шепотом произнес:

- Эй, сынок, подойди, поправь перевязь, плечо затекло, – обратился онк младшему сыну Гудбранда, при этом старик еле заметно кивнул Гуннульву, который подтолкнул своего младшего брата. Едва Вестар приблизился на расстояние вытянутой руки, как белка, сидевшая на плече Фальтора, спрыгнула вниз и метнулась к борту.

Старик же, схватив за руку юношу, побежал следом.

- На подробные объяснения времени нет, держись рядом и уцелеешь!- крикнул старик, потащил мальчика к борту и, не отпуская его руки, спрыгнул на берег, утягивая Вестара за собой. Как ни странно, Рататоск ждал его. Едва старик опустился, как белка направилась по направлению к горам.