- Этот воин как минимум достоин умереть с мечом в руках, – произнес альв, убрав свой клинок в ножны, но оставив руку на эфесе. – Ну а вместе со стариком они заслужили право пройти к дубовой роще. На сегодня хватит крови! Если же кто желает оспорить мое решение, пусть выйдет вперед!

После чего предводитель темных альвов снял свой покореженный шлем, его густые волосы спадали на плечи, а левую щеку пересекал тонкий шрам.

- Ты! – вдруг воскликнул Фальтор. Несмотря на то, что перед его глазами двоилось, не узнать шрама, которым он когда-то одарил этого альва, он не мог.

Альв подошел к привалившемуся к стволу одного из деревьев Фальту и долго вглядывался в изрезанное морщинами старческое лицо, после чего долго и раскатисто рассмеялся.

- Я все время забываю, как вы, люди, быстро стареете. Странно видеть тебя среди молодых воинов племени, неужели у вас больше не осталось настоящих мужчин, что они заставляют сражаться стариков? – однако альв увидел, как при этих словах потух и погрустнел взгляд Фальтора, и, осознав свою ошибку, добавил.  –  Или же они просто стали прислушиваться к гласу рассудка? Так или иначе, ты заслужил для них право жить и пройти до дубовой рощи. Пожалуй, я сохраню этот шлем в память о викинге, который был близок к тому, чтобы дважды убить меня.

После чего предводитель альвов поднял свой шлем с отметиной от клинка Фальтора и сделал своим воинам только им понятный жест рукой, тут же альвы убрали в ножны клинки и словно тени растворились среди тьмы альвийского леса.

Спустя мгновение из леса рыжей пушистой молнией выбежал Рататоск и сел чуть впереди Фальтора.

- Вестар, будь добр, сбегай поищи там мой меч, – и Фальтор указал в направлении между двумя деревьями, мальчишка кивнул и, сжимая свою раненую руку, убежал в указанную сторону.

- Давай я тебе помогу, отец, – предложил Гуннульв, подхватив изможденного старика.

- Сынок, лучше скажи, вправить сможешь?

Молодой викинг сдержанно кивнул.

- Тогда давай, больше я здесь никому бы этого не доверил, - Гуннульв не ответил, лишь подождал, пока кузнец зажал зубами кожаные ножны от одного из своих метательных ножей, и резким движением вправил сустав. Изо рта Фальта вырвался крик, после чего викинг отвязал свой пояс и закрепил руку, притянув ее к груди Фальта.

- Вот теперь все, – тихо произнес Гуннульв, глядя в усталые глаза старого кузнеца.

- Я нашел ваш меч, – сказал вернувшийся Вестар, сжимая здоровой рукой клинок Фальтора, найденный чуть в стороне.

- Спасибо, а теперь пойдемте. Больше на пути к дубовой роще нам ничто не угрожает, – произнес Фальтор, опустившись и погладив по маленькой головке Ратотоска. – Ну, указывай дорогу, дружок.

Глава 5

Оставшуюся половину дня викинги пробирались через буреломы, кустарники, которые, словно живая изгородь, преграждали им путь, и огибали исполинские стволы деревьев, следуя за маленьким, но очень юрким проводником.

- Далеко еще? – в очередной раз спросил Гудбранд старого кузнеца.

- Я не знаю, – ответил Фальтор, устав уже отвечать на один и тот же вопрос.

- Как ты? – поинтересовался Гуннульв, подойдя к старику.

- Лучше не бывает, – улыбнулся кузнец, раздвигая ветви очередного куста левой рукой. – А как твой брат?

- Держится, даже храбрится, – Фальт посмотрел на Вестара, сжимавшего свою перевязанную руку.

- Очень хорошо, - произнес кузнец.

Спустя еще несколько часов пути они увидели, как заросли деревьев стали менее густыми и среди них все отчетливей и отчетливей стали проглядывать дубы, которые окружали поляну, где должна была танцевать для Богов жрица дубовой рощи.

- Стойте! – произнес Фальтор, остановившись.

- Что происходит, старик?! – спросил старший сын Гудбранда, гневно сверкнув глазами.

- Здесь начинается дубовая роща! В ней свои законы, важно проявить почтение к жрице. И ни в коем случае не провоцируйте зверей, иначе они нас на части разорвут.

- О чем ты говоришь?

- Там хозяйка - женщина, мы - гости, это следует помнить. Мы не вправе требовать что-либо, а только просить, не забывайте.

- Мы, воины племени медведя, берем силой то, что захотим. И никакая баба нам не указ. Это закон меча, закон викингов! – воскликнул Кнуд.

- Будешь поступать по этому закону - и не увидишь рассвета, – холодно сказал Фальтор.

- Ты угрожаешь моему сыну? – спросил Гудбранд, выйдя вперед.

- Нет, что ты. Предостерегаю его от ошибки, которая может стоит всем нам жизни. Каждый из нас желает смерти в бою, но эта смерть не вернет вам вашу дочь, а нас не вознесет в чертоги Вальхаллы, - больше кузнец ничего не сказал, лишь развернулся и направился дальше.

К его радости, на землю уже опустились сумерки, разрисовав темный саван небес белым жемчугом звезд.

Деревья и кустарники стали ниже, но, пройдя немного дальше, викинги уперлись, казалось, в сплошную стену дубов, которые переплелись между собой, словно это было одно огромное дерево, состоящее из нескольких стволов, подпирающих небеса своими ветвями.

Рататоск спрыгнул с плеча Фальта и быстро вскарабкался на ближайший из дубов, скрывшись в листве.

- Ну, и куда теперь прикажешь нам идти? – спросил Кнуд, намеренно задев Фальтора плечом, так что кузнец скривился от боли.

Однако он даже не подумал ответить или же что-либо объяснить. Спустя несколько мгновений, когда полный диск луны выплыл на небеса и пролил на землю свой благословенный свет, кроны древних дубов засветились искрящимся серебром, после чего их ветви расцепились, а стволы стали раздвигаться, образуя изогнутые колонны, окружающие место разговора с богами и приглашая гостей войти.

- А это чем тебе не путь?

- Не играй со мной, старик! – огрызнулся старший сын Гудбранда.

Викинги заметили, что они не единственные гости, которые пришли на встречу со жрицей. Параллельно с ними туда спешили разные звери: волки, медведи, странные большие полосатые кошки, змеи, зайцы – словом, все обитатели темного леса хотели посмотреть танец жрицы, говорящей с Богами. При этом волки не напали на лань, заяц, даже не беспокоясь о собственной шкуре, пробежал между шипящими змеями.

 В дубовой роще царила гармония, здесь не надо было бояться животным, которые служили завтраком для хищников, а хищникам грызться за территорию и ужин, и только люди, пришедшие в темный лес, оставались нежеланными гостями.

После того как последний викинг переступил порог дубовой рощи, кроны деревьев снова сплелись вместе, а стволы придвинулись друг к другу. Свет луны озарил поляну, полную рычащих, шипящих зверей, и воины невольно потянулись к клинкам.

- Мечи в ножны! – крикнул Фальт, осматривая зверей темного леса. – Покажите им сталь, дайте им повод - и от вас даже костей не останется.

- Что ты наделал?! Ты завел нас в ловушку, старик! – произнес Вебьерн, всматриваясь в темноту, в которой, словно драгоценные камни, сверкали глаза хищников.

- И это мне говорит человек, который повел войско в преисподнюю?

Вдруг свет луны стал сжиматься и вскоре превратился в луч, освещавший лишь небольшую часть поляны у ручья, куда вышла жрица дубовой рощи. Такой красавицы воины племени медведя еще не видели, она была стройна, высока, волосы цвета меда волнами спадали вниз, доходя до талии. Девушка обладала тонкими чертами лица, чувственными губами, глаза же ее были словно бездонное синее море. Длинное белое платье слегка скрывало ее наготу. В одной руке она сжимала длинную шелковую красную ленту, которая искрилась подобно живому пламени в лунном свете, другой поглаживала огромного белого волка, что шел рядом и был размером чуть ли не с доброго лося.

Увидев воинов, волк взъерошил шерсть и оскалил внушительного вида клыки. Тут же раздалось шипение змей, даже пугливые лесные козлята выставили вперед свои рожки, не говоря уже о волках и медведях, готовых в любую секунду кинуться на непрошенных гостей и погрузить свои клыки в мягкую человеческую плоть.