Несколько воинов развернули погребальную ткань, которая была на корабле, и, подойдя к павшему воину, укутали его.

- Спасибо тебе, отец, мой брат заслужил смерть воина и место в чертогах Вальхаллы, – произнес один из воинов, подойдя к старику и сделав сдержанный поклон.

Фальтор ничего не ответил, по щеке старика пробежала слеза, затерявшись среди морщин, изрезавших его щеки, после чего старик небрежно смахнул ее тыльной стороной ладони и молча направился на свое место.

Глава 8

- Вода кончается, – с грустью заглянув в емкость, произнес Гуннульв. – Боюсь, не пировать нам больше под сводами медовых залов.

Фальтор ответил ему:

- Жаль мне вас. Мне нечего терять, и я ни о чем не жалею. Мы проделали грандиозный путь, преодолели столько опасностей, видели Богов, в то время как остальным в них остается лишь верить. После этого грех сожалеть о том, что ты умрешь или попадешь в Хельхейм. Но у вас вся жизнь впереди, и каждый из вас достоин отпраздновать не одну победу в медовых залах, а после, пав в битве, отправиться на небеса к нашим Богам. Так что, сынки, постарайтесь не погибнуть! – обратился кузнец к Гуннульву и сидевшему рядом с ним его младшему брату Вестару. - И я верю, что, если вы выберетесь из царства Хель живыми, наши Боги вас не оставят.

- Мы не погибнем - не теперь, когда перед нами ворота преисподней, ведь не для того прошли мы весь этот путь, чтобы пасть в царстве мертвых, - произнес Гуннульв, положив руку на плечо старому викингу. – Будь уверен, мы еще вместе попируем в медовом зале племени и на небесах.

Фальтор хотел было что-то сказать в ответ, но едва он открыл рот, как его перебил крик дозорного.

- Земля, земля!

Все тут же подбежали к борту, отчего галера сильно накренилась, и стали всматриваться туда, куда указывал их собрат. Они увидели безжизненную землю, на которую стройными рядами выходили из воды толпы мертвецов.

Мертвецы с пустыми глазами, абсолютно лишенные воли, выйдя на сушу, преодолев триста метров пути по побережью, ступали на выщербленные ступени каменной лестницы, ведущей на вершину горы к золотому подвесному мосту, который служил границей между миром живых и миром мертвых.

- Причаливаем к берегу! –приказал Вебьерн, указывая на место чуть поодаль от того, куда стройными рядами выходили мертвецы. Корабль медленно плыл к берегу, и вот спустя несколько мгновений галера уперлась в мертвую, испещренную трещинами сухую землю, над которой нависли темные, равнодушные ко всему происходящему тучи, серым свинцовым щитом блокировавшие все попытки солнечных лучей пробиться к безжизненной земле близ преисподней.

Едва корабль пристал, воины уже были готовы спрыгнуть за палубу и направиться к вратам ада.

- Подождите! - остановил их Вебьерн, обведя взглядом стоявших перед ним воинов. – Каждый из вас принял решение пойти за мной, и я горд тем, что вы намерены пройти этот путь до конца, какие бы опасности нас ни встретили дальше. Я надеюсь, что все воины, которые сейчас стоят предо мной, вернутся на наш славный корабль, чтобы возвратиться домой.

Вождь немного помедлил, стараясь подобрать слова.

- Я не знаю, что нас ждет дальше, но одно я могу сказать совершенно точно: я никогда не забуду вас и того, что вы сделали. Для меня честь быть вашим вождем, и еще большая честь сражаться рядом с вами.

На корабле викингов раздались одобрительные возгласы, и сорок пять клинков взметнулись в воздух. После чего все стали покидать судно. Поначалу викинги старались держаться подальше от мертвецов, но вскоре скалы стали более крутыми, и каменная извилистая лестница стала единственным проходом, поэтому воины племени медведя более не могли идти параллельно с колонной мертвецов, и им пришлось втиснуться в их строй.

Постепенно страх стал опутывать сердца людей, в воздухе повисло почти материальное напряжение. Викинги с трудом переносили соседство с ходячими трупами, которые медленно поднимались наверх, глядя куда-то вдаль своими пустыми безжизненными глазами.

- Не вздумайте напасть, - предупредил всех Фальтор, видя, что некоторые викинги судорожно сжимают свои клинки. - Это их чертоги, и их в тысячи раз больше, чем нас, нам не победить.

Спустя примерно час подъема викинги в компании своих неживых провожатых дошли до золотого моста, по которому медленно проходили мертвецы. На другом конце моста воины племени медведя увидели великаншу Модгуд.

Модгуд возвышалась на противоположной стороне словно гора, даже сгорбленная она была около десяти метров в высоту и скучающе смотрела на противоположный берег. Ее слипшиеся и сухие, словно солома, космы волос придавали ей сходство с пугалом, что служило защитой хозяйского огорода от неправомерного посягательства нежелательных гостей. В левой руке Модгуд сжимала огромную дубину.

- Ну, вот мы и у порога ада, - произнес Фальт, обращаясь к Гуннульву и Вестару. – Ну что, двинемся дальше?

И не дожидаясь ответа, старик ступил на мост, и под его ногой тот задрожал и зазвенел. Модгуд обратила свой взор к ним, и ее голос прогремел громом над горами.

- Что нужно живым в царстве мертвых?

- Мы пришли высказать свои извинения твоей госпоже, а также выразить ей наше почтение. Она ожидает нас.

- Живым нет хода в царство мертвых, – снова ледяным тоном повторила великанша.

Вдруг белка, мирно сидевшая на плече Фальтора, соскочила вниз и пробежала по золотому мосту, при этом он даже не дрогнул. А Фальт заметил, что зверек снова наполовину мертв, и это могло означать только одно: сейчас она является посланницей Хель.

- Модгуд, эти люди проделали долгий и опасный путь, я думаю, что несправедливо отправлять их назад, к тому же впереди у них не менее опасная дорога, – Модгуд расплылась в улыбке и согласно кивнула, а у белки-посредника даже в мертвом помутневшем глазу заиграли искорки веселья.

- Осознаете ли вы, что, пройдя по мосту, уже не сможете вернуться назад?

- Осознаем. Но все же позволь поправить тебя, почтенная великанша, что окончательное решение - остаться нам в Хельхейме или же перебраться на другую сторону - принимаем не мы с тобой, а хозяйка подземного мира Богиня Хель.

- Смешно, как ты у привратника пытаешься выторговать путь назад, – рассмеявшись, ответила Модгуд. – Ну что же, проходите, если вы все еще этого желаете.

Великанша положила обе свои руки на поручни моста и потянула их на себя, при этом мост выпрямился, словно струна. Когда Фальтор и остальные викинги ступили на мост, он завибрировал у них под ногами, надеясь скинуть с себя живых людей, но сильные руки великанши не давали ему раскачиваться. На секунду всем показалось, что вот сейчас золотые звенья лопнут, и они упадут вниз, но этого не произошло, и все сорок пять воинов перебрались на противоположную сторону.

- Благодарим благородную Модгуд за оказанную помощь, – произнес Фальтор, сделав поклон великанше, его примеру последовали остальные воины племени медведя.

- Смотри, как бы ты потом не пожалел об этой помощи, старик, - улыбнувшись, ответила Модгуд, повернувшись обратно к мосту, по которому снова возобновили свое движение мертвецы.

Вебьерн хотел было направиться дальше, но кузнец придержал его за руку.

- Не спеши, сдается мне, железный лес - это вовсе не место для прогулок, давай подождем их, – и Фальтор указал на мертвецов, которые переходили мост.

- Зачем нам они сдались?

- С ними веселее, – ответил старик, но видя, что вождь не разделяет его веселья, продолжил. – Поговаривают, что в железном лесу обитают ведьмы, которые нападают на мертвецов и утаскивают их на ужин, и судя по тому, как на нас среагировал Нидхегг, нет уверенности в том, что они не захотят отобедать нами.  Так вот - в толпе мертвецов они могут промахнуться, и это, возможно, спасет чью-то жизнь. К тому же они знают дорогу, а мы нет.