- Гуннульв, остановись, что ты делаешь?! – крикнул Гудбранд.

- Отец, я пошел в этот поход, чтобы спасти сестру, и другой дороги в Хельхейм нет. И ты это знаешь! Глупо уповать на то, что Хель надоест общество моей сестренки, и она ее просто отпустит. Я готов доверить свою жизнь Фальтору, и любой, кто попытается сейчас помешать ему, сначала падет от моего клинка.

Несколько воинов уже были готовы ринуться в новую атаку, но Вебьерн остановил их.

- Стойте, нам все равно уже не успеть! Надеюсь, ты не ошибся, старик!

А в это время галера уже была у края водопада. Все затаили дыхание, казалось, в наступившей тишине можно услышать стук сердца каждого отдельного воина племени медведя. У кого-то оно бешено билось, чуть не вырываясь из груди, у кого-то наоборот замерло, готовое остановиться навеки.

Каждый из них надеялся на чудо, и чудо не заставило себя ждать. Корабль медленно проплыл над краем водопада по зеленым водам призрачной реки и стал подниматься в небеса, а тонны воды продолжали падать вниз, срываясь с обрыва.

И едва судно миновало край пропасти, все облегченно вздохнули. К воинам снова вернулось самообладание, некоторые из них, обнажив клинки, повернулись в сторону Фальтора и Гуннульва.

- Убрать мечи! Больше никто – слышите, никто! - не смеет обнажать клинок на этом корабле. Кто ослушается, того я лично вышвырну за борт. Этому старику удалось сделать то, на что не решался никто из нас, – произнес Вебьерн, обращаясь к своим воинам, которые поспешили убрать оружие в ножны по приказу вождя.

- Бедмод, смени Фальтора, – велел вождь молодому воину, который тут же подошел к штурвалу и положил руку на длинную жердь.

- Не смей отклоняться от реки, стоит кораблю покинуть воды реки мертвых, как он свалится вниз, и тогда нам конец, – произнес Фальт, передавая штурвал соплеменнику.

Фальтор направился к своему месту в компании Гуннульва, как к ним подошли Гудбранд и Вебьерн.

- К своему стыду должен признать, что я испугался, – сказал вождь, глядя в глаза кузнеца, в которых читалась мудрость, смешанная с безумием.

- К своему стыду я отмечу, что нам всем было страшно. Я ведь не знал, сработает ли это на самом деле, - ответил старик, улыбнувшись, отчего в его глазах снова заиграли безумные огоньки, а морщины на лице сплелись в причудливый узор.

- Тогда как ты решился на этот шаг?

- Я верил словам своего Бога.

- Ты знаешь, что нас ждет дальше?

- Нет, не больше вашего. Только легенды и сказки, но ведь мы пустились в тот край, где эти сказки оживают, а кошмары становятся явью.

- Умеешь ты утешить, – произнес Гудбранд, вспоминая легенды своего народа.

- Можем ли мы вернуться из Хельхейма?! – спросил Вебьерн, заглянув в глаза старого кузнеца, в которых задор и безумие уступили место безграничной мудрости.

- Вождь не должен сомневаться, он должен идти и вести за собой. Эти люди доверили тебе свои жизни. Мы пойдем до конца и попытаемся переиграть судьбу. Говорят, что из Хельхейма нет дороги назад, но, возможно, никто и не пытался из него уйти, чтобы рассказать о все-таки существующем пути. Так давайте сражаться за наши жизни и, быть может, нам повезет и мы выиграем эту партию у Хель. В конце концов, мы все поставили свои жизни и души на кон, когда взошли на борт этого корабля, – после чего Фальтор достал из кармана две костяшки и бросил на пол галеры. Кости упали несколько раз, перекатившись, и остановились, показав двенадцать. – И пока удача нас еще не покидала.

Больше старик ничего не сказал, лишь развернулся и отправился к своей лавке, на которой его терпеливо ожидало весло.

- А ну, все налегли на весла, а то мы так в Хельхейм до самого Рагнарека не доберемся! – крикнул Вебьерн, и викинги, тут же взявшись за древки весел, опустили их в воду. А Фальтор слегка улыбнулся, потому как услышал, что вождь их племени сейчас отдавал приказы без сомнений в голосе.

Похоже, что Вебьерн наконец смирился с выбранной дорогой, перестал взвешивать шансы и считать потери, теперь он ясно видел цель и шел к ней, больше не думая повернуть назад. Их вождь снова готов был сражаться, и если в этом бою его ждала смерть, то, как любой воин, он встретит ее с улыбкой, теперь он не отдаст свою жизнь Хель, просто смирившись с неизбежностью своего пути.

Глава 7

Через три недели плаванья по реке мертвых, которая петляла по звездному небу, галера викингов подплыла к корням мирового древа Иггдрасиль, каждый корень которого был в десятки раз больше их корабля.

- Иггдрасиль! – воскликнул Вебьерн, окинув взглядом огромные корни великого древа.

- Вождь, разрешите мне говорить с вами, – произнес Фальт, встав со своего места и подойдя к Вебьерну.

- Говори, Фальтор!

- Если верить легенде, то к дереву должен быть прикован Нидхегг, который грызет один из корней мирового древа, а так же поедает некоторых из усопших, а именно прелюбодеев.

- Но ведь на нашем судне таковых нет! Да и мы не трупы.

- Это верно, но и гарантий, что он вдруг не захочет отведать деликатеса из живой человечинки, нам никто не дает. Так что нужно как-то миновать его пасть! – сказал Фальтор когда галера уже подплывала к дереву.

- Мысли есть, как нам этого избежать?

- Есть, но они вам, наверное, не понравятся.

- И почему я в этом не сомневался?

- Согласно легенде, Нидхегг отрывается от своего занятия только на то, чтобы ответить на оскорбления мудрого орла, который восседает на вершине мирового древа и слова которого ему передает белка Рататоск, – Фальтор погладил своего зверька.  – Мы подплывем сквозь корни к самому основанию дерева и в тот момент, когда Рататоск подбежит к Нидхеггу, ринемся вперед, перед этим отпустив нашего маленького друга. У нас будет лишь несколько секунд, чтобы отдалиться от дракона на безопасное расстояние, так что до того момента нам придется быть особенно осторожными.

- Но ведь мы дракона даже не видели, – заметил подошедший к ним Гудбранд.

- Может, оно и к лучшему, у страха глаза велики, – ответил Фальтор, вернувшись на свое место.- По мне так глупо полагать, что нам удастся без помощи Богов победить великого змея – предвестника Рагнарека.

- Поднять весла, и ни звука, – скомандовал Вебьерн своим воинам. – Но будьте готовы по моей команде опустить весла в воду и грести так, чтобы галера неслась быстрее ветра.

 Все воины племени медведя тут же вынули весла из воды и положили к себе на колени, готовые в любой момент опустить их снова.

 Легкий попутный ветерок, наполнявший паруса, медленно вел галеру по направлению к мировому древу.

Как только корабль приблизился к древу и миновал первый из корней, раздались хруст и скрежет когтей, сопровождавшийся звоном огромной цепи. Все викинги тут же переглянулись, страх стал заползать змеей в их сердца, но никто не произнес ни слова, воины племени медведя не шевелились, казалось, время остановилось, и только рулевой тихонько поворачивал руль, обводя галеру вокруг корней легендарного древа.

- Бруни, смени Бедмонда, – приказал шепотом Вебьерн одному из викингов, и тот тихонько, стараясь не создавать шума, направился к уставшему рулевому.

Чем дальше вперед, лавируя между корней, продвигалась галера, меняя рулевых, тем сильнее становились душераздирающий скрежет корней и лязг стальной цепи и тем больше слабел попутный ветер, который медленно вел галеру по реке мертвых, сквозь корни Иггдрасиля. Вскоре паруса совсем обвисли, и викинги, тихонечко опустив весла в реку, стали грести.

Спустя несколько часов такого путешествия воины увидели огромные оковы, которыми был прикован к древу Нидхегг.

- Ни звука! – шепотом произнес Вебьерн и поднес палец к губам. Викинги, затаив дыхание, опустили свои весла в воду  и, медленно зачерпнув воды, сделали очередной гребок, корабль продолжил скользить, лавируя между исполинскими корнями мирового древа, которые переплетались между собой самым причудливым образом.