Вдруг впереди раздался оглушительный рык дракона, и Фальтор увидел, как белка-посредник стрелой понеслась вверх по дереву.  А старик тем временем стал шептать посланнику, сидевшему на его плече, оскорбления, которые тот должен был передать дракону, дабы выиграть время для воинов племени медведя. Зверек на его плече внимательно слушал, то прижимая, то наоборот навострив ушки, и судя по выражению его маленькой мордочки, некоторые выражения ему нравились, а некоторые заставляли скривиться от услышанного отборного ругательства.

Вдруг дракон перестал царапать корень Иггдрасиля и, припав к земле, прислушался, очевидно, почувствовав чье-то присутствие. Все викинги тут же перестали грести, затаив дыхание, в этот момент рулевой посмотрел вверх, где, прижавшись к корням, щелкнул пастью Нидхегг.

Всего нескольких мгновений между ударами сердца, на которые отвлекся Бедмонд, перестав следить за штурвалом, хватило, чтобы галера зацепила бортом об один из корней. Раздался стук дерева, корабль сильно накренился, едва не зачерпнув, словно ковш, воды из реки мертвых.

Все посмотрели сначала со страхом вверх на одного из великих змеев, потом на рулевого, который допустил ошибку, и никто из воинов племени не знал, что делать, кроме разве что старого кузнеца.

- Ну, дружок, выручай! – крикнул Фальтор и, поднявшись, подбросил вверх белку. Зверек пролетел несколько метров и, уцепившись своими маленькими, но очень цепкими коготками за один из корней, быстро вскарабкался вверх.

- Эй вы, крысы ленивые, что сидим, сложа руки, а ну, навалились все на весла! – велел Фальтор и, сев на свою лавку, опустил весло в воду, и тут же все пятьдесят весел стремительно понесли галеру вперед.

Дракон же набрал в грудь воздуха и извергнул из своей пасти пламя, которое пробилось между корней древа и достигло воды позади корабля. Вода вскипела в реке мертвых, и вверх стал подниматься ядовитый пар, вдохнув который воин, сидевший справа в хвосте галеры, схватился за горло и свалился на пол, несколько мучительных секунд - и его сердце остановилось.

- Вебьерн, прикажи поднять парус! – крикнул Фальтор.

- Ветра нет, он нас только задержит! – возразил кто-то из викингов.

- Делайте, что он говорит! – скомандовал Вебьерн, и четверо викингов тут же принялись исполнять приказ вождя.

Тем временем Нидхегг уже снова набрал в грудь воздух и приготовился извергнуть новую волну пламени, но в этот момент к нему подбежал Рататоск, которого отправил Фальтор, и высказал дракону все то, что о нем думает старый кузнец. Выслушав ругательства в свой адрес, Нидхегг рванулся следом за белкой, но та сделала вид, что убежала вверх по стволу мирового древа, и, обежав ствол, скрылась между корнями.

Дракон же в свою очередь снова обратил свой взор на викингов и, взревев, попытался спалить их галеру. И вновь волны пламени обрушились позади корабля воинов гордого племени, вздымая в воздух клубы ядовитого пара, тут же паруса корабля наполнились горячим воздухом от дыхания дракона, и судно двинулось вперед.

Вдруг викинги услышали лязг звеньев огромной цепи, дракон метнулся к ним, сел на краю одного из корней мирового древа и свесил вниз свою морду, приготовившись встретить викингов. Мимо него в водах реки проплывали мертвецы, однако дракону не было до них дела, ведь впервые он мог полакомиться живыми воинами, в чьих жилах текла манящая теплая кровь.

Викинги увидели огромную пасть, усеянную внушительного вида зубами, и каждый из них, отложив весло, потянулся за мечом, чтобы встретить смерть, как и подобало воинам племени медведя, с оружием в руках.

- Все за весла! – крикнул старик, однако никто не спешил выпускать обнаженные клинки из рук.

- Ох, аукнется мне это в желудке Нидхегга! – произнес Вебьерн и, прислонив свой боевой молот к борту галеры, сел на свободное место в хвосте корабля, прокричав своим воинам приказ. -  Все за весла, идем прямо в пасть! Что непонятно?!

И галера тронулась с места, викинги то и дело поглядывали на свои клинки, готовые в любое мгновение снова сомкнуть руки на их рукоятях.

А Фальтор молился Одину о том, чтобы его план сработал. Но сколько ни бранил Нидхегга Рататоск, посланный Фальтором, его ругательства не могли отвлечь дракона от желанной добычи. А тем временем корабль уже был у красной чешуйчатой пасти.

И вдруг рядом с белкой, посланной Фальтором, оказался истинный посредник между мудрым орлом и Нидхеггом. Белка-проводник, посмотрев на своего собрата, решила вернуться к Фальтору, к которому изрядно привязалась за время своего путешествия, и, скрывшись среди корней пушистой стрелой, спрыгнула на палубу корабля.

А посредник древа сбежал вниз по стволу и, промчавшись по спине Нидхегга, стал ему передавать послание от великого орла. Вдруг дракон взревел, расправил свои огромные крылья и бросился к дереву.

Если бы викинги понимали язык дракона, они смогли бы услышать столь отборнейшие ругательства, что они заставил бы покраснеть до кончиков ушей даже самого закаленного в боях воина. Стальной ошейник, которым оканчивались цепи, приковавшие Нидхегга к стволу, врезался в шею дракона, оставив на ней свежую кровавую полосу рядом с уже зарубцевавшимися шрамами.

- Вперед! Гребите так, чтобы руки у вас еще три дня отваливались! – крикнул кузнец, сам навалился со всех сил на свое весло, и галера ринулась вперед, в то время пока Нидхегг отчаянно пытался разорвать свои оковы и добраться до мудрого орла.

Когда же ярость дракона утихла, он обернулся назад и увидел, что корабль выплыл из-под корней мирового древа и уходит прочь от великого ясеня.

Дракон метнулся обратно, попытавшись достать своей когтистой лапой добычу, но так и не смог. Он лишь зачерпнул в реке мертвых и распорол с десяток мертвецов своими огромными когтями, подняв за галерой огромную волну, которая, настигнув корабль, резко тряхнула его, но, к счастью, не смогла перевернуть.

Нидхегг взревел, набрал в грудь воздуха, и из его пасти вырвались волны пламени, которые устремились к кораблю, превращая на пути к своей цели воду мертвой реки в ядовитый пар.

- Все на пол! – велел Фальтор и упал под лавку, накинув на себя свой меховой плащ и прикрыв голову руками. В мгновение на корабле стало нечем дышать, горящий воздух обжигал легкие, вместе с тем наполняя паруса галеры викингов.

Судно стремительно уплывало от великого древа, его паруса дымились, борта были обуглены, но корабль воинов племени медведя плыл по реке назло дракону, который, провожая взглядом ускользнувшую добычу, в бессилии царапал корни мирового древа и рвался вперед, отчаянно стараясь разорвать свои оковы и догнать беглецов.

Когда же жар пламени на борту галеры спал и Фальтор, равно как и остальные викинги, поднялся на ноги, они поняли, что оказались вне опасности. Вдали виднелись мировое древо – огромный ясень, который казался им глухой деревянной стеной, и прикованный к одному из его корней дракон, отчаянно рычавший и извергавший пламя в небеса.

Только после этого они увидели рулевого, который, обожженный, все еще сжимал руль корабля. Все его тело представляло собой один сплошной ожог и являло страшное зрелище, глаз у него уже не было.

- Где его меч?! – крикнул Фальтор, задав вопрос всем викингам и ни к кому не обращаясь в частности. Кто-то из воинов подал старику меч, и тот, подойдя к рулевому, разжал его пальцы и вложил в них оружие. Воин застонал, однако повиновался, обхватив рукой обтянутую кожей знакомую рукоять.

- Сейчас все закончится, сынок, и тебя с радостью примут Боги в чертоге Асгарда. А мы никогда не забудем твоего подвига, – произнес кузнец. - Я, Фальтор вызываю тебя на бой!

После чего Фальт вынул из-за спины один из своих мечей и, сделав шаг к Бедмонду, вонзил клинок в пылающее сердце одного из самых достойных воинов племени медведя.

- Принесите ткань, чтобы завернуть тело. Мы не можем выбросить его за борт, его нужно предать огню, как того велит наш обычай, в память о том, что он для нас сделал. Пусть даже этот костер будет пылать на границе мира мертвых, Хель не получит ни его тело, ни душу, – сказал Вебьерн.