Когда викинги проходили мимо Гарма в компании мертвецов, пес сорвался с места и его огромные челюсти клацнули в опасной близости от воинов племени медведя, разорвав в клочья двух мертвецов, шагавших рядом.

- Не доставайте мечи, он не ослушается слова Богини, но, если вы на него нападете, он будет защищаться, – велел Фальтор, видя, как воины уже положили руки на эфесы своих клинков, готовые дать бой. – Вот он нас и провоцирует, ему ведь просто нужен повод, не правда ли?

Говоря это, старик повернулся к Гарму.

- Откуда мы знаем, что это так? Выглядит он более чем решительно, – сказал кто-то из племени, уже намереваясь вынуть свой меч из ножен.

 И Фальтор вплотную подошел к псу и заглянул в огромные озлобленные глаза стража преисподней, который царапал когтями каменный пол пещеры и клацал зубами около наглого старика.

- Я ведь прав, Гарм, ты не ослушаешься ее слова. Ведь ее гнев - это единственное, чего ты боишься. Поэтому единственный твой шанс отведать нашей крови - спровоцировать нас и убить якобы под предлогом самозащиты.

В ответ пес зарычал, приблизил свою ощерившуюся и воняющую плотью и кровью мертвецов пасть к морщинистому лицу старика, в то время как Фальтор продолжал невозмутимо стоять напротив огромных глаз пса. Глаз, которые говорили викингу, что он ответит за нанесенное оскорбление, и ответит намного раньше, чем он думает. Кузнец, более ничего не сказав, развернулся и молча направился вглубь скалы к владениям Хель.

- Откуда ты знал, что он не нападет? – спросил подошедший Вебьерн.

- Я не знал, я верил слову Хель. Есть вещи, которые нельзя знать наверняка, в них надо верить, мой вождь, – улыбнулся Фальтор в ответ.

Пройдя около трехсот метров, викинги дошли до лестницы, ведущей вглубь Хельхейма.И едва они ступили на заледеневшие ступени и стали осторожно спускаться вниз, их взору открылся холодный город мертвых во всем его великолепии. Освещенные тусклым зеленоватым светом стояли плавильные цеха, в которых под руками мертвых кузнецов рождались клинки для армии Хель; тренировочные площадки, где упражнялись в воинском искусстве мертвые воители, и какие-то ужасные строения, значения которых воины племени медведя не смогли уразуметь.

Рядом с городом располагалась пристань, где неустанно трудились тысячи мертвецов над огромным кораблем, вмуровывая в его борта и палубу стонущие тела своих собратьев, отдельные кости и укрепляя все это железными пластинами. Это был известный викингам по легендам и сказкам, которые им рассказывали с рождения, корабль «Нагльфар». Именно на этом корабле армия мертвецов должна отправиться в час Рагнарека на поле брани под предводительством Богини Хель.

 Длина лестницы была колоссальной, словно хозяйка преисподней намеренно ставила своей целью показать воинам свои владения, дабы посеять ужас в сердца викингов.

Но воины племени медведя не могли оценить всех ужасов преисподней, наблюдая за городом мертвых с высоты каменных ступеней.

Едва викинги вступили на улицы города, как их взору предстали ужасающие картины.

Рядом с кузнями, где ковалось оружие, располагались небольшие навесы, под которыми мертвецам отпиливали руки, ноги и заменяли их только что выкованными клинками или конечностями других воителей. На голые тела попавших в Хельхейм людей то и дело нашивались стальные латы.

Вот перед воинами предстала картина, как из нескольких людей, соединяя их тела, вместе делали доселе невидимых ужасных чудовищ. Следом было зрелище того, как у мертвецов отпиливали или же просто отрывали отдельные части тела, чтобы прикрепить к другим мертвецам, а лишенные рук и ног стонущие тела вмуровывали в борта легендарного корабля мертвых.

Талант кузнецов и тех, кто занимался этим странным и ужасающим занятием по объединению нескольких тел в одного воина, не вызывал сомнения, а их живые творения вселяли ужас.

Некоторые из викингов при виде этого зрелища расстались со своим скудным завтраком, но никто их за это не винил.

Однако ни один из воинов Хель, ни кузнецы не вздумали напасть на людей племени медведя, их словно вообще не существовало для обитателей преисподней. И викинги медленно шли по улицам Хельхейма по направлению к огромному каменному дворцу, местами покрытому слоем льда и освещенному все тем же тусклым зеленоватым светом.

Едва они подошли к замку, взобравшись по сплетенной из костей мертвецов лестнице, ведущей к чертогам Богини, как на пороге их встретил вооруженный привратник. Подобного существа викинги еще не видели.

Страж покоев Хель был собран из нескольких тел мертвецов о шести руках, две из которых переходили во внушительного вида клинки, и поэтому привратнику приходилось на них опираться, две другие сжимали длинные изогнутые мечи, оставшиеся две покоились на груди, готовые выхватить из-за спины еще две длинные кривые сабли.

- Живые, что вы здесь забыли? – произнес привратник низким голосом и, оторвав от земли свои руки-клинки, угрожающе провел одним по другому.

- Мы пришли засвидетельствовать свое почтение Богине, – ответил Фальтор, сделав поклон привратнику.

- Пропусти их, Штайн, пусть долгожданные и не менее дорогие гости войдут! – раздался голос Хель за воротами замка.

- Открыть ворота! - крикнул привратник, и мертвецы, которые располагались в специально отведенных для них помещениях в стенах цитадели Богини, стали вращать огромные шестерни, раздался скрежет цепей, и массивные ворота замка стали медленно отворяться, приглашая викингов войти внутрь. – Прошу следовать за мной.

И привратник повел викингов за собой, лязгая клинками своих стальных рук по каменному и местами заледенелому полу.

Пока викинги шли, Фальтор приблизился к Вебьерну и, встав с ним рядом, завел разговор о предстоящей беседе с хозяйкой преисподней.

- Мой вождь, помни: мы здесь ради того, чтобы принести свои извинения Хель, ни в коем случае нельзя спорить с Богиней. Даже если она потребует, чтобы мы остались здесь навечно, не забывай, что мы уже у нее в руках, одно слово - и нас разорвут на части, а потом соберут, как получится, вот в таких вот чудовищ,–старик указал на сопровождавшего их привратника замка.

Спустя полчаса скитаний по лабиринту из длинных коридоров цитадели Богини смерти, на стенах которых зловеще улыбались факелы из черепов с играющим в них тусклым зеленоватым пламенем, они дошли до тронного зала.

Привратник положил две руки на створки ворот и уперся в пол ногами и своими острыми клинками рук, тяжело вздохнул и толкнул их, а викинги увидели, что на полу перед дверью рядом со старыми царапинами появились новые борозды, оставленные его лезвиями.

Едва двери тронного зала отворились, перед викингами предстало огромное помещение, лишенное всякой мебели, кроме разве что гигантского трона, сложенного из костей и черепов, на котором восседала повелительница царства мертвых.

Местами тронный зал был покрыт льдом и снегом, с кованых люстр под самым потолком, несмотря на зеленоватое пламя, свисали ледяные иглы сосулек.

Богиня, оперевшись своей мертвой половиной лица на согнутую руку, покоившуюся на подлокотнике, смотрела на двери, в которые входили воины племени медведя.

Подле трона Богини на небольшом кресле сидела дочь Гудбранда - Хильда, которая, увидев отца, заметно оживилась, на ее щеках заиграл румянец, а в глазах появились слезы. И хоть девушка и выглядела измученной своим заточением и весьма подавленной, было видно, что Хель очень дорожит ею, и поэтому Хильда вовсе не выглядела голодной, также на ней не было ни единой царапины.

Девушка хотела встать и кинуться на шею к своему отцу, который, несмотря на все опасности пути, все же пришел за ней, но Хель опустила свою мертвую руку, жестом приказав пленнице сидеть на месте.

- Чуть позже, дорогая, чуть позже.

 И едва последний викинг переступил порог, как привратник Богини захлопнул двери тронного зала. Поняв нерешительность своих товарищей при виде живого воплощения их самых сокровенных страхов, Фальтор смело направился к трону Богини.