Меф судорожно сглотнул и ухватил поводья жеребца Демеца.

С трудом отловив взбесившуюся от новых ощущений кобылу Волдрея, спутники обошли замок и двинулись навстречу темной громаде леса. С дороги пришлось сойти, так как никто в здравом уме не заходил в Зачарованный лес, и, соответственно протоптанная колея старательно сторонилась этого непонятного смертным места.

— В народе ходит много мифов и легенд, связанных с этим местом, — тихо, боясь, что его опять одернут, промолвил Меф.

Не встретив негативной реакции, он также тихонько продекламировал:

— Люди обожают выдумывать всякие небылицы, лишь бы оправдать свой жалкий страх перед неизвестностью, — буркнула Дэйдрэ, направляя своего коня.

Верный, не нуждаясь в понукании, рванулся вперед, словно не ощущая увеличившейся нагрузки из-за еще одного тела. Демец морщился от сильной тряски, ветер неприятно свистел в уши, собственный капюшон постоянно хлопал его по лицу. Но он вдруг осознал, что положение, хоть и неудобное для его тела, но вполне выгодное для его дела. Силы постепенно возвращались к нему и есть шанс хоть немного отыграться на этой чертовке, крутящей мужчинами, как хочет.

Как она смеет играть им, как обычным… кто там у них в расе, не важно. Он не кто-нибудь, а знаменитый и уважаемый самыми сильными магами, Светлый Демец! Он отомстит, отыграется за каждый миг унижения.

Особенно приятно было строить планы отмщения, чувствуя боком тепло девушки…

Я вздрогнул и молниеносно обернулся, выронив при этом флягу. Вода, булькая потекла из сосуда на землю.

Никого вокруг не было, но ощущалось чье-то присутствие.

— Кто здесь? — глупее вопроса не придумать, но со страху и это сойдет, хорошо, что не лишился дара речи.

— Мы здесь, — прошелестело в самое ухо. Я отшатнулся, но по-прежнему не видел никого.

— А кто «мы»? — подозрительно уточнил я, обводя взглядом небольшую полянку.

— Какая тебе разница, красавчик, — захихикали вокруг. — Важно то, что ты избран.

— Д-для чего? — подозрения только усиливались.

— Королева тебе все расскажет, — зашелестели листья. — Иди к королеве!

— А это куда? — я не собирался никуда идти, но обстановку надо было прощупать.

— А куда не пойдешь, все к ней придешь, — шелестящее хихиканье стало жутко раздражать.

Никуда я не пойду, кроме нашего лагеря, решил я и поднял флягу. Снова наполнив водой, закрутил крышку и отправился обратно, стараясь не обращать внимания на посторонние звуки.

Пройдя расстояние примерно равное трем таким, каким я шел сюда, я забеспокоился. Вокруг был только лес и ни одного просвета, ни одной полянки. Кстати, теперь идти стало гораздо легче: словно кто-то отводил от меня все ветви, ранее больно хлеставшие по лицу, убирал с дороги все коряги и канавки. Странно все это. И ничего в окружающем пейзаже не менялось: ровная тропа, деревья, густые кусты… Если бы я шел в сторону города, я был бы уже у ворот…

— Здравствуй, мой суженный, — пропел впереди мелодичный голос. — Как долго я тебя ждала!

Я встал, как вкопанный. По спине поползли мурашки. Суженный?!

— Ну что же ты, не бойся, иди ко мне, — позвал голос. Кажется, я распознал нотки иронии. Это напугало еще больше. Я сделал шаг назад, но уперся в невесть откуда взявшееся огромное дерево. Оглянулся, убедился в его реальности и снова повернулся в сторону, откуда раздавался голос. И остолбенел.

Впереди меня вместо опостылевшего однообразного пейзажа была обширная полянка, освещенная магическими змейками… Ну не то, чтобы освещенная, казалось, змейки шныряют везде скорее для забавы, чем для реального света.

Посреди всего этого великолепия стоял трон. Огромный трон из сияющего материала, украшенный таким множеством ограненных самоцветов, словно кто-то досконально выпотрошил сокровищницу дракона. От трона по нежной траве периодически расходились круги, словно он дышал.

Я поднял глаза: на троне восседало существо невероятно красивое и в то же время пугающее. Пугающее своей красотой, аналогов которой не нашлось бы ни в какой расе. Это было удивительное существо, очень странное и завораживающее.

Тонкое лицо обрамлено прядями, словно состоящими из нитей лунного света, на самом лице видны только огромные глаза, точно два светящихся алмаза, если бывают зеленые алмазы. В них не было и намека на зрачок. Если и присутствовали другие черты лица, то они были скрыты легкой тканью, казалось сотканной из утреннего тумана.

Тело было скрыто воздушным платьем из этой же ткани, но иногда притягивали взгляд то тут, то там мягко проявляющиеся дивные изгибы. На подлокотниках спокойно лежали кисти тонких рук с длинными острыми ногтями, неожиданно хищными для столь эфемерного существа.

Но одно не вызывало сомнений: это существо женского пола. Даже если бы было скрыто все, я бы это понял по зовущему, оценивающему взгляду самки. Судя по всему, я подходил… Только вот для чего? Может она питается путниками, призывая их своей неземной красотой. Может, высасывает магическую силу для своего странного существования…

— Кто ты? — я поразился хриплости своего голоса. Сомнений нет, я поддался пугающим чарам прелестницы.

— Люди зовут меня Ариана, — благосклонно улыбнулось существо. Самой улыбки на лице конечно я не разглядел, я, скорее, почувствовал её. — Мой народ называет меня Мастер. Но ты можешь звать меня, как хочешь.

— Мастер? — удивился я. — А… эти, которые вечно хихикают, назвали тебя королевой.

Ариана засмеялась:

— А эти… Это лишь слуги. Ну их, пусть называют, раз так хотят. Мне это безразлично.

— А что тебе не безразлично? — задал я наводящий вопрос.

— Красота, — серьезно ответила Мастер. — Я создаю Красоту. Это моя жизнь.

— А я причем? — удивился я.

— Ты красив, — вновь оглядела меня Ариана. По коже побежали мурашки, в голове зародились фривольные мысли. — Чтобы творить красоту, мне нужна Любовь. А ты любишь, немного странно, но любишь. Это хорошо, а то силы мои кончаются, а те, кто недавно забредал в мой лес, не знают истинной любви.

Холод пробежался по спине: все-таки меня съедят. Не так, так иначе: высосут чувства. Я слышал о подобном на уроках, но не давал себе повода прислушаться к нервному бормотанию учителей. В который раз дал себе слово, что если выберусь, взяться за учебу всерьез. Но что делать сейчас?

— Ты боишься? — печально покачала головой Мастер. — Это зря, я не причиню тебе вреда.

Ага! Я даже ничего не почувствую… и потом тоже, просто чувствовать уже будет некому. Я попятился, но опять уткнулся спиной в проклятое дерево, которое словно шастало за мной по пятам.