— Неплохо, — оценил я, — и в тему. Основной вывод — не спи на работе… а теперь быстренько расплачиваемся за увеселительную поездку, — буркнул я, разваливаясь на зеленой лужайке. — Брысь в лес. И без добычи не возвращайтесь.
— Это как? — опешил Айриш. — Нужно убить?
— А ты обычно лопаешь мясо прямо с живой дичи? — усмехнулся я.
Мальчишка позеленел и икнул. Херон схватил его за локоть и потащил в лес. Похоже, парнишка решил быть опекуном молокососа. Ну что ж, хорошо, не нужно самому напрягаться.
Ко мне, качаясь, подошел Магистр и плюхнулся рядом.
— Эх, давно так не развлекался.
— Ты как? — лениво полюбопытствовал я.
— Жить буду, — вздохнул дракон, — если пожру. Вся эта канитель с огнем отнимает кучу сил.
— Зато красиво получилось, — хохотнул я, вновь представляя очумелые лица стражников.
— Чего там девчонки какие-то бегали? — спросил Магистр, перевернувшись на бок и подперев рукой голову. — Твои, что ли?
— Мои, — довольно зажмурился я.
— Все? — удивился дракон. — У тебя чего, гарем?
— Да нет, — хихикнул я. — Хотя, не отказался бы я от такого гарема: красавицы, умницы и все разные. Точно не наскучит такая жизнь…
— Так за чем дело стало? — лениво уточнил Магистр, вновь откидываясь на спину.
— Это мои друзья, — серьезно ответил я, устремляя взор к ярким звездам.
— А подруга не может быть девушкой? — хитро спросил этот подстрекатель.
— Может… — протянул я. — Наверное.
— Так дерзай, — заливисто рассмеялся дракон. — Не знаешь, с кого начать.
— Да вроде, знаю, — ответил я, удивленно соображая, что так оно и есть.
— Замечательно, — зевнул Магистр. — А мне которую оставишь?
Я вскочил и сурово уставился на этого наглеца. Магистр сразу выставил ладони:
— Шучу, шучу! — примирительно проговорил он. И добавил: — Хотя, жаль, конечно…
Хмыкнув, я всмотрелся во тьму леса:
— Ничего, что мы отправили двух малолеток на охоту, да еще ночью?
— А чего им станется? — меланхолично заметил дракон.
— Ну, все-таки анимаг-самоучка и малолетний вундеркинд в незнакомом лесу…
— И чего это ты стал такой заботливый? Сглазил что ли кто? — усмехнулся Магистр.
Я возмутился было его спокойствием, но и сам подумал: чего это я? Два вполне взрослых юношей, если считать на человеческие годы отправились на охоту в обыкновенный человеческий лес, а я расквохтался, как наседка. Раньше во мне ответственности не было и в помине, а теперь неожиданно отросла, да еще такая гипертрофированная: кто не спрятался, я не виноват.
— Ну и ладно, — буркнул я. — Может, поможешь мне развести огонь?
— Я уже перекинулся, надо было раньше думать, — даже не шевельнулся он.
— Ну вот, опять все сам, — проворчал я.
— Я вас из города вывез? — рассудил Магистр. — В безопасное место принес? Дайте отдохнуть заезженному дракону.
— Ладно, отдыхай, — вздохнул я, направляясь в сторону поваленного дерева. И тихо добавил: — Эксплуататор.
— Я все слышу, — протянул Магистр.
— Рад за тебя, — весело ответил я, отламывая сухие сучки. Я так увлекся этим делом, что не заметил, как под ногами образовалась довольно большая куча хвороста. Решив, что на первое время хватит, я потащил столько, сколько смог охватить к полянке. Мой след обозначали выпавшие из моего охвата ветки. Ну и пусть. Выбрав подходящее место для костра, я стряхнул груз и с вздохом облегчения щелкнул пальцами, запуская в середину костра искру.
Веселое пламя осветило небольшую полянку.
— Все потеплее, — проворчал из-за спины Магистр, переползая на местечко, поближе к огню.
Не успел я отвесить чего поязвительней, дракон уже похрапывал, мило сложив руки под щеку.
Тут над лесом раздался пронзительный крик, мгновенно поднявший гомон множества перепуганных птиц. Вслед за криком пронесся рык и вой.
— Мальчишки! — заорал я и понесся в сторону, откуда раздалась вся эта кавалькада звуков.
Пробежал я не так много, как навстречу мне из кустов вышел крупный зверь с горбом. Приготовившись было сражаться, я разглядел, что на спине у твари не горб, а безвольное тело одного из мальчиков. Решив пока не убивать оборотня, я отступил обратно на поляну. Странный зверь осторожно шел следом за мной.
— Дроу, — пролаял он. — Я Херон, не убивай меня.
Вот теперь я остолбенел. Вот так подарочек!
Пока я прикидывал, как мне умертвить своих непредсказуемых друзей, повесивших мне на шею такое вот чудо, оно осторожно сгрузило на землю около костра бесчувственного Айриша и посеменило обратно в лес.
— Ты куда? — удивился я.
— За добычей, — пролаяло существо. — Не надо было брать Айриша. Как только увидел кровь — в обморок. То ли тело тащить, то ли добычу…
И сноровисто скрылся в кустах.
Я подошел к пацаненку, проверил пульс. Жив. Хотел было расстегнуть ворот жесткого кожаного жилета под горло для свободного дыхания, как молодой маг встрепенулся и с его пальцев сорвались два желтых эхара.
— Ты чего?! — закричал я, едва увернувшись от защитных заклятий. — С дуба упал?
— Ой, прости, — смутился мальчишка, поспешно стряхивая с кистей следующее заклинание. — Отец отрабатывал на мне спонтанность заклятий при нападении на спящего противника. Это рефлекс.
— Хорошенькие опыты, — хмыкнул я. И подумав, добавил тихо: — Добрый у тебя папа.
Айриш надулся и обхватил руками колени.
— Да ладно тебе, — примирительно толкнул я его плечом. — С другой стороны, польза. Будешь у нас дежурным будильником. Как услышим стук да гром, пугаться не будем: это на великого и ужасного Айриша упала шишка!
Юный маг хихикнул. А потом мы уже вместе ржали, не обращая внимания на Магистра, ворчавшего, что современная молодежь не ценит чужой отдых.
Когда из лесу вышел Херон, уже в человеческом облике, мы с Айришем все еще перекидывались подколками. У пацаненка оказался довольно острый язычок.
Оборотень кинул у костра зайца и окинул нас мрачным взглядом:
— Я нашел недалеко ручей, надо бы сходить за водой.
Айриш стушевался под его осуждающим взглядом. Я вздохнул: ну не всем же быть вот таким невосприимчивым к крови и боли оборотням, чего так на мальчишку-то наезжать? И с вздохом поднялся:
— Да ладно, я схожу. В какой стороне?
Херон махнул рукой, показывая направление, а сам не отрывал тяжелого взгляда от Айриша: тот совсем съежился.
— Ну лады, я пошел, — посмотрел я строго на эту парочку. — А вы тут без меня не ссорьтесь и берегите сон нашего передвижного средства.
— Я все слышу, — сквозь сон буркнул Магистр, перевернулся на другой бок и захрапел еще громче.
Я усмехнулся: видимо, вековая привычка, наклонился за флягой и, посвистывая, направился к ручью.
Пробираясь по кустарнику, я напрягал слух, силясь услышать шум бегущей воды, но ничего не получалось. Деревья становились все плотнее друг к другу, ветки хлестали меня по лицу, как я ни пытался удерживать их при продвижении.
Даже мое зрение не могло мне помочь увидеть, что твориться на расстоянии больше пары шагов. Звуки и шорохи окружили меня, мельканье глаз и треск сухих веток не под моими ногами.
Я готов был уже испугаться: лесная стихия мне была в новинку, ведь я практически никогда не покидал гор, как почувствовал, что наступил в лужу. Через мгновение понял, что это и есть ручей, а никакая не лужа. И я не слышал шума воды, потому что это скорее был ключ, вода поднималась из-под земли и медленно протекала по заполненной многолетней опрелой листвой канавке, а не бурлила подгорной речкой по каменным выступам, как у меня на родине.
Я расслабился и, наклонившись, опустил флягу в воду.
— Какой хорошенький путник, — прошелестело над моим ухом. — И как вовремя!
Глава 18
Волдрей с девушками плотно держащейся группкой подъехали к городским воротам. Стражи нигде не было видно. Ни единого человечка.
— Странно… — пожал плечами Волдрей, осмотрев сторожку, — никого, но огонь горит, и на вертеле что-то неопределенного происхождения уже дошло до состояния угля.