— Я все это рассказываю тебе, чтобы ты знала, что я получил нагоняй за здорово живешь. Этот Еуджен, как я тебе уже сказал, преграждает мне путь и, слово за слово, вызывает меня на дуэль. Послушай, говорю, дорогой Онегин, ты ошибся адресом, я не Ленский. Пардон, говорит он, делает красивый реверанс и удаляется своей дорогой. Вот и вся заваруха.

Она внимательно посмотрела на меня, губы ее затрепетали, и, хотя ей удалось сдержать слезы, голос ее дрожал:

— Кристя, ты никогда не говоришь со мной серьезно.

Мы вошли в квартиру. Я затворил за собой дверь и слегка обнял ее, прижав к груди.

— Не сердись, ведь я пошутил.

— Сколько я тебя знаю, ты все время шутишь, а я хочу, чтобы ты хоть раз был серьезным и произнес те слова, которые должен был произнести уж не знаю когда… слава богу, мы не…

Я приостановил ее тираду поцелуем… Она вырвалась из моих рук. Лицо ее раскраснелось, грудь вздымалась.

— Сумасшедший, ты из меня всю душу вымотаешь.

Я сделал шаг вперед, взял ее за руки и посмотрел прямо в глаза:

— Все?

— Все, — ответила она и облегченно улыбнулась. Затем пригрозила мне пальцем. — Ну и хитрец же ты. Ладно уж, жду следующую шутку.

— Начиная с этой минуты, я буду до крайности серьезен. Специально для тебя, — торжественно, но неискренне произнес я.

Она, однако, не почувствовала фальши в моих словах, в чем я смог убедиться в тот же вечер.

Я понимал, чего хотела Нина, каких «серьезных» слов она дожидалась. Но дело в том, что эти слова я хотел произнести по велению своего сердца, а не под чью-нибудь диктовку. Однако ей не хватало терпения, и эта поспешность, кажется, все и испортила.

— Где тетка Ирина? — спросила Нина после небольшой паузы.

— Уехала в село к своей сестре.

— И тебе не страшно одному?

— Просто умираю от страха, но что поделаешь, — ответил я и ушел в другую комнату, чтобы выбрать рубашку и примерить ее перед зеркалом.

Через несколько минут я вернулся. Она сидела, откинувшись на подушку и, в этой позе утомленного человека, смотрела на меня странным, затуманенным взглядом. Губы ее горели. Во всем ее теле чувствовалась нега, лицо побледнело, стало похоже на маску.

— Нина, тебе плохо? — встревожился я и присел рядом.

Она обхватила мою голову руками и притянула к груди.

— Нет, мне хорошо, — прошептали ее горячие губы.

— Нина, я знаю… понимаю… я… — я сбился и запнулся, ибо понял, что не смогу соврать. Я мог бы сказать, что люблю ее, но не был в том уверен и не осмелился солгать. Мне казалось, что любовь должна быть горячее, страстнее, живее. С Ниной меня связывают привычки, какие-то общие интересы, желание избежать одиночества, создать хоть какую-нибудь пару, чтобы было с кем выйти на улицу. Я решил сказать ей, что только время сможет все прояснить. Однако тут же подумал, что время работает не только на нас, но и против нас. А она ждала конкретного ответа и, если не услышит нужных ей слов, сделает все от нее зависящее, чтобы я их все-таки произнес. А что если я отвечу и потом буду жалеть об этом?

Я отлично понимал, что Нина меня любит, я знал ее достаточно хорошо: легкомысленность не была ей свойственна. Я убеждал себя, что мой мужской долг — предложить ей… попросить ее… доставить ей удовольствие… но, как назло, мысли мои все чаще и чаще возвращались к образу продавщицы из магазина.

Я словно превратился в сказочного Фэт-Фрумоса, который никак не мог вырваться из волшебного леса и все время возвращался к замку феи. Уж не помню, о чем дальше говорится в сказке, но я упорно сопротивлялся и призывал себя к благоразумию: я думал о том, что фея могла быть заколдованной и оказаться на самом деле ведьмой, и тогда… Я говорил себе, что лучше синица в руках, чем журавль в небе… Вот только журавль мне казался привлекательней ручной синицы…

По правде говоря, я мог бы спрятать за пазухой уже пойманную синицу и попытаться сцапать заодно и высоко парящего журавля…

Совсем потеряв покой от этих мыслей, я решил снова взять командировку в тот город. Но шеф послал меня совсем в другое место. В течение трех недель я должен был проверять финансовую деятельность одного из маслобойных заводов на севере Молдавии. Автобус отходил только завтра, и впереди у меня был еще длинный июльский день. Я решил съездить домой, к родителям. Отец был на работе, а мама, которая почти всегда недомогала, осталась и в тот день дома.

— На сколько дней ты приехал? — спросила она меня с надеждой в голосе.

— На восемнадцать… часов.

— И то хорошо, ты ведь дома не был, чтоб не соврать, с самой пасхи…

— До утра я должен уехать в район, чтобы успеть на семичасовой автобус, — прервал я ее, чтобы перевести разговор на другую тему, потому что почувствовал — мама приготовилась отчитывать меня.

— Ты куда поедешь, в Унгены?

— Нет, дальше, на север.

— И что ты там будешь проверять?

— Маслозавод.

— И что, тебе дают документы просматривать? И ты не боишься? — Мама испуганно поднесла руку ко рту.

— Чего мне бояться? — недоуменно спросил я.

— Ох, Кристя, не забывай, разные люди бывают на этом свете. Лицемерный и нечестный человек — самый опасный из всех.

Мама все еще считала, что ее сын — по-прежнему слабый и наивный ребенок, а значит, нуждается в наставлениях и советах.

Поев, я немного поработал в саду, закончил пропалывать небольшой виноградник, потонувший в бурьяне, а вечером зашел к деду.

Его дом, стоявший на пологом склоне, был со всех сторон залит солнцем. Поэтому в любое время года на высокой глиняной приспе было тепло и безветренно, а в летнюю жару на нее ложилась спасительная тень от старых виноградных кустов. Если поднимался ветер, ива плотной стеной прикрывала дом сзади, а когда лил дождь, широкий навес из дранки надежно защищал тех, кто сидел на приспе.

Дед, в белой рубахе, сидел в тени и выбивал кукурузу. Справа от него стоял наполовину заполненный зерном мешок, старик коленями придерживал деревянную бадью.

Дед заметил меня у ворот, радостно улыбнулся и лукаво сказал в ответ на мое приветствие:

— Охо-хо, внучек, знать не изменила тебе память, раз не позабыл ко мне дорожку.

— Да нет, деда, позабыл, хорошо, подвернулся добрый человек и указал путь… — ответил я тем же шутливым тоном.

— Хорошие у нас люди, хорошие, — согласился дед.

Я нашел у небольшой печурки ведро, перевернул его и сел рядом.

— Ты пришел сказать мне что-то или попрощаться?

— И сказать, и попрощаться, но главное — зашел посмотреть, как ты ладишь со старостью.

Он на миг задумался, в то время, как его руки продолжали механически потрошить початки.

— Мое дело, — стариковское, ты вот скажи лучше, как сам поживаешь, доволен ли жизнью или тащишь ее на спине, как мельничный жернов?

— Живу хорошо и всем доволен, — ответил я, пытаясь между тем угадать, куда он клонит.

— А коли хорошо живешь, что ж до сих пор один как сыч? Когда же ты приведешь в дом женушку-красу, молодую да разумную?

— Э-хе-хе, дед, все, что ты перечислил, в одной девушке трудно найти.

— Искать надо, хорошее долго ищут.

— Это когда клюнет тебя птица счастья в лоб, может, тогда и найдешь.

— Птица счастья? — удивился дед и внимательно посмотрел на меня.

— Да, так говорят.

— А что ты знаешь об этой птице?

— Что мне знать?! Разве есть такая на свете? Это я от тебя про нее услышал…

— Так знай, что есть такая птица, — серьезно сказал дед.

— То есть как? — Я разинул рот.

— Да, есть такая птица и всю свою жизнь она проводит высоко в небе, над облаками. Это самая быстрая птица, за ее полетом никто не может уследить, она проносится над человеком, словно молния. И никогда не садится на землю; только коснется ногами земли, сразу же погибает. Эта птица свивает себе гнездо на самых высоких скалах, на краю пропасти. И как только птенцы набираются сил, она сбрасывает их в эту пропасть. В падении они учатся летать, и самые достойные из них навсегда взмывают ввысь, под облака, и живут всю свою жизнь только в полете. Когда эта птица чувствует, что приближается ее конец, она собирает остатки сил, взмывает под самый купол неба, свернувшись комком, срывается вниз и разбивается о скалы, ничего от нее не остается. А тот человек, которому доведется увидеть эту птицу хотя бы один разок, станет счастливым, удача всегда будет сопутствовать ему в жизни.