«А то, что я небрит, действительно бросается в глаза. Но побриться удастся лишь после того, как найду пятьдесят седьмого.

Продвигаясь вперёд и зная, что обязательно выйдет в нужный сектор, ибо коридор был кольцевым и он всё равно вернулся бы на прежнее место, Ник Лов внимательно смотрел по сторонам и на одной из стен увидел давно знакомый ему знак — сектор круга и в нем цифру 2.

Стрелка под рисунком показывала, куда нарастают номера секторов, и Ник Лов с радостью понял, что идёт правильно. Далее на стене ему в глаза бросились часы. Электрические часы, с цифровым табло, под которым Ник Лов увидел привешенный уже в более поздние времена циферблат. Стрелочный указатель работал, часы шли и показывали 23 часа 10 минут. Однако цифровое табло часов было тёмным.

«Опять то же, — подумал Ник Лов. — Исправны наиболее простые устройства — стрелочные циферблаты. Значит, работает, по крайней мере частично, и главная аппаратная времени, откуда идёт управление всеми часами корабля. А более сложные, электронно-визуальные цифровые табло часов отключены. Но часы показывают, что я должен торопиться», — вернув свои мысли к практическим делам, подумал Ник Лов.

И Ник Лов вспомнил строгое предупреждение Сола о том, что всякое движение в синих этажах после двадцати четырёх часов прекращается. По этажам ходит стража и строго проверяет всех, кто покажется там.

«Проверят и жёлтого, как предупреждал Сол. Так что дело серьёзное, — подумал Ник Лов. — Надо торопиться». И Ник Лов прибавил шагу. Через сотню шагов, которые он прошёл быстро, широкий центральный коридор сузился, и от него пошли многие, более мелкие боковые ответвления, где располагалось множество дверей, на которых были написаны номера. Это были жилые помещения синих рабочих.

Проглядывая номера первого коридора, затем второго, Ник Лов наконец в одном из них увидел цифры, близкие к искомым. Пройдя несколько дверей, Ник Лов остановился перед дверью номер 243, оглянулся по сторонам, убедился, что никого нет, и сознательно без стука открыл дверь, которая не была и не могла быть запертой. Права жёлтых над синими были велики и правил вежливости не предусматривали, как рассказывал Сол, представители власти в любое время могли без предупреждения войти в жилище синих.

Легкий женский вскрик испуга остановил Ник Лова, который привык уважать чужое достоинство. Молодая женщина, по-видимому готовившаяся ко сну, неловко прикрылась одеялом, испуганно глядя на Ник Лова. Обнажённый мужчина схватил комбинезон, прикрылся им и недоумённо и зло смотрел на Ник Лова, медленно склоняясь тем не менее в обязательном ритуальном поклоне.

Стараясь смотреть только на мужчину и даже слегка отвернувшись, Ник Лов сказал:

— Пятьдесят седьмой, скажи женщине, чтобы она оделась и вышла за дверь. Сам оденься тоже. У меня к тебе срочное поручение по ремонту главных перегородок. — Последнее Ник Лов сказал наугад, для того чтобы дать женскому уму хоть какое-то объяснение его неожиданного вторжения. По шороху за собой Ник Лов понял, что и без слов мужа приказание выполняется.

Когда женщина вышла, Ник Лов подошёл к мужчине, уже натянувшему на себя комбинезон, и тихо сказал:

— Сем, Семка, ничему не удивляйся! Я от Пера, шестьдесят первого, — и, взяв руку Сема, два раза выполнил условное пожатие. Злое выражение на лице мужчины сменилось растерянностью и недоумением. Он слабо ответил Ник Лову тем же знаком, вопросительно оглядывая его и жёлтый комбинезон. — У нас очень мало времени до запретного часа, не более тридцати минут, — сказал Ник Лов. — Я пока не могу тебе всего объяснить. Только главное: я бежал из круга чёрных, где крутил ручку вместе с Пером, ты ведь так его звал?

В ответ Сем кивнул головой, не сводя взгляда с Ник Лова.

— И я не жёлтый. Скоро меня начнут искать, мне нужно спрятаться! Шестьдесят первый сказал, что можешь мне помочь. Пожалуйста, думай, думай быстро. Где мне можно спрятаться?

— Ник Лов уже прекрасно понимал, что остаться здесь он не может, ведь и Сол сказал, что стража может зайти в жилище синих в любое время.

На лице Сема уже не было испуга.

— Зови меня Ник, — обратился к нему Ник Лов — Я буду звать тебя, как и Пер, Семом.

— Ник Лов решил, что сейчас некогда втолковывать ему, почему Пер это не Пер, а Сол.

— Есть место, где можно спрятаться. И туда можно дойти за десять минут, — отозвался Сем. Глаза его оживились и даже сверкнули огоньком азарта.

— Что это? — спросил Ник Лов на всякий случай, ибо сейчас он пошёл бы куда угодно.

— Это кабина старого лифта, которым никто никогда не пользуется.

— Прекрасно! — воскликнул Ник Лов. — Выходи первым и успокой жену. Потом ты пойдешь впереди. По дороге разговаривать не будем. Торопись, тебе надо успеть вернуться.

Они вышли один за другим. Молодая женщина, как показалось Ник Лову, уже несколько располневшая, что свидетельствовало об ожидании ребёнка, действительно никуда не ушла и стояла за дверью. Не мешкая, Ник Лов прошёл мимо, а Сем задержался около неё. Ник Лов постарался быстрее пройти боковое ответвление и выйти в главный коридор, и там, по-видимому в связи с поздним временем, тоже никого не было. Лишь в некотором отдалении виднелись фигуры редких прохожих. Сейчас же за своей спиной Ник Лов услышал шаги Сема, который торопливо пошёл по коридору, а Ник Лов за ним, всем существом понимая, как неуместна сейчас его жёлтая фигура в этом, совершенно непривилегированном, секторе.

Тем временем Сем прошёл два боковых ответвления и свернул в третье. Остановившись у запертого лифта, Сем начал возиться, как это увидел подошедший Ник Лов, с ушками, приваренными к дверями. В ушки была продета проволока, на которой висела большая и хорошо видная пломба.

Ник Лов оглянулся. Поворот коридора защищал их от взглядов случайных прохожих, но человек, подошедший ближе, мог бы их увидеть. По торопливым движениям Сема Ник Лов понял, что он также опасается посторонних.

— Лет шесть назад, подростками, — тихо сказал Сем, — мы утащили ключ от лифта у одного пьяного стражника. И затем часто пользовались этим тайником. Входи, — гостеприимно пригласил он, раскрутив проволочку пломбы и с некоторым усилием раздвигая внешние и внутренние двери кабины.

Они вошли, и Сем сейчас же закрыл двери за собой. Ник Лов оглядел замкнутое, ничем не примечательное пространство. На полу было сорно, лежала какая-то свёрнутая подстилка, виднелась брошенная кружка.

— Здесь отлично, Сем, — сказал Ник Лов. — Большое спасибо.

— Располагайся, — ответил Сем. — Прости, что грязно, прибирать нет времени. Завтра я приду рано. Запирать тебя на ключ не буду, только накину пломбу.

— Хорошо, Сем. Спасибо. Вот ещё что. Этот жёлтый комбинезон слишком заметен. Да и искать меня будут именно в нем. Ты не мог бы достать мне синий?

— Это очень трудно. Почти невозможно. Иметь две одежды строжайше запрещено. Даже когда мы их стираем, то сидим голые и ждем, когда они высохнут под струёй теплого воздуха.

— Во-о-н как! — протянул Ник Лов. — Это зачем же так строго? — И тут же сообразил: «Да именно затем, чтобы таким, как я, нечего было надеть, ежели они сбегут из чёрного этажа».

— Ну, иди, Сем, — сказал Ник Лов. — Ещё раз спасибо.

Сем попрощался и вышел из лифта. Ник Лож опять оглядел своё новое помещение. Гладкие металлические стены, жалюзи сбоку, для прохода воздуха. В потолке светилось небольшое люминесцентное окно, дававшего тусклый свет. Рядом виднелось отверстие верхнего люка для выхода в шахту лифта, задраенное винтовыми барашками. Между лифтом и стенами шахты через проём двери была видна узкая щель, но в ней ничего рассмотреть было нельзя. Небольшой сквознячок тянул из шахты лифта.

«Что-то я всё время нахожусь в заключении, добровольном или принудительном, — огорчённо подумал Ник Лов и вспомнил сначала свою анабиозную кабину, потом камеру, где встретился с Солом, затем чёрный круг и, наконец, опять замкнутая кабина лифта, из которой ему нельзя выходить. — Но зато я на пути к свободе! А выход найдётся, если его искать, — успокоил себя Ник Лов. — Да, кстати, вот и он, ещё один выход. — И показал сам себе на круглый люк над головой. — Если эго открыть — я попаду в шахту лифта, а она ведёт по радиусу, вдоль «спицы», через все этажи звездолёта, вплоть до шлюзов».