— Ты помнишь и его… — здесь он запнулся на слове, не зная, можно ли говорить — «предка», и Ник Лов быстро, желая обойти затруднение, ответил:

— Да, Тид, помню. Но об этом не сейчас. Пока давайте обдумаем, как в зелёной одежде стражников двое из нас могут пройти к шлюзам.

— Никак, — ответил Тид.

— Да и где ты возьмёшь два зелёных комбинезона? — ответил вопросом Сол.

— Комбинезоны можно достать, — уверенно ответил Ник Лов. — Но, Тид, почему ты считаешь, что мы никак не пройдём?

— Потому, что все лестницы заперты. Так делали всегда, когда возникал слух о появлении шлюзовиков. А ведь ты сам рассказал мне, что Аберамон принял тебя за шлюзовика. Что же касается входов в шлюзовые помещения, то там всегда стоит охрана.

Подоспевший ужин прервал разговор друзей, но, взяв свои порции, они опять сошлись. Это не могло вызвать особого подозрения, так как за обедом многие объединились в небольшие группы.

— Ник, — попросил Сол, которого разговор о побеге очень заинтересовал, ибо он был деятельным человеком и ему трудно было мириться с безнадёжностью своего положения, — Ник, посвяти нас в свой план, и, может быть, мы тоже придумаем что-нибудь. Где ты намерен взять два зелёных комбинезона?

— Снять с наших двух стражников.

Сол и Тид посмотрели на него изумлённо.

— Но ведь ты не сделаешь этого на глазах у всех заключённых. Вожаки групп им помогут, или стражники во время нападения нажмут сигнал тревоги. У них есть кнопки сигнализации, — добавил Тид.

— Я учёл это. Мы разденем их, когда они ничего сделать не смогут и никто не сможет им помочь.

— Так как же всё-таки ты это сделаешь? — спросил ещё раз Тид.

Ник Лов ответил уверенным тоном.

— Сделаю с вашей помощью. Я заметил, что когда приходит чтец и запевает свои «божественные» песни, большая часть заключённых засыпает. И стражники, оставшиеся дежурить, тоже. Когда гипнотический сон охватит всех, я подползаю к стражникам, делаю два движения — и они оседают на пол. Их можно будет раздевать. Эти комбинезоны надевают двое из вас, и они ведут третьего под видом конвоя наверх, предположим на допрос.

— Не проходит, Ник, — прервал его Сол. — Я никогда не видел в верхних этажах ни одного чёрного. Ни на свободе, ни под конвоем.

Тид согласно кивнул головой.

— Сол прав, Ник. Чёрных никогда не выводят наверх. Если его заключение кончается, ему выдают синюю одежду и он покидает каторжный этаж. Но в чёрном — никогда.

— Да, — задумчиво протянул Ник Лов, — над этим надо ещё подумать.

— Учти, Ник Лов, — сказал Тид, — ещё и такое затруднение: добраться мало, надо туда войти. Но никто из космитов никогда не мог проникнуть в шлюзы, хотя многие хотели это сделать. В былые времена один или два Правителя организовывали целые экспедиции, которые пытались взломать, просверлить сверлами, прорезать газовой и электрорезкой входы в шлюзы. Это никогда не удавалось. — Тид помолчал, как бы не решаясь высказаться, но затем добавил:

— Один раз, как шёпотом рассказывал мне старую историю мой дядя — большой любитель баловаться урзой, так вот, один раз, рассказывал он, космитам удалось срезать стальную дверь и вытолкнуть её внутрь. Но то, что увидели космиты там, в проёме, повергло их в ужас и обратило в бегство.

Тид посмотрел на Ник Лова и сказал:

— Я не знаю, верить этому или нет, но за отброшенной дверью стоял страшный железный человек. В его руке сверкнуло пламя и сразило нескольких космитов. Остальные бросились бежать. Когда же, через некоторое время, наиболее храбрые, понукаемые стражей и начальством, вернулись назад, дверь стояла на прежнем месте, и более ни её, ни какие другие двери никто никогда не пытался открыть.

— Скафандр высшей защиты, — произнёс Ник Лов.

— Что? — не понял Сол.

— Ты, Тид, уже знаешь, а ты, Сол, знай, что шлюзовики — это такие же люди, как и мы с тобой. Люди храбрые, добрые, честные, которые не захотели жить по «установлениям» Ша Вайна. И для того, чтобы отразить нападение, один из шлюзовиков надел специальную одежду, которую я назвал скафандром высшей защиты. В ней человек неуязвим. Когда мы проберёмся в шлюзы, я научу надевать такую же одежду и вас.

Сол с удивлением и сомнением смотрел на Ник Лова, будучи не в состоянии представить себе эту невиданную одежду, а Тид молчал, но по его глазам Ник Лов понял, что он поверил ему и на этот раз.

— Но, — продолжил Ник Лов, — без вас я бы узнал всё это гораздо позже.

— Что же мы будем делать? — спросил Сол, уже загоревшийся идеей побега.

Ник Лов, поразмыслив немного, сказал, что, если всё пойдёт хорошо, он может попробовать сделать то же и с жёлтым проповедником.

— С чтецом, — изумился Сол. — Так он же на виду и всё время говорит.

— Подменить его голос я сумею. А ведь именно на голос и реагируют слушатели, когда они уже впали в транс. Видеть же они ничего не видят.

— А потом, когда, положим, мы благополучно переоденемся и уйдём, все очнутся и обнаружат связанных стражников, что будет? — задал вопрос Сол. — Тревога, и немедленно! — сам же и ответил он.

— В довершение всего, — добавил Тид, — не забывай о моей бороде и ваших обросших лицах. Кстати, ты, Ник Лов, оброс меньше всех и пока ещё похож на неряшливого, но свободного космита. Ник Лов вспомнил, что брился уже три дня назад, и с сомнением потёр свою щетину.

— Выход единственный — бежать тебе одному, — подвёл итог Тид. — Стражники останутся на месте, тревогу сразу не объявят.

— И тогда — подхватил Сол, — у тебя будет, по крайней мере, пять-шесть часов, пока не хватятся жёлтого. За это время ты сможешь найти моего хорошего друга, его номер ноль два шесть пять семь. Я объясню тебе, как его найти, и он поможет тебе спрятаться.

— Спрятаться у меня есть где. Но это высоко, и туда надо суметь добраться, — сказал Ник Лов.

— Мой пятьдесят седьмой работает в бригаде слесарей, пилящих металлы. Он может что-нибудь сообразить. Но бежать тебе одному — это, пожалуй, единственная возможность. А потом уж ты что-нибудь придумаешь и для нас.

Ник Лов понимал, что они правы. Поэтому перед ужином он уселся вместе с Солом у стены и попросил рассказать, как ему найти его друга. Тид из осторожности опять уединился.

— Поднявшись по лестнице на два этажа, ты окажешься в пространстве синих. Они занимают не один этаж, но этот — главный, — инструктировал Ник Лова Сол.

«По видимому, Сол имеет в виду наиболее обширное пространство тороида звездолёта — под лесопарком и беговой дорожкой», — подумал Ник Лов.

— Там же находятся столовые и развлекательные комнаты, там же продают урзу, после которой делается легко и весело. Только она дорого стоит, — мечтательно и с сожалением произнёс Сол, отвлекаясь от главной темы.

— Так как же я найду твоего пятьдесят седьмого? — спросил Ник Лов.

— Он живёт в каюте номер 243 третьего сектора. Номера секторов написаны на стенах коридоров, а кают — на дверях.

Такого большого числа жилых кают, как помнил Ник Лов, в его время внизу не было, но, по-видимому, их число впоследствии увеличили постановкой перегородок.

— Но как мне убедить его в том, что я от тебя? — спросил Ник Лов. — Он может мне не поверить.

— Конечно, не поверит. Но ты возьми его правую руку, просунь свои пальцы между его пальцев и три раза сожми их — два раза подольше и один раз коротко. — Сол взял его руку и несколько раз показал, что надо делать, а потом сказал: — Повтори.

Ник Лов повторил, и Сол одобрительно закивай головой:

— Это наш тайный знак с детства. И Ник Лов подумал, что в неграмотной среде это довольно эффективная замена подписи, которую, правда, можно подделать.

— Пятьдесят седьмой живёт один? — опять спросил Ник Лов.

— Нет, отвечал Сол. — Недавно он женился на год.

— Почему на год? — не понял Ник Лов.

— Да потому, что все космиты указывают срок, который они согласны провести вместе. Затем может быть создана другая пара. Женщин-то ведь больше, и нужно, чтобы им тоже не было обидно, — и Сол игриво рассмеялся, что Ник Лову совершенно не понравилось. Однако, решив, что не Сол в ответе, за порчу нравов в этом обществе, спросил: