— А что, разве космиты не могут жениться на более долгие сроки, на всю жизнь например?

— Пожалуйста. Это не запрещается. Но только очень долго никто не выдерживает и договор более чем на пять лет чаще всего не продлевает. Детей ведь забирают в отряды в четыре года. Так что этого срока вполне хватает, чтобы нанянчиться с ребёнком, если, конечно, он один.

— А если не один?

— На рождение второго ребёнка женщина должна получить специальное разрешение. Чаще всего те, кто хочет, такое разрешение получают.

— А если у женщины наметится третий ребёнок?

— Раньше, когда никаких разрешений не требовалось, можно было иметь и третьего и четвертого. А сейчас могут и не разрешить. Но больше одного ребёнка, — продолжил Сол, — в последние годы космиты иметь не стремятся. Воспитывать их трудновато. Ведь даже за простой отряд, где выучат лишь крутить ручки да гайки, и то надо платить. Да и вообще — канитель. — Сол поморщил нос, выражая своё пренебрежение к проблеме деторождения.

— И много надо платить? — полюбопытствовал Ник Лов.

— Сто вачей, то есть ватт-часов, в день, или три квача в месяц. И если космит выкручивает в месяц всего пятнадцать-двадцать квачей, то это заметно. — Сол на секунду замолчал, затем продолжил: — И я был в таком отряде. Хорошо помню, нас учили счёту, записи цифр и арифметике. Мы много слушали божественные сказания и часть их запоминали наизусть. Много пилили, рубили и резали металл, обучаясь на слесарей. Хорошая специальность, только такой работы на всех не хватает. И потому многих посылают крутить такие же ручки, как и здесь.

— Значит, и там есть энергетические установки, — уточнил Ник Лов.

— Есть, конечно. Энергии надо много. Правда, крутят всего по восемь часов, и стражи нет, и квачи, что заработали им выдают на руки. И два раза в месяц даётся день отдыха, а уж здесь — только вот по такому случаю, как вчера. — И Сол грустно потупился, вспоминая трагедию вчерашней ночи.

— Ну а что, Сол? Ты так и звал своего приятеля пятьдесят седьмым, а он тебя шестьдесят первым? Неужели даже мама твоя так тебя называла? — прервал Ник Лов печальную паузу.

— Нет, конечно. Мама называла меня ласково — Первун и Перик. Пятьдесят седьмого мы звали Сем или Семка.

Ужин кончился, разговор прервался, и все разошлись.

Но Ник Лов продолжал размышлять над тем, что узнал от Сола.

«Как же всё-таки общество докатилось до такого состояния? Когда этому было положено начало? Почему с этим согласились и не отсекли саму возможность диктаторских поползновении умнейшие и порядочнейшие люди первого экипажа корабля? И наконец, всё тот же вопрос — куда девалась огромная энергия, почему некоторые системы ею обеспечены. А все бытовые потребности приходится удовлетворять за счёт мышечной силы?»

«Нет, — подумал Ник Лов, — пока я не добуду письма Вер Ли, мне не разобраться в этом».

После ужина Ник Лов думал только о том, придёт ли сегодня чтец. Готовясь к его приходу, Ник Лов поманил Сола, подошёл к Тиду и сказал:

— После прихода чтеца постарайтесь сесть в переднем ряду. Бежать мне лучше всего в жёлтой одежде. И потому, когда я изготовлюсь заменить чтеца, вы должны быстро, но не делая резких движений, заползти за его спину, затем раздеть и дать мне его комбинезон. Потом вы, — продолжал Ник Лов, — ползком оттащите чтеца в спальню, там свяжите моим комбинезоном и положите на мой лежак. А я закончу чтение и покину вас.

Раздавшиеся звуки ударов железа по железу возвестили о приходе чтеца.

— Ну, друзья, начнём, — произнёс Ник Лов и крепко пожал руки своим друзьям.

Теперь внимание Ник Лова было приковано к чтецу. Окинув его фигуру, он понял, что комбинезон чтеца будет ему, конечно, маловат, но выхода нет, придётся натягивать. Тем временем чтец сел на услужливо подставленную ему скамеечку, положил на колени «книгу» и начал размеренно «читать»:

— «Внемлите, послушные голосу разума высшего, ибо только он несёт вам истину. Внимайте послушно, верьте неукоснительно, и в истовости беспредельной вы найдёте истину всеобъемлющую…».

Чтец раскачивался в такт заунывному речитативу своих слов, туманные фразы лились непрерывным усыпляющим потоком. Ник Лов краем глаза, слегка повернув голову, увидел, как некоторые уже начали раскачиваться вместе с чтецом.

— «Отдайтесь смирению, изгоняйте сомнения. Довольствуйтесь доступным знанием, и осенит вас спокойствие возвышенное… А все неясное вам разъяснят Вайны Божественные…».

Ник Лов медленно, очень медленно, начал движение: опускаясь на пол и выходя из поля зрения сзади сидящих, он стал по сантиметру продвигаться в сторону чтеца и, не поднимаясь, исподлобья оглядывал ряды чёрных фигур, стараясь уловить, нет ли изменений в их положении. Следя за тем, чтобы не отрываться от пола и не прекращать движения, Ник Лов расстегнул свой комбинезон и плавно спустил его с себя. Чуть повернув голову, Ник Лов встретился с напряженными взглядами Сола и Тида и ободряюще кивнул. Поняв его знак, Тид и Сол стали медленно, подражая Ник Лову, опускаться и двигаться к чтецу.

Всё было спокойно, голос чтеца раздался уже над ухом Ник Лова. Тот, по-видимому, тоже с закрытыми глазами, предавался своему шаманству.

Ник Лов убедился, что занял удобную позицию. Серия необходимых движений слилась в единое мгновение. Приподнявшись за спиной чтеца и сделав замах двумя сцепленными руками, Ник Лов нанёс чтецу удар. Затем сразу же перехватил книгу себе на колени и утвердился на скамеечке, закрыв чтеца своим телом.

— «… и отдайтесь силам высшим, ибо только силы высшие могут защитить вас от сил прельстительных, от сил на вас посягающих», — голос Ник Лова, подделанный по тону и громкости под голос чтеца, заунывно зазвучал едва ли более чем с полусекундной задержкой. Первые фразы были самыми трудными, ибо Ник Лову непросто было сдержать дыхание после напряжения короткой схватки. Ну а текст у Ник Лова затруднений не вызывал: нужно было лишь повторять полубессмысленные фразы. Медленно опуская жёлтого на пол сзади себя, прямо в руки друзей. Ник Лов продолжал, не меняя тона, подражательную тарабарщину:

— «… и снизойдёт благодать чудесная на души умиленные. И умиление возвышенное осенит космита покорного…».

Подвинув ногой свой комбинезон в сторону Сола, Ник Лов ощутил в своей руке поданный ему Тидом жёлтый комбинезон, стянутый с чтеца. По-прежнему не делая резких движений и продолжая заунывною речь. Ник Лов круговым движением перевёл рукой по полу жёлтый комбинезон к своим ногам и вдруг запнулся от неожиданности.

В дальнем ряду у стены Ник Лов увидел совершенно ясные и осмысленные глаза человека, до этого сидевшего, прислонившись к стене, с закрытыми глазами. Сейчас он, едва не приподнимаясь с пола, напряжённо следил за происходящим.

«Если он вскрикнет и нарушит монотонность гипнотического транса, — подумал Ник Лов, — всё пропало!» Поэтому, не прерывая слов, Ник Лов поймал взгляд человека и поднёс палец к губам, призывая к молчанию. В то же мгновение у Ник Лова отлегло от сердца: в человеке, наблюдавшем всю сцену, Ник Лов узнал заключенного номер 405, с которым, как ему казалось, у него установились дружеские отношения. И действительно, человек, отвечая взглядом Ник Лову, понял его жест и согласно наклонил голову, всем видом показывая, что тревоги не поднимет.

«Хорошо, — подумал Ник Лов, опуская руку и начиная натягивать на ноги жёлтый комбинезон, — ещё одним единомышленником, стало больше».

Переложив книгу и плавно застёгивая комбинезон, Ник Лов по шороху понял, что чтеца поволокли к двери, и по лёгкому стуку догадался: его затащили в каюту.

— «… речи покорные, обращённые к разуму высшему…» — продолжал свой речитатив Ник Лов, прислушиваясь и мысленно представляя, Тид и Сол связывают и укладывают чтеца, — «… и, обращаясь к разуму высшему, не забывайте обращать внимание друг на друга», постепенно переходя к обычному тону, сказал Ник Лов.

— Помогайте друг другу, — Ник Лов глазами показал 405-му в сторону каюты, и тот, поняв его просьбу, опять согласно кивнул. — И я помогу вам. До свидания, друзья. Я постараюсь скоро вернуться. — Ник Лов сказал последнюю фразу совсем нормальным голосом с некоторым ударением на последних словах и кивнул 405-му.