Закончив на этом, Ник Лов встал, посмотрел в сторону каюты, где всё было спокойно, и направился к двери, прямо на стражников, медленно приходивших в себя. Те поднялись с пола и склонили перед ним головы. Один из них достал из кармана ключ, отпер дверь и открыл её перед Ник Ловом. Кинув прощальный взгляд на медленно поднимающиеся с пола чёрные фигуры, Ник Лов вышел в коридор. Дверь тюрьмы с лязгом закрылась позади него.

Глава 7

В КРУГЕ СИНИХ

Ник Лов направился к лестничной площадке, путь к которой запомнил, когда его вели вниз.

«А что, если чтец должен говорить пароль?» — подумал Ник Лов, увидев двух скучающих стражников. Однако они не выразили никакого удивления при виде жёлтой фигуры. Оба слегка склонились, что должно было изображать поклон, но в данном случае поклон был весьма ленивым. Вероятно, чтецы здесь не вызывали стишком большого почтения. Не глядя на стражников и не отвечая на их приветствия, Ник Лов прошёл мимо, и, видя, что путь открыт, миновал площадку, и сделал первые шаги вверх по лестнице.

Всё было спокойно, и это придало Ник Лову уверенность, что первая часть побега прошла успешно. Поднимаясь, Ник Лов вспоминал последние наставления Сола: «На приветствия отвечай не торопясь. А можешь вообще не отвечать. Но если увидишь жёлтого, кланяйся на всякий случай первым. С синими разговаривай тоном приказа. Они все должны тебе подчиняться. Но нигде не бери еду или какие-нибудь вещи просто так — за всё надо платить. И наконец, первое, что сделай, найдя пятьдесят седьмого, это побрейся. Бритье стоит пять вачей, и он их тебе даст».

Подумав о плате, Ник Лов сунул руку в карман жёлтого комбинезона, решив, что там вполне может быть то, что Сол называл вачами и квачами, хотя и не представлял себе, как они выглядят.

В кармане Ник Лов действительно нащупал и достал четыре тонкие пластинки. Это оказались разных размеров металлические шестигранники, отрезанные от прутка, с выбитыми на одной стороне цифрами. На обороте пластинок был вычеканен носатый профиль того же Ша Вайна. Никаких подписей, ни одной буквы на этих эквивалентах обмена в мире космитов не было. Цифры, вероятно, указывали количество ватт-часов энергии, дававших владельцу этих знаков какие-то права.

На пластинках Ник Лов прочёл цифры. «Всего это означает 0,64 киловатт-часа, — подумал Ник Лов. — Не знаю, как это много, но, пожалуй, я совершил типичный грабеж».

Ник Лов ещё пошарил за поясом и в карманах, но кроме обязательного для жёлтых цилиндрика с бичом, более ничего не нашёл. Потряхивая в руке монетками, прежде чем положить их обратно в карман, Ник Лов подумал о том, оправдывает ли он сам для себя насилие над личностью как способ достижения поставленных целей? Имеет ли на это право?

«Имею! — тут же приструнил он себя, — нужно отбросить мягкотелые сомнения! Ты, Ник Лов, попал в мир злой несправедливости и хочешь её исправить. И потому не кори себя за то, что вынужден прибегать к силе, хитрости, угрожать и бить. Либо ты выживешь и спасёшь остальных, либо погибнешь с горькой мыслью, что твоя смерть погубит и весь этот мир».

И всё же, хоть Ник Лов и пришёл к определённому решению, хоть он и понял, что применит любые средства к тем, кто будет ему мешать, всё-таки он загонял вглубь себя логически вытекающий из этого решения вопрос воспользуется ли он, когда проникнет в шлюзы, тем смертоносным оружием, которое в избытке найдёт там? И не потому ли, что ответ на это вопрос бесконечно труден, поколения шлюзовиков всё же не применили это оружия, не пошли большой войной на остальных?

«И всё-таки это странно. Ведь могло хватить лишь угрозы его применения? Космитам и их правителям нечего было бы противопоставить этому. Ладно, — решил Ник Лов. — До оружия пока ещё надо добраться. А пока, кроме рук и ног, у меня никакого оружия нет». И Ник Лов повертел перед собой кистями рук, затем сжал пальцы в кулаки и, оглядев их, критически качнул головой.

Размышляя так, Ник Лов даже замедлил шаги постояв в раздумье перед дверью, ведущей в этаж синих. И, уже не обращая внимания на стражника, отпершего ему дверь и отвесившего поклон, покинул лестницу.

Очутившись на этаже синих, Ник Лов сразу увидел большое количество людей вокруг. Этаж был плотно заселён. Мужчины и женщины в синих комбинезонах шли в разных направлениях, останавливались, беседовали друг с другом, проходили дальше. Встречая Ник Лова, все они отвешивали низкий поклон, однако никто не задерживал на нём своего взгляда.

«Так вот они, другие люди, другая жизнь! — с щемящей болью подумал Ник Лов, вглядываясь в людей. — И это то будущее, ради которого мы жили?!» Ник Лов почувствовал себя тоскливо, словно на улице чужого города, где человек может оказаться одиноким среди большой толпы. Впрочем, пожалуй, это был не город, так как небо над головой отсутствовало. Скорее это походило на большую гостиницу или переходы какого-то вокзала.

Ник Лову бросилось в глаза несколько проёмов в стенах, образующих витрины с выставленными в них предметами. В их числе были, как он понял, вещи первой необходимости. В одной витрине — одеяла, подушки, простые ткани, куски пластика, похожие на матрацы, и тому подобное. В другой — разных размеров обувь, не отличавшаяся, однако, разнообразием фасонов. Повернув наугад влево, через несколько десятков шагов Ник Лов увидел ещё витрину, в которой были выставлены чашки, плошки и подобная очень простая по форме посуда. Недалеко хлопала дверь, в которую часто входили и выходили люди. Заглянув в неё, Ник Лов понял, что это заведение общественного питания. За дверью стояли ряды столов, за ними сидели люди и что-то ели.

Как вспомнил Ник Лов разъяснения Сола, пища выдавалась без особых ограничений, но за неё надо было платить эквивалентами — вачами и квачами, как себя приучил уже называть монетки Ник Лов.

Метров через сто Ник Лов увидел широко раскрытую дверь, из которой неслись звуки какой-то несложной ритмичной музыки. Стена этого помещения была разрисована серией картин, изображавших в основном женщин, непристойные позы которых заставили Ник Лова вздрогнуть и, присвистнув, остановиться. Этого оказалось достаточным для того, чтобы из двери вышли две молодые женщины, обнажённые до пояса, в лёгких повязках вокруг бёдер, которые склонились перед Ник Ловом и вежливо стали приглашать «Его мудрейшую личность» заглянуть к ним.

— Чтобы проверить, всё ли у нас в порядке, всё ли делается так, как разрешают божественные установления, — игриво усмехаясь, сказала ему одна из них, весьма миловидная шатенка с прямыми и длинными волосами, ласково беря Ник Лова под руку.

Ник Лов вспыхнул от неожиданности, от зрелища откровенно обнаженных женщин. Мир, который помнил Ник Лов, не был ханжеским, люди свободно любили друг друга, но любили, а не предлагали себя один другому из-за какой-то выгоды.

— Всего пятьсот вачей, — ласково зашептала шатенка, а другая, зашедшая справа, сказала, вкрадчиво заглядывая ему в глаза: — Это же сущий пустяк для вашей мудрости. А мы будем очень польщены и постараемся сделать всё, чтобы вы ушли от нас довольными. К нам так редко заглядывают жёлтые. У вас ведь там, наверху, всё лучше. — Она ласково провела по обросшей физиономии Ник Лова и, кокетливо надув губки, продолжала: — Ой, какой ты обросший. Что же это твоя жена не следит за тобой?

«Спокойно, — одёрнул себя Ник Лов. — Тебя явно взяли в клещи». — И, отстранив обеих дам, строго произнёс:

— Оставьте меня. Я не имею никого желания заходить в эту обитель греха и падения. — Ник Лов даже внутренне усмехнулся тому, как праведно-ханжески прозвучали его слова.

— У-у, моя дорогая, — произнесла разочарованно шатенка, обращаясь к подруге и указывая на «книжку» в руках Ник Лова. — Это же чтец. Они все такие правоверный. Оставь его, не теряй времени.

Вторая выпустила руку Ник Лова и холодным тоном, в котором уже не было никакой игривости, бросила:

— Понятно! Иди домой, к своей жёлтенькой и пышненькой жёнушке, — в голосе её теперь звучала издёвка, — пусть она пощиплет тебя за бороду, чтобы ты не возвращался домой так поздно. — И обе снова нырнули в открытую дверь. Ник Лов же, деланно прикрываясь «книгой» от настенных изображений, быстро покинул опасный участок дороги.