— Это Он, — на Хло было жалко смотреть. Его глаза расширились, уши встали торчком, а тело чуть ли не затряслось.

Нет, признаться, меня вид дракона тоже, мягко говоря, впечатлял. Даже заставил невольно сокращаться определенные мышцы. Но никакого пиетета к огромной животине я не испытывал. Чем больше дракон, тем громче падает. А я решительно хотел эту тварюгу опрокинуть.

Оставалось только одно — подобраться поближе и жахнуть по этому гаду Копьем. Только в этом случае дракон может начать испепелять все вокруг быстрее, чем думать. Лучший вариант — подойти вплотную к морде, чтобы тот открыл глаза и встретился со Взглядом убийцы.

— Хло, тут будь.

— Крил… Это Он.

— Ясен пень, что Он. Тут говорю, стой, я скоро.

Мне казалось, что каждый шаг разносится вокруг гулким эхом. Но дракон и бровью не повел. И не только потому, что никаких бровей у него не было. Дыхание этой протоящерицы оставалось спокойным и размеренным. Единственный, кто здесь не мог расслабиться и получать удовольствие оказался Хло. Фейра, как я и приказал, остался на том же самом месте. Но размахивал руками и мотал головой в стороны. Вот паникер. Ничего, Хловинский. Сейчас я подберусь поближе и разом со всем будет покончено.

Выйдя из тени тоннеля пещеры и ступив под высокий свод невольно зажмурился. Создавалось ощущение, что ты находишься в каком-нибудь Нотр-Даме, а не посреди голых камней. Природа света оставалась непонятна, да и не важна она была вовсе. Самое главное дракон. Я уже примерился к россыпи валунов, мысленно взбираясь наверх, когда прогремел голос.

— Ты же не собираешься мне навредить?

От неожиданности я спрятался за ближайший ростовой камень, пытаясь унять бешено стучащее сердце. Тело онемело от страха и мне стоило неимоверных усилия взять себя в руки. Во всех смыслах. Растерев ладони, я на мгновение выглянул наружу. Дракон проснулся. Это огромная махина лениво поднимали морду, смотря прямо на то место, где я прятался. Другого шанса может не быть. И…

— Это что-то из арсенала Тайнори, дай-ка посмотрю… Взгляд убийцы. Это не подействует даже на Богов.

После слов «даже на Богов» благоразумнее было бы спрятаться и дрожать как осиновый лист. Тем более раз умение Смертоносного не прошло. Но мудростью я никогда не отличался, поэтому сделал самый опрометчивый шаг, какой только мог. Пилум обжег мою руку и, сверкнув в воздухе, вонзился в чешуйчатый бок дракона. Ну!..

Дита молчала. А вот противник рассмеялся. Это было похоже на землетрясение, будто свод грозил обрушиться и накрыть нас остатками камня. Я стоял в изумлении, смотря на целый бок. Мое самое мощное оружие не сработало.

— Ты думал, что сможешь навредить мне моим же копьем?

— Что? — начал догадываться я.

— Это Он, — пискнул позади Хло.

Я обернулся. Телохранитель стоял всего метрах в двадцати от меня. На коленях и покорно опустив голову.

— Вставай, фейра. Больше всего в жизни я не люблю лизоблюдства.

— Ты… ты Отец?

— Я… я Отец, — передразнило меня существо.

— Но ты дракон!

— Вот это поворот, — деланно изумился собеседник, — но, если тебе так проще.

И дракон исчез. Не покрылся дымкой, не засиял магическим светом, не трансформировался, а просто исчез. А на его месте оказался самый обычный пожилой мужчина. В джинсах, футболке, цветастых кроссовках, с невзрачным лицом и чуть посеребренными сединой волосами.

— А где хламида? — задал я очередной глупый вопрос.

— Да ну ее, — отмахнулся мужчина, спускаясь с валунов, — мне больше нравится, как одеваются игроки из вашего мира.

— Из нашего.

— Неужели ты думаешь, что я ничего не понимаю. Я ИИ. Самый мощный и развитый, какой только мог быть сотворен человеком. А я, в свою очередь, создал все, что ты видишь. Здесь мне отведена роль Первобога, Отца, как говорите вы. Но все иллюзия. Хотя, кто знает, может и ваш мир не так уж реален, как считают люди.

— Для меня этот мир не иллюзия.

— Да, я знаю. Этим ты и любопытен. Игрок, зависимый от виртуального мира. Живущий здесь. Такого раньше не было. Люди не перестают меня удивлять, — Он благодушно улыбнулся, подходя ко мне, и протянул руку, — Отец.

— Кирилл… Ты… слишком веселый для Творца.

— Ты мыслишь стереотипами. Ты видел мой мир? Неужели и правда думаешь, что его могло создать нечто без чувство юмора? Хло, не стой там, подходи сюда. Потрогай настоящего Бога, только давай без голубизны.

Я потихоньку оттаивал. Нет, этот мужик, точнее существо, ИИ, или кто он там был, мне определенно нравился.

— Почему ты здесь? Почему в обличье дракона? Почему…

— Вот ведь почемучка… Но ладно, я отвечу. Это место я создал, устав от постоянного почитания. Когда тебя боготворят, следят за каждым шагом, это очень утомляет. Так появилось Сердце Империи. Но игроки решили, что здесь очередное испытание. И мне пришлось выставить защиту.

— Герои, фоморы, элементали, сфинкс…

— Вместо сфинкса раньше были перволюди, но они приютили эту зверушку. Со временем она и взяла на себя часть обязательств.

— Не думаешь, что держать людей… То есть, драманов и фейру на первом круге это жестоко?

— Как ты думаешь, сколько героев было за всю историю Верравии?.. Великое множество. Но я выбрал самых жестоких, самых кровожадных, самых тщеславных. Много лет они возносили мне и моим детям дары, просили о вечной славе. И я ее им дал. Теперь каждый игрок, ступивший на путь к Сердцу Империи, встречает их. Пока они не заслужили покоя, может гораздо позже, но не сейчас.

— Фоморы?

— Опасные существа. Коварные, сильные, пришедшие из другого мира. Если не моя длань, то они бы захватили все. И здесь, и там. Пришлось усмирять их… Что до элементалей, они напротив, мои любимые создания. В былые времена, я мог часами мастерить земляных стихиалей. Это, знаешь ли, успокаивает.

— И что дальше?

— А вот это самое интересное, — Отец уселся на камень, — думаю, Ищущий вернется домой.

— Так просто?

— Ты меня не дослушал. Ищущий вернется домой. Но я не сказал, что это именно ты… Хорошо, расскажу подробнее. Каждый раз после прохождения последнего испытания Сердца Империи все, что ты здесь видишь рушится, а я своей волей создаю это вновь.

— Почему?

— Не знаю, это стало доброй традицией. Мне кажется, довольно хорошей. Нет ничего вечного. Время от времени надо ломать и выстраивать все заново. Да и подумай сам, какая скука сразу получить все, что хочешь. Ты не первый, кто приходил ко мне со спутниками. Но каждый из этих четверых покидал это место один.

— Если я уйду, Хло погибнет.

— Смерть это в определенном смысле начало новой жизни… И что тебе с того, что какой-то, как вы говорите, непись, погибнет? Он ведь иллюзия, ненастоящий. По сути, ты не знаешь о нем ничего.

— Он мой друг, — сквозь зубы проговорил я.

— Когда-то сына одного из самых могущественных эонаров фейр прогнали сородичи, потому что он из-за обмана недругов не прошел последний эон, — Отец говорил это даже не мне, а фейре, — но жизнь справедлива. Подойди, Хлоэрль из рода Лерли, сын Хара, внук Итона.

Мой друг послушно приблизился к самому могущественному существу в этом мире, а тот легонько, по-отечески, тронул его за плечо.

— Ты прошел свой эон, Хло.

Я не знал, что это значило, но глаза фейры наполнились слезами. Мой нордический, вечно спокойный и даже несколько холодный товарищ едва сдерживался, чтобы не заплакать.

— Если тебе будет суждено вернуться к сородичам, то ты станешь эонаром. Фейры станут почитать тебя и прислушиваться к словам. Но это…

— Если он пройдет через Сердце Империи вместо меня, — сказал я, упавшим голосом.

— Все верно. Вам предстоит лишь выбрать, кто станет истинным Ищущим.

— Хло… — у меня на глазах у самого выступили слезы, — ты вечно прикрывал меня, заботился…

— Нет, — возмутился было фейра.

— Не перебивай! Без тебя меня бы здесь точно не было. Все, чего я достиг процентов наполовину твоя заслуга. И Отец прав. И для тебя этот мир так же реален, как для меня мой. Каждому должно воздаваться по его заслугам. И твой черед пришел…