Картинка нарисовала мне лишь один образ, и он мне ох как не понравился.

— Дракон.

— В Верравии многие его так называют, — кивнул старейшина, — но это не отражает всю сущность.

— Что это значит?

— Тот, кто сегодня является драконом, завтра может стать кем-то еще.

— Дракон-оборотень?

— Я ответил на пять твоих вопросов. Как только ты закончишь трапезу, настанет твой черед.

Вот ведь гадство. Так и знал. Я старательно начал есть чудо-фрукт намного медленнее, чем самый капризный ребенок. Однако и тут все оказалось против меня. Псевдоманго было невероятно сытным.

— Почему вы ушли?

Звук знакомого голоса заставил вздрогнуть. Я повернулся к Хло. Фейра даже не прикоснулся к еде, завороженно смотря на старейшину.

— Кстати, да. Это же мои пять вопросов, — вскинулся я, — а еще мой… э, спутник.

— Вопросы задает лишь Ищущий.

Старейшина внимательно поглядел на Хло, будто что-то прикидывая. Потом взял в руки яблоко, оценил его вес и стал говорить.

— Но я скажу тебе, фейра. Почему мы ушли? Когда человек решает, что он всесилен, когда бросает вызов Богам, расплата оказывается чудовищна… В какой-то момент мы создали магию. Не ту, которой пользуются представители твоего народа. А универсальную, настоящую, которая могла все. Тогда, по крайней мере, мы так думали. И Отец жестоко покарал нас. Большая часть моего народа исчезла. Те, кто остались, ушли к Сердцу Империи.

— Отец я смотрю тот еще засранец.

— Твои речи оскорбительны, — сказал старейшина ровным спокойным голосом, словно обсуждал стоит ли повторно заваривать зеленый чай, — мы когда-то тоже были такими… легкомысленными. Но Отец справедлив. Это все, что тебе надо знать… Думаю, теперь пора Ищущему ступить на Путь тайн.

Я не успел опомниться, как меня буквально вытолкнули наружу. Вот тебе и гостеприимство. Хотя, сказать по правде, живот был набит под завязку.

— Иди вниз по главной дороге, пока свет не покинет тебя. Тогда ты поймешь, что на верном пути. Тогда ты услышишь…

Я махнул Коре и Хло, но сребренокожие плотным кольцом окружили их. Вперед выступил старейшина.

— Путь тайн предназначен только для Ищущего, а не для его спутников. Ты пойдешь один, будешь один отвечать, поэтому и спрашивал ты один.

— И как я потом встречу их… Ну, имеется ввиду, если пройду испытание.

— Об этом можешь не беспокоиться. Ты увидишь своих спутников очень скоро.

Сказал спокойно, даже мягко и почти по-отечески улыбаясь, но вот мне его слова почему-то не понравились. Сквозило в них нечто холодное, отстраненное. Словно он держал нас за разделанные коровьи туши, которых уже грузят на склад мясника.

Я кивнул Коре и Хло и твердым шагом пошел вперед. Настроеньице было поганое. Пытался себя убедить, что драться не придется, подумаешь, отвечу на пару вопросов. Точнее на пять. И все. Надо лишь не косячить и думать головой, а не задницей.

Постепенно и правда стало темнее. Будто я двигался в вечернем сумраке, вслед уходящему солнцу. Теперь слегка искрились лишь ветви деревьев, обступивших дорогу, да края булыжников под ногами. Но с каждым шагом мгла входила все в большую силу. Наконец, когда возможности разглядеть что-либо уже не было, я остановился.

— Ищущий…

Голос прозвучал будто над самым ухом. Скрипучий, протяжный, неприятный. Я со звоном вытащил клинок и пару раз взмахнул над собой. Пусто.

— Ищущий пришел услышать вопросы… — продолжал голос как ни в чем не бывало.

— Да, пришел.

— Тогда не будем тянуть с этим. Слушай внимательно. У меня есть брат, но у моего брата братьев нет. Как это возможно?

— Ты серьезно? — я даже с облегчением выдохнул.

— Серьезно.

— Ну… это легко. Потому что ты женщина.

— Верно, — по изменившемуся голосу, показалось, что тварь даже слегка расстроилась, — можешь пройти вперед.

Булыжники под ногами слегка осветились, словно лунная дорожка на водной глади. И еще мне показалось, что сверху, удаляясь, мелькнула тень какого-то животного. Прошел метров тридцать, после чего свет снова сошел на нет.

— Позавчера мне было девятьсот девяносто семь лет, а в следующем году будет ровно тысяча. В какой день я родилась?

Я тяжело выдохнул и стал размышлять. То, что дело тут в переходе со старого года на новый — ясно даже младенцу. Но четыре года разницы…

— У тебя есть ответ?

— Погоди, я думаю. Тут же время не ограничено?

— Нет. Но не забудь, что ты смертен. Скоро ты захочешь есть, пить, спать. И в конечном итоге специально дашь неверный ответ, чтобы я убила тебя.

Ага, не дождешься. Тем более я не воскресну. Так что будешь терпеть до упора.

Я вытащил книгу — по времени ориентироваться бесполезно. Мне как-то не пришло в голову посмотреть, когда началось испытание. Но вот было кое-что получше мелькающих секунд.

Величие

73/250

Так, либо я стал божеством там, в Йоране, и меня отмаливают толпы людей, либо я уже довольно долго туплю здесь. Склоняюсь все же к второму варианту. Ладно, нужна наглядность. Я достал стило и на свободном листе книги написал цифрами в строчку: 997, 998, 999, 1000. Под первой записью поставил позавчера, под второй вчера, под третьей сегодня, под последней следующий год.

Теперь думаем. Где-то здесь проходит отметка нового года. Стал чертить палочки, отделяя числа друг от друга. Первая нет, вторая… Так, да это же проще, чем я думал.

— У меня есть ответ.

— Говори, — прозвучало прямо надо мой.

— Ты родилась в последний день уходящего года. Тогда тридцатого декабря, ну или какой у вас там месяц, тебе будет девятьсот девяносто семь. В день рождения девяносто восемь, на следующее утро девяносто девять, а в следующем ровно тысяча.

— Проходи, — в голосе теперь сквозила откровенная досада.

И я был прав. Тварь находилась аккурат надо мной. Я успел разглядеть гибкое кошачье (они издеваются что ли) тело с крыльями. Только те были не как у Коры — перепончатые, а скорее похожие на птичьи. Ладно, как говорится, два из пяти. Шагаем дальше.

— Стой, — вывел меня голос из задумчивости.

— Ага, стрелять буду, — хмыкнул я.

— Слушай, Ищущий. Оно больше Отца. Его имеют бедняки, но о нем неизвестно богачам. Того, кто «это» съест, ждет смерть.

А вот тут я завис. Что может быть больше Отца? Явно имеется в виду нечто нематериальное. Тогда почему говорится о еде? Тут явно используется иносказательность? Вполне вероятно. То есть, это нечто, что можно употребить в пищу, после чего ты умрешь. И оно больше Отца. Жесть какая. А что могут иметь бедняки и что недоступно богачам? Хотя нет, там не про недоступно, а неизвестно.

Я не знаю, сколько времени ломал голову над загадкой. Ни одной светлой мысли. Нет, варианты были. Но если они подходили под одно условие, то выпадали при добавлении другого. И будь у меня возможность плюнуть и сдаться, так бы и поступил. Черт возьми, НИЧЕГО путного в голову не приходит. Так… Я даже перестал дышать, чтобы не спугнуть мысль.

— Ничего… — тихонько сказал я.

— Что ты говоришь? — мелькнула тень возле меня.

— Ничего больше Отца, — продолжал размышлять я, — если размышлять грубо, то оно есть у бедняков, но богачи не знают, что это такое. И тот, кто съест ничего, то есть, не будет ничего есть, тот умрет. Все сходится.

— Верно!

Теперь тварь не скрывала своей досады. Я смог рассмотреть ее гораздо лучше — гибкое тело льва, большие крылья, женская голова и, простите, обнаженная грудь. Существо постаралась убраться подальше, а я осмотрелся. Вообще вокруг стало заметно светлее — теперь искрились не только камни, но и листья аллеи, вдоль которой я шел. Но впереди все еще клубилась мгла.

— Иди вперед.

— Иду, иду. Я тебя, кстати, примерно так и представлял.

— Представлял?

— Ну этот товарищ твой в поселении, что из перворожденных, сразу несколько подсказок дал. Ехиднорожденная. То есть, дитя Ехидны женского пола. Согласно мифологии вариантов уже немного. Либо гидра, либо химера, либо сфинкс. Ну а когда выяснилось, что загадки загадываешь, вся картинка сложилась. Были сомнения, сойдутся ли земные мифы с верравийскими, но тут разработчики, ой, извини, в смысле Отец, не сплоховал.