— Ты совсем с ума сошел, — так же весело сверкнул глазами отец невесты и вдруг набросился на Степана: — А ну иди отсюда, мальчишка! Обычая не знаешь? Жених не сам приходит свататься, а присылает своего товарища.

— Кого ж я пришлю? — Спросил Степан, пятясь перед хозяином к двери.

— Чора пришли или Асланбега Караева...

Дождь сменился снежной крупой. Она сыпалась из прорехи серого небесного мешка и таяла на мокрой земле. С северной стороны потянуло холодным ветром. «Ночью приморозит», — удовлетворенно подумал Степан, подходя к Данелову жилью. На дворе пусто, грязно. Дверь его сапожной мастерской приперта колом (Чора с наступлением ненастной погоды перебрался в теплый уазагдон). С соломенной крыши закутка звонко падают в лужу дождевые капли.

В хадзаре слышен голос Данела. Он ласковый, даже нежный. Вот только не разобрать, что и кому он говорит. Степан толкнул дверь, она бесшумно открылась, и глазам зятя предстал его тесть с... младенцем на руках! Он сидел на нарах, поджав по-турецки ноги, время от времени подбрасывал вверх сына и счастливо заливался смехом,

— Джигит будет! Орел будет! — приговаривал отец, шлепая ладонью по соответствующему месту хохочущего отпрыска. — Клянусь богом, он мне очень нравится, — и на лету поцеловал маленького Казбека в неприкрытое рубашонкой розовое место. В следующее мгновение неописуемый ужас отразился на лице увлекшегося игрой с малышом родителя он увидел в дверях — м у ж ч и н у.

Словно полено, швырнул на нары любимого лаппу ^[61], покраснев при этом так, как краснеет не потерявший совести человек, которого уличили в чем–то постыдном.

Казбеку такое обращение не понравилось, он заорал благим матом и засучил ножками.

— Клянусь копьем святого Георгия, этот визгливый щенок загонит меня в гроб своими воплями! — подкатил глаза к небу отец в притворном возмущении. — Целый час уже кричит, будто его змея ужалила.

В комнату заскочила перепуганная Даки. На ходу поздоровалась с зятем, подхватила ребенка на руки, прижала к груди.

— Что он, отец наш, закричал ни с того ни с сего? — переведя дух, обратилась к мужу.

— Спроси у него, — отвел супруг нахмуренный взгляд в сторону. — Уже давно кричит, а вы там на кухне, видать, пооглохли. Иди, иди! — замахал руками Данел, увидев, что жена собирается возражать. — Дал я вам волю на свою голову.

Степан прошел к нарам, сел, пощупал руками подстилку.

— Жестко, — сделал он заключение, насмешливо взглянув на тестя.

— Что жестко? — отозвался тот, делая вид, что заинтересовался ненастной погодой за окном.

— Постель, говорю, жесткая: шею сломать можно.

— Кому сломать?

— Ребенку. Эх, Данел, Данел... то есть дорогой мой баба. Ну, скажи на милость, почему отец должен стесняться своей любви к детям?

— С испугу не разглядел, что это ты вошел, — ответил Данел виновато. — Тебя не боюсь, соседей боюсь: смеяться станут. Садись!

— Я по делу пришел. Мне нужно завтра поехать в Моздок.

— Нужно так нужно: возьми Витязя и поезжай.

— Мне арба нужна; Дай мне лучше Красавца.

Данел развел руками:

— Арбу я Чора пообещал. Он на базар едет, просо продать хочет. Знаешь что, поезжай с Чора — веселее будет:

«Не помешает ли мне мой болтливый дядюшка?» — подумал Степан и тут же решил, что не помешает.

* * *

В Моздоке что ни базар, то ярмарка. А сегодня и вовсе — народу, как в престольный день Успения пресвятой богородицы. Не беда, если грязновато на площади: горожанки и окрестные казачки понадевали глубокие, с острыми косами, так называемые «кавказские калоши» и бойко месят ими расплывшуюся во все стороны жидким асфальтом грязь.

Разве только птичьего молока нет на моздокском базаре. Самой же птицы — неисчислимое количество. Целые возы индюков, кур, цесарок, гусей. Тут же — поросята, кабаны, бараны, коровы и даже верблюды. Последние стоят в стороне, возвышаясь уродливыми кордами над всей этой разноголосой толкучкой и, флегматично перетирая зубами жвачку, с королевским презрением смотрят на все и вся.

— Эй, берегись, пожалуйста! — покрикивает Чора, направляя пузатого Красавца в случайные проходы между рядами торгующих.

— Куды тебе, сатана, несеть, черт голомызый? — кричит краснощекая, укутанная в цветастый полушалок казачка, держа под мышкой только что купленного розовомордого поросенка. — А ежли б колесом наехал?

— Из одной толстый баба два худой получился, — скалит в ответ зубы старый шутник, нисколько не обидясь за «голомызого черта».

Степан идет следом, приглядываясь, где разместился богомаз со своим божественным товаром.

— Господин хороший! Купите «Бову-королевича» — всего за гривенник получите несусветное удовольствие, — дергает его за полу пиджака круглолицый с нахальными голубыми глазами офеня ^[62]. — А то возьмите царя нашего Миколая Второго. Великолепные патреты! Вот царь сам по себе, вот с царицей, а энто с царевнами... Эх, господин, господин! Не понимаете, вы свово счастья.

Степан снова огляделся, где же среди этих торговцев «счастьем» стодеревский богомаз.

— Становись сюда, — сказал он Чора, заметив свободный проход между возами, — и торгуй своим просом, а я пройдусь по базару.

Вскоре его внимание привлекла преклонных лет старушка, торгующая у купца-ниточника похоронное покрывало.

— Маловато вроде, да и плесенью, кубыть, припахивает, — говорила она, перебирая скрюченными пальцами хлопчатобумажное полотно, расписанное зловещими символами смерти: черным распятием и такого же цвета черепом с перекрещенными костями.

— Да что ты, мать! — всплеснул пухлыми руками кругленький галантерейщик — Как на вас шито. И пахнет вовсе не плесенью, а ладаном. Ведь не к венцу идти тебе в ем, а на суд божий. Бери, родненькая, пока не поздно. Сказано: «Не знаем ни дня, ни часа кончины нашей», сегодня живал, а завтра — курлык... и в райскую кущу!

— А чего там написано? — ткнула старушка пальцем в черную надпись, протянувшуюся славянской вязью под оскаленным черепом между плачущей богородицей и Иоанном Крестителем.

— «Помяни мя, господи, во царствии твоем», — прочитал услужливый продавец, и даже слеза заблестела у него в глазу от избытка чувств. — Бери, матушка, не раздумывай. Последнее осталось. Специально для тебя берег — не продавал, сколько уже просили.

Старушка долго перебирает руками жуткое полотнище, смотрит его на свет, пробует на крепость.

— Скольки же оно стоит?

— Дешевше грибов: полтора целковых. С других по три брал. Тебе уж так, по доброте душевной. Прикажете завернуть?

— Погоди чуток... дорого, сдается мне.

— Гм, «дорого», — повторяет в раздумье продавец. — Тебе бы совсем задарма, да? Дорого, мать, да мило, дешево, да гнило. Этому же материалу и сносу не будет. Ты только представь себе: заявишься на Страшный Суд в полном парате. «Дорого»... — снова повторил обиженно купец. — Зато не придется хлопать глазами от стыда перед господом-богом, когда придешь к нему в таком ангельском одеянии. Ну, уж так и быть, еще полтинничек уважу.

Старушка шевелит провалившимися губами, еще раз смотрит ткань на свет, примеривает ее по своему росту, прижав верхний край к груди подбородком.

Степан почувствовал, как у него при виде этого зрелища побежали по спине мурашки.

— Ой, мамочки! Страсти какие! — раздался сбоку женский возглас. Степан повернулся и увидел расширенные, от испуга Ольгины синие, как предзакатное весеннее небо, глаза. Сразу вспомнилась пасхальная ночь и дырявая беседка из нераспустившегося винограда, и короткий жгучий поцелуй юной казачки. Похудела с тех пор, под глазами тени появились, но по-прежнему хороша.

— Здравствуй, Оля, — улыбнулся Степан. — Чего ты так испугалась?

Ольга вспыхнула горячим румянцем, зачем–то провела ладонью по губам и стала развязывать и завязывать бахромчатые концы платка.

— Поневоле спужаешься, — проговорила она хриплым от волнения голосом. — Чертова Горбачиха: нашла чего примеривать — неначе смерть. А ты чего здесь делаешь? — спросила сдавленно.