— Чудной ты, Денис, — тряхнул черноволосой головой Кондрат. — С тобой говорить — ведро слез надо иметь про запас. «Журавли улетают». Ну и шут с ними, с энтим и журавлями. Не индюки, чай, чего их жалеть?

— Все одно жалко, Кондратушка. Будто само лето вместе с ними улетело.

— Эх ты! Велика беда. Жито посеяно, меды сварены — пущай улетает, по весне вернется. Теперь в самую пору свадьбы играть, чихирь пить да песни петь. Ты погляди, как красиво кругом! Терек блестит, ровно живой, и лес за ним стоит еще зеленый.

— Осыпется.

— А сонца как жгеть, прямо по-летнему, не гляди, что Покров наступил.

— Погаснет.

Кондрат изумленно перегнул черную бровь.

— Чего? Это сонца–то погаснет? Кто тебе такое сказанул?

— Богомаз, что у Сюрки Левшиновой на фатере живеть. Он в Грозном жил — грамотен дюже.

— Ну, и чего он тебе наплел?

— Сонца, мол, сгорит, как кизек в печке — только вонь останется.

— И когда же?

— Може, через тыщу годов, а може, через мильен.

— Да если через тыщу, какая тебе в таком разе печаль? На твой век, небось, солнца хватит.

— Оттого и грустно, Кондратушка, — в глазах Дениса отразилась такая беспросветная тоска, что у его соседа пробежали по спине мурашки. — Как подумаю, что все на этом свете невечное, так веришь, жить становится неохота. Взять хотя бы грушу. Давно ли мой родитель, царство ему небесное, посадил ее, а гляди, в ней дупло какое — труха сыпется.

— Теперь ты посади — другая груша вырастет.

— Дык и она тоже засохнет, — лицо Дениса передернулось в страдальческой улыбке,

— Фу! чтоб тебя... даже вспотел от твоего разговору. Погутарил с тобой, вроде мух наглотался. Выходит, и детишков родить не следовает, все едино помрут?

— Помрут, — подтвердил Денис, неловко переминаясь с ноги на ногу. Длинный, тощий, он сам в это время напомнил журавля, который не смог почему–то улететь с родной стаей.

— Брешешь, Денис! — сосед так сжал колья плетня, что побелели пальцы. — Жизня, она вечная. Одни помрут — другие народятся. И сонца не сгорит. И журавли снова из–за гор вернутся. Бре-ешешь. Всему миру гибель пророчишь, а у самого Стешка пузатая, как турецкий барабан, ходит. Зачем тебе дите, если все на свете тлен?

— Сына хочется... пропадает не за хрен Невдашовская фамилия, — жалко улыбнулся Денис.

— Да над шиша она тебе, фамилия? Один черт ведь сонца того...

— Когда она еще сгорит, а фамилии жалко. Мой прапрадед Егор Невдашов с самим Пугачевым... И что за баба мне попалась чертячья? Пуляет кажон год одних только девок. И откель они у ней берутся, скажи на милость?

— Да, небось, таскает все из той же дуплистой груши, — рассмеялся Кондрат.

В это время за воротами Денисова подворья раздался отчаянный визг немазаных колес. Казалось, с кого–то сдирают живьем кожу.

— Дед Хархаль пеньки, должно, с Тереку везеть, — поморщился Денис. — Черт старый, хучь бы арбу смазал. Визжит, как недорезанная свинья.

— Денис! — донесся из–за ворот старческий дребезжащий голос, — ты где тама завис? Ходи–ка сюда, рви твою голову.

— Слыхал? — кивнул Денис лохматой головой в сторону плетневых ворот. — Мохом уже от старости зарос, Почитай, одной ногой в могиле стоит, а все хорохорится. Должно, прикидывается, что ему дюже весело. Тут бы на его месте давно от тоски засох, как тот пенек, а он... Ну, чего тебе, деда, приспичило? — крикнул хозяин двора и направил ноги-жерди к хворостяной калитке.

— Мне, Денис, приспичило — молочка бы птичьего, — встретил его незваный гость хитроватой улыбкой на заросшем белой бородой личике, которое казалось, еще меньше от нахлобученной на самые брови огромной папахи.

— Ошибся ты, дед, чуток адресом за молочком–то, — нахмурился Денис. — Это тебе к атаману нашему аль к отцу Михаилу стучаться надо. А у меня молочка...

— ...Из–под пегого бычка, — подхватил веселый старик и затрясся от смеха, обнажив на редкость ровные и крепкие для такого почтенного возраста зубы. — У атамана нашего — ухватка вся папашина. Он, поди, рви его голову, и для себя молочко водой разбавляет. Скуп, кормилец, прах его расшиби. Нет, брат Дениска, нас туда не пускают и близко. Вот тебе дровишков привез. Отчиняй ворота — едет в гости голова! — старик взялся за ручки двухколесной тележки, нагруженной серыми от речного ила корчами.

— Что ты, Прохор Митрофаныч! — испугался Денис. — Мне тебе платить за дрова нечем. Вези к соседу моему Кондрату.

— Что ты все: платить да платить, — посерьезнел старик. — Тебя не целуют — ты губы не подставляй. Чихирю чапурку нацедишь при случае — и весь расчет. Отворяй, чего стоишь? Или, може, у тебя дров, как у генеральши Сафоновой?

— Ну, ежли так... — Денис распахнул ворота.

Взвизгнули колеса тележки. Испуганные непривычным звуком, заметались по двору куры. «Куда? Куда? Куда?» — кричали они при этом. Золотисто-красный петух с сизым гребнем на голове взлетел на плетень, хлопнул крыльями и заорал на всю станицу: «Ка-ра-ул!»

— Смазал бы ты, дедок, колеса в арбе, — покривился Денис. — Всю мою хозяйству поднял на ноги.

Старик хихикнул:

— Все неколи, прах ее расшиби. Как в той побасенке: едет казак на арбочке в Моздок на базар, немазаная арбочка скрипит-приговаривает: «Продаст, купит — подмажет, продаст, купит — подмажет». Возвращается хозяин с базара, погоняет лошадь, торопится домой. Арба стучит колесами: «Продал, пропил — не подмазал, продал, пропил — не подмазал».

— От такого визгу баба моя испужается, могёт разрешиться до времени, — не успокоился дедовой басней Денис.

— Помилуй, господи! — перекрестился дед Хархаль. — А что, скоро она, Стешка–то?

— Не седни-завтра. Аж сердца заходится: ну, как знов девка? Тогда бери веревку — да на крюк под крышу.

— Что ты, Христос с тобой, Денис! Мысли какие греховные. Ну, что ж с того, что девка. Девка, она ведь, рви мою голову, тоже человек.

— Человек–то человек... Только на этих человеков надела не дают. Чем их кормить, половой? Да и куда девать? Курень одно название, чуть поболе курятника.

— Э, нашел о чем тужить. Где пятеро в хате, там и шестому места хватит. Бог крест в руки вложит, он же и нести его поможет. Гляди соколом, казак, а то заклюют вороны. Да вот еще чего, пока не запамятовал... Даве встрел меня Макар Железников. Так он велел передать, чтобы завтра в буруны собиралися, на десятую ленту — колодец копать. И Кондрату скажи. Да вот он и сам.

— Здорово дневал, станичник! Слыхал, об чем я твоему соседу докладал? Вот и хорошо, что слыхал. Ну, прощевайте покеда, не поминайте лихом Прохора-деда, — и старый импровизатор поволок разгруженную тележку на улицу.

* * *

Выкопать колодезь в степи это не «наурскую» сплясать под гармошку Маруньки Ивановой. Много нужно пролить пота в бурунские пески, чтобы добраться сквозь них до желанной воды, холодной, чистой, слегка солоноватой.

Копали колодцы «раскопом». Для этой цели сколачивалась артель дворов в двадцать, а то и тридцать. Намечали место в степи. Выезжали туда целым табором и, помолясь, начинали рыть огромную яму, верхний круг которой составлял тридцать, а то и более саженей. Добравшись до воды, ставили сруб и засыпали воронку все тем же песком.

Возле такой же ямы сидели и наши знакомые казаки: Кондрат, Денис и еще человек двадцать раздетых до торса станичников. Блестя на солнце загорелыми спинами, они лениво перебрасывались словами.

— Еще чуток и до Китая докопаемся, — сплюнул в яму Ефим Дорожкин, небольшого роста казачок, прозванный в станице Недомерком.

— Не плюй в колодец, дуролом, — беззлобно прикрикнул на него Кондрат. — Сам же апосля пить будешь.

— Да ить водой тут покелева и не пахнет, — возразил Ефим и снова направил разговор к понравившейся ему теме: — Вот бы, братцы, рыли мы, рыли и дорылись бы до китайского государствия, если Сюркин богомаз не брешет, что земля, как арбуз, круглая. Вылезли бы мы на ихнюю территорию, а там энтих...