— Ты бы отдохнули, скоро рассвет. — Посетовал боцман, низенький, но сбытый мужичок средних лет.

Они с капитан были давними друзьями, и он мог разговаривать с ним как с равным, не смотря на чин. Поднявшись к штурвалу, боцман поковылял к капитану. У него не было трех пальцев на левой ноге, подарок, оставленный с войны, что существенно снижало его скорость передвижения, но он и с увечьем все еще был серьезным противником для пиратов.

— Да как тут заснешь, если твой храп не дает спать. И нужно было заиметь такую громадину, если твои похрюкивания слышны от носа до кормы. — Беззлобно посетовал капитан.

Несмотря на шутку, боцман не смеялся. Нахмурившись, капитан развернулся к нему всем корпусом, держа штурвал одной рукой.

— Лексар, ты чего такой не веселый? Вроде домой возвращаемся. Радоваться должен.

Посмотрев прямо в глаза другу-капитану, боцман невесело ухмыльнулся.

— А команде собирались говорить, что мы везем государственного преступника? — Спросил боцман Визария, складывая руки на груди.

Натаниэль вздохнул и вновь повернулся всем корпусом к штурвалу, вглядываясь в горизонт.

— А есть ли разница, кого везти. Приказ — есть приказ. Или хочешь ослушаться? — Капитан сделал небольшую паузу. — Я думаю, нет. — Заключил он, не услышав ответа.

— Если нет разницы, тогда почему от нас это скрыли? — Не унимался мужчина.

Уже рассветало, и первые лучи солнца заставили боцмана закрыть рукой левый глаз.

Капитану не нравился этот разговор. Он не был близок со своей командой, для этого у него был его друг и по совместительству командир матросов — боцман. И когда у них начинался конфликт и если он перерастал в открытое сопротивление, то команда всегда становилась на сторону боцмана, а не капитана судна. Чтобы заручиться поддержкой соратника и не развивать конфликт, капитан решил сказать правду.

— Он убил нашего императора. — Произнес он тихо.

На минуту наступила полная тишина. Лишь крики птиц и плески воды нарушали покой природы.

— То есть как «убил»? — Собрав мысли воедино, вмиг севшим голосом спросил Лексар. — Он же только ранен был! И того, кто покушался, уже повесили. Да и было это давно. — Кивая, как болванчик, затараторил боцман.

Капитан никогда не видел своего друга таким потерянным.

— Чтобы избежать суматохи, Совет решил это скрыть. — Пояснил Натаниэль. — И не смотри на меня такими глазами. Я не мог рассказать раньше. Да и сейчас не имел права.

Капитан кулаком ударил по штурвалу, коря себя за болтливость.

— Но как же так? Кто теперь будет править? Наследника императрица так и не родила. — Сокрушался боцман, вышагивая по капитанскому мостику, мельтеша перед глазами капитана.

— Это не наша проблема. Мы не политики. Пусть хоть сама Смерть теперь управляет этой империей, мне плевать. — Напряжение, исходившее от капитана, стало почти осязаемым.

— Я могу на тебя надеяться? — Спросил Натаниэль, схватив в очередной раз проходящего мимо боцмана.

— Что я никому не расскажу? Нэйт, я же не идиот, я все понимаю. Начнется паника. Нам этого не нужно, так что я никому ничего не скажу, клянусь.

Боцман положил руку на левую грудь, в районе сердца, тем самым, завершая клятву.

Вздохнув с облегчением, капитан сосредоточился на управлении тяжелым фрегатом. Скоро начнут попадаться скалы и нужно быть начеку или вся команда и имперские сыщики отправятся прямиком на дно морское к глубинным тварям, что там таяться.

Элеонс наслаждался плаванием, благо морская болезнь его не беспокоила. Все его замыслы сбывались. Столь сладостный миг победы грел душу.

Растянувшись на кровати в собственной каюте, полковник смаковал вино, найденное в погребе корабля. Фрегат шел, плавно покачиваясь, убаюкивая Дель Роя. Встряхнув шевелюрой, полковник резко сел, чуть не опрокинув бокал.

Каюта была шикарная по меркам военного корабля: большая кровать с красным балдахином из атласа, красные же занавески на окнах, прибитый к полу столик из черного дерева, комод из того же дерева и шкаф, занимающий целую стену. По два светильника из позолоченной стали над столиком и столько же над кроватью. Стены были покрыты желтой краской, идеально сочетающейся с мебелью. На спинке единственного стула весела верхняя одежда имперца. Чести находиться в гостевой каюте, был удостоен только лишь командир сыщиков империи. Остальные же ютились с матросами в общем кубрике. Кубрик находился в носовой части. Здесь была сильная качка, и при шторме даже саамы сильные моряки нет-нет, да и отправлялись кормить рыб содержимым своих желудков. Кроме того, в долгих путешествиях в тесном кубрике, набитом сотней и более матросов, стояла дикая вонь смеси застарелого пота и мочи. Да и сам корабль не уступал людям в зловонии: дно корабля было пропитано дегтем и серой, для защиты деревянного судна от гниения, также вся палуба покрывалась дегтем, смешанным с шерстью животных, а краска, наносимая на обшивку корабля создавалась из смеси древесного угля, животного сала, серы и дегтя. Не стоит забывать так же и о животных, перевозимых в трюме, в котором кроме всего прочего скапливалась вода. И хоть вода каждый день из трюма откачивалась, вонь от протухших остатков стояла жуткая. И это не считая отвратительных запахов из гальюнов. Так что жилось, не приспособленным имперским сыскарям вместе с экипажем в кубрике, весьма непросто. В отличие от их командира, наслаждающегося одиночеством в личных покоях.

Выйдя из каюты, Элеонс направился в трюм, где в специально оборудованном месте ближе к карме, сидел привязанный преступник.

Темно, качает из стороны в сторону, запах, как будто где-то рядом сдохли все скунсы Старого континента, да еще и дикая жажда обуревала Юджина. Одно хорошо, рядом его Лейла. Но на долго ли? Ее, скорее всего, продадут или эта тварь полковник заберет ее себе. Пнув подкатившуюся бочку, парень закрыл глаза, пытаясь продумать план действий. «Император жив» — в очередной раз эта мысль не давала покоя Юджину. Топот сапог заставил вздрогнуть и сесть прямо.

В трюм спускался его личный кошмар. Полковник уже обещал ему развлечений на всем пути до столицы. И сейчас видимо настал момент первых «игр».

— Я смотрю, тебя здесь неплохо разместили. — Издевку в словах он даже не скрывал.

— Да. Весь ликую от радости. Только алкоголя и девушек не хватает для счастья. — Подражая полковнику, проговорил Юджин.

— Ты должен благодарить, что хоть ведро, куда нужду справлять поставили. — Презрительно процедил сквозь зубы Элеонс.

Юджин промолчал, косясь на ведро. Качка усиливалась, а значит, они отошли от береговой линии и от теплого течения.

— Расскажи, кто тебе помогал в покушении на императора. — Взялся за дело полковник, садясь на бочку в паре метров от пленника.

— А разве вы не на допрос меня везете? — С деланным удивлением спросил Юджин, незаметно разминая затекшие руки. Сидеть было неудобно, но подавать виду парень не хотел.

Полковник ожидал подобного ответа, поэтому и прихватил с собой сюрприз. Поставив еще одну бочку между собой и пленником, полковник достал свой любимый набор для пыток. Разложив кожаный пенал, Юджину представилась возможность увидеть набор лезвий и не только. Здесь было и два скальпеля разного размера, зажимы, желобоватый зонд, пять игл от семи до пятнадцати сантиметров длиной, еще пару лезвий с зазубринами. Такой набор юного маньяка больше подходил лекарю, чем полковнику армии империи.

Проведя пальцами по большому скальпелю, Элеонс с ностальгической улыбкой взял его в правую руку и стал медленно приближаться к жертве. Дернувшись в сторону, Юджин попытался убраться подальше, но веревка, которой его кандалы были привязаны к ржавому железному кольцу, вбитому в корпус корабля, не давала маневра.

Мерзко посмеявшись, полковник взял за шею пленника и поднял его на ноги. Они не были равны по комплекции. Тощий и относительно невысокий Юджин сильно уступал высокому, плечистому полковнику, чье тело за годы тренировок было развито в совершенстве. Парень хватался за руку, медленно сжимающую его гортань. Захрипев, Юджин попытался освободиться, ударив ногой в живот противнику, от чего полковник скривился. Отбросив парня на мешки с зерном, Элеонс потер место ушиба. Юджину не куда было деваться. Вокруг стоял небывалый гвалт: кони ржали, потревоженные дракой, корабль качало на волнах, заставляя все неприрученные вещи в трюме перекатываться с одного борта на другой. Неустойчиво ступая по качающемуся трюму, Элеонс поудобнее перехватил скальпель. Добравшись до жертвы, он наотмашь ударил Юджина, оставив на лице тонкий неглубокий порез. Корабль снова качнуло, и на пол упал пенал, рассыпав иглы и лезвия. Не обращая на это внимания, полковник снова замахнулся на Юджина. Закрывая лицо руками, парень готовился к очередному взрыву боли.