– Обычно это просто купол в несколько слоев в зависимости от уровня силы противника. ― Подтвердила я, все так же глядя в пол.

Лиам тихо выругался и подошёл ещё ближе ― я его ботинки теперь могла видеть.

– Нэт, Эр ― занимайтесь дальше, а мы будем осваивать новый для ведьмы вид магии. Магия умная.

Четыре часа тренировок. Шесть простейших щитов. Восемь боевых плетений, сорвавшихся с пальцев Шиассена в момент эмоционального накала. Три лёгких проклятья, полетевших в него в ответ на эти незапланированные атаки. И один радостный вскрик, когда на полигоне появился ректор.

Вообще за время этой тренировки я поняла кое-что важное. Любая ведьма может колдовать как маг. Но ни один маг не сумеет колдовать как ведьма. У нас действительно резерв больше, а значит и возможностей! То есть теоретически, если сначала ведьм обучать в ведических школах, а потом отправлять вот в такие вот академии ― мы будем сражаться лучше инквизиторов. Разумеется, у них свои секреты. Но сам факт того, что наши силы настолько сходны ― говорит о многом. Например, о безусловном преимуществе ведьм. При нашем резерве да с бережливостью магов ― мы и впрямь сможем дать достойный отпор любому магу. Ну любому среднестатистическому точно!

– Судя по всему, вы решили, что работать вместе ― лучший выход из сложившейся ситуации. ― Деловито заметил герцог, внимательно рассматривая измученную и злую ведьму. ― Что ж? Похвально! Однако вынужден вас прервать и закончить сегодняшнюю тренировку. Нашу скромную академию посетила сама Верховная. Она желает видеть свою воспитанницу.

Ядвига? Почему не предупредила? Зачем явилась?

Ректор на мои немые вопросы отвечать не пожелал, а потому мы пошли обратно в академию. Он ― уверенными большими шагами, я ― маленькими семенящими. Прихрамывая на обе ноги, потому что, если не успевала поставить щит вовремя, ― Лиам услужливо отправлял меня в полет с заведомо жёстким приземлением.

В кабинете ректора я не была уже давно. Старалась не попадаться ему лишний раз на глаза, понимая, сколько сил прикладывает герцог, когда рядом объект его сумасшествия. А иного названия для этого приворота не было. По моим предположениям, либо через год герцог станет абсолютно безвольным: будет выполнять любые прихоти, а взамен ― молить о том, чтобы я просто его похвалила, либо через пять лет приворот возымеет обратный эффект, и единственным желанием Аринского будет моя смерть ― долгая и мучительная. Но второй исход маловероятен, потому как я привязку к своей крови делала, что лишает привороженного возможности причинить мне вред.

Верховная сидела на месте ректора в его кабинете, покуривала сигару и вообще выглядела так, будто это её кабинет. Я недоуменно посмотрела на Ядвигу, перевела взгляд на Аринского, он усмехнулся в ответ на моё непонимание, и я перестала понимать вообще что либо.

– Светлого неба, Верховная. ― Поприветствовала, коротко кивая.

Ядвига кивнула и жестом велела герцогу выйти. И он взял и вышел!

– Вы давно не писали, Совет беспокоится. ― Осуждающе посмотрела на меня ведьма. ― Вы молодцы, что сумели пробиться на Турнир. Хотя я рассчитывала, что вас там будет трое. Но это не так важно. Видимо, ты единственная, кто всегда оправдывает мои надежды. Не волнуйся, мы можем говорить спокойно ― я предприняла все меры предосторожности… Я слышала, у тебя проблемы с новой командой? Несколько покушений, подчеркнуто грубое обращение, неуважение в конце концов… Долго терпеть станешь?

– Столько, сколько потребуется. ― Спокойный ответ, ясный взгляд и море равнодушия. ― На данный момент мой Круг собирает информацию о том, с кем мы имеем дело.

– Если твой круг собирает информацию, то чем занята ты?

– Поиском более важной информации. ― Устало вздохнула и, не спросив, упала в кресло для посетителей. ― Недавно мне стало известно, что герцог Аринский догадался о привороте. Более того, эффект данного зелья оказался несколько… масштабнее, чем задумывалось.

Ядвига замерла с сигарой в зубах!

Секунда, другая…

Грянул хохот!

Громкий, тягучий как слизь.

– Деточка, ты чудо! ― Верховная вскочила на ноги и беспокойно прошлась по кабинету. ― Дай-ка угадаю, сейчас Аринского сводят с ума противоречивые чувства ― ненависть ко всем ведьмам и огромная страсть к одной конкретной? О Пекло, это лучшая новость за последние несколько месяцев!

Я восторгов Верховной не то что не разделяла, я их даже не понимала! Не видела я ничего хорошего в том, что ректор с ума сходит. Во-первых, несмотря ни на что, мужика было откровенно жалко. Во-вторых, не было в этой страсти ничего выгодного для меня: сплошные преграды на пути к цели!

– Вероятно, он уже пригрозил, что пойдёт к королю, что вас казнят, да? Хотя нет, если я правильно поняла, действие этого приворота, то он не может даже помыслить о том, чтобы тебе навредить. Черт, да ты гениальна, девочка моя! Идеальная ведьма, безупречный солдат, совершенный лидер. Какое коварство, какое везение, какая изобретательность! ― Верховная светилась от счастья. ― Послушай, теперь тебе его нужно взять в оборот. Статус любовницы тоже неплох, но он не дает тех возможностей, которые ты получишь будучи его женой. Так что настаивай на скорой свадьбе. Поняла?

– Нет. ― Честно ответила я, совершенно запутавшись в происходящем.

– Ну, не разочаровывай меня, Станочка! Где-то бедром вильни, где-то нагнись удачно, где-то ревность вызови ― он не так сдержан, как кажется. Пара дней и все внутренние преграды разрушатся, а дальше дави на то, что не пристало ведьме постельной игрушкой быть, требуй свадьбы и признания тебя герцогиней.

И вот сижу я, смотрю на нависшую надо мной ведьму и думаю: подождать, пока отойдет или сейчас обрадовать отказом?

Решено было не ждать, а действовать сразу.

– Я не буду этого делать.

По-моему, она сначала не поняла, что я ей говорю. Потому что глаза её сузились только через несколько секунд. Даже смешно стало от того, как это выглядело: вот красивая женщина улыбается и смотрит благодушно ― и вот её лицо искажает гримаса гнева, глаза становятся похожи на две злые щелочки и губы сжимаются в тонкую линию.

– Ты понимаешь, какие перспективы перед сообществом ведьм откроет твой брак с герцогом? Понимаешь?! Я ― жена графа, министра образования! И посмотри, сколько это дало ведьмам! Теперь мы ― равны магам! Обладаем практически тем же спектром прав, что и они! Жена герцога сумеет добиться большего! Гораздо большего… Слушай меня, и мы приведем ведьм к политическому верховенству! Вместе!

Вдохновенно. Пламенно. Патетично.

Лицемерно, подло и гадко.

– Нет. ― Прошептала едва слышно. ― Если я буду вас слушать, мы приведём ведьм на костры, привяжем к столбам и подожжем. Пусть не собственноручно. Но вместе.

Голос не слушался. Тело сжалось от страха перед вполне ожидаемым гневом Верховной. О том, что Ядвига делает с неугодными, ходили разные слухи. Но даже среди ведьм они были настолько кровавыми и жестокими, что злить стоящую передо мной женщину было по-настоящему опасно.

– Опасения за будущее ведьм ― единственная причина твоего упрямства?

– Нет. Но это главная причина.

Похоже, убивать меня пока никто не собирается. Но это только пока.

– Что еще?

Я отвернулась, глядя в окно, где при таком же откровенном приватном разговоре стоял ректор, вспомнила его загнанный взгляд, напряженные и какие-то излишне резкие движения и ответила честно:

– Я не хочу его мучить. Вы не видели его кровь, а я имела такое удовольствие. Не хочу, чтобы кто-то сходил с ума из-за меня. Не хочу быть причиной чужих мучений.

Цепкие пальцы схватили меня за подбородок и повернули лицом к ведьме. О да, сейчас она была похожа на ту самую злую колдунью из сказок, которые рассказывают детям, чтобы они не сбегали в лес.

– Смотри на меня, когда говоришь со мной, Старшая Стана. -Голос Ядвиги был тихим, но отчетливым как колокольный звон, предупреждающий о грядущей беде. ― Аринский ― инквизитор. Он лично казнил более сотни ведьм и ведьмочек. И это не считая тех, кого он в своих отчетах назвал “случайными жертвами”. Он погубил столько молодых и перспективных ведьм… И он продолжает действовать против нас. Мне нужно устранить Аринского. Убрать его. Он мешает! И это сделаешь ты, потому что ты ― единственная, кто способен это сделать. В ином случае я сделаю все, чтобы ты никогда не стала Верховной. А твои Сестры… Твоих сестер ждет жизнь Отреченных.