– Воображенцы.

Ама удивленно вскинула брови:

– Кто, прости?

– Ты что, никогда о них не слышала?

– Нет, что-то не припомню.

– Тогда слушай. У Корпорации Воображения есть отдел экспериментальных разработок.

– Да, моя мама там работает.

– Что? – теперь пришла очередь Джарвина удивляться, – Твоя мать работает в экспериментальных разработках?

– Да, а что в этом такого?

– Ты и этого не знаешь?

– Чего не знаю? Джар, говори уже!

– Ладно. Этот отдел занимается самыми сложными экспериментами. И большинство из них проходят в полной секретности.

– Да, мама никогда не говорила о своей работе, – припомнила Ама, – Но при чем тут эти, как их там, воображенцы?

– Это один из экспериментов Корпорации. Они пытались создать у людей искусственную возможность воображать.

– Разве это возможно?

– В теории – да. Они выяснили, что у каждого из нас есть небольшая склонность к воображению, как и среди лицевиков – к магии. Маленькая капля в океане. Но у кого-то она сильнее, например, некоторые лицевики могут немного колдовать. А мы – совсем чуть-чуть воображать.

– И что же, Корпорация хотела увеличить эту возможность?

– Вроде того. Только у них не вышло, эксперимент с треском провалился. А после него у испытуемых начались проблемы с психикой. Некоторые выходили из себя, другие вовсе слетали с катушек, как та семейная пара, что гостила у родителей близнецов.

– Так они остались сиротами из-за эксперимента Корпорации, а потом стали на нее работать?

– У них не было особого выбора. Ли смогла приткнуть их в Академию стиллеров, а это уже большая удача. Если бы не она, они бы просто умерли на улице. Поверь мне, я жил беспризорником, знаю, что это такое.

– Можешь рассказать, какого это?

– Ты не обижайся, но я не люблю вспоминать об этом времени. Может, в другой раз. Мы как раз уже подходим к комнате, будем выпускать Плута.

Когда они вошли, в помещении было на удивление тихо. Но стоило им ступить пару шагов вперед, как кот стал оглашать комнату возмущенными воплями. Джар, не желая слушать этот кошачий концерт, быстро перевернул корзину, чтобы Плут мог выбраться. Тот выскользнул на пол и замер в нерешительности.

– Ну что, дружище, – обратился к нему Джарвин, – Будем искать печенье?

Услышав самое важное слово, Плут побежал к выходу. Джарвин с Амой устремились за ним. Рыжей молнией кот мчался по коридору, ребята бежали за ним следом. Один поворот, второй, третий… и вот перед Плутом появился сиреневый светящийся шар. Кот очумело уставился на него, попытался поймать лапой, кинулся на него всем телом, но наглый светящийся шарик поплыл по воздуху прочь. Плыл он не быстро, и Плут степенно вышагивал следом. Джарвин с Амой замыкали процессию.

Джар внимательно следил за указателем, но тот, к счастью, плыл в верном направлении. Стоило им приблизиться к вазе, как шар стал сиять ярче и рванул к ней на всех парах. Плут помчался следом, и на полной скорости сиганул в вазу, конечно же, опрокинув ее. Шар погас, ваза раскололась, а кот получил свою заслуженную печеньку.

– Кажется, работает! – радостно воскликнул Джар.

– И что дальше? Будешь проверять на людях?

– На себе, если быть точным. На других людях одни уже доэкспериментировались…

– То есть, тебе будет не так совестно, если ты сам начнешь бросаться на людей, а не другие по твоей вине?

Она произнесла это с улыбкой, что Джар воспринял как насмешку.

– Не надо с этим шутить!

– Эй, не кипятись! Я не хотела тебя обидеть. Страшно, наверное, что-то изобретать?

– То, что будет влиять на живых существ, да. Я однажды дворовую кошку в кактус превратил. И смог расколдовать только через полгода.

– Но все ведь хорошо закончилось, да?

Джарвин не успел ответить, потому что перед ними возник будто ниоткуда Иль, и его лицо выражало крайнюю степень обеспокоенности.

– Здравствуйте, Иль! – поприветствовал его Джарвин, – Что-то случилось?

– Да, случилось. Вы разбили коллекционную вазу, и я должен срочно ее восстановить, пока она не забыла, какой была.

Иль повернулся к ним спиной и начал ворожить. Ама тихонько спросила у Джарвина:

– Что он имел в виду? Разве вещь может что-нибудь помнить?

– Может. У каждой вещи есть своя память. И, чем дольше она разрушена, тем сложнее потом до этой памяти добраться, потому что у каждого из осколков появляются свои воспоминания.

– Мальчик все верно говорит, так и есть. А теперь поспешу откланяться. Постарайтесь больше ничего не бить. Или сразу меня вызывайте, – строго наказал им Иль и ушел по своим делам.

Ама повернулась к Джару и хихикнула:

– Ты такой умный, что мне иногда кажется, что я разговариваю с профессором!

– Еще чего не хватало! Сыграем в прятки?

– Ты серьезно?

– Серьезнее не бывает! Ты прячешься, а я тебя ищу.

– Будешь испытывать зелье?

– Да, надо попробовать на себе.

– И как оно работает?

– Помогает найти то, что ты очень хочешь найти.

Щек Амы вновь коснулся румянец:

– А ты захочешь меня найти?

Джар почувствовал, что и к его лицу приливает краска, но все равно набрался смелости и выпалил:

– Если найду – будешь должна мне поцелуй! Так что прячься получше. Время пошло.

Ама презабавно хихикнула и убежала прятаться. Джарвин подождал, когда ее шаги стихнут в отдалении, достал из кармана жилетки колбу и брызнул себе в лицо.

Действительно, жгло. Пусть и недолго. Все тело начало пружинить, будто рвалось куда-то.

– Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать! – бодро сообщил окружающей тишине юный волшебник и отправился на поиски Амы.

Глава 23. Вероника

Вероника с Олегом нырнули в подземку. Даже для конечной станции здесь было людно и шумно. Быть может, Вероника просто не привыкла ходить по метро в компании, но все ей казалось странным и непривычным. Или это в ней близкая свобода заговорила? Как представишь, что скоро не придется гоняться за мечтами, так сразу и жизнь кажется более радужной, и сама работа – более поганой. Вот такое вот несоответствие. Пока приходится тянуть свою ношу, постепенно с ней свыкаешься, чтобы чувство отвращения и ненависти не сжигало тебя живьем. Но стоит появиться на горизонте освобождению, как вся тяжесть ноши обрушивается на тебя разом.

Стиллеры переходили со станции на станцию, Вероника внимательно прислушивалась к душам людей и искала мечты. Некоторые едва тлели, как угольки на утренней заре, другие тихо мерцали, как пламя затухающей свечи, а третьи горели и сияли, как рождение сверхновой. Последних было очень, очень мало. Много мечтали только дети, мечтали искренне и без страха, но Вероника еще в самом начале своей браконьерской деятельности решила ни за что не трогать детские мечты. Она вообще по возможности старалась найти того, у кого душа почернее, но едва ли такое случится в этот раз. Разве может человек с черной душой мечтать о спасении мира? Может, это было глупо и безрассудно, но детей она все равно не стала прослушивать, хотя у них вероятность встретить такую странную мечту была куда выше.

– Как ты это делаешь? – спросил Олег. – Сколько за тобой смотрю, никак не пойму, как тебе удается.

– Надо сначала научиться видеть их души, а потом – слушать. Настоящие мечты всегда идут из глубины души, остальные – лишь желания и фантазии.

– А есть разница?

– Есть, и еще какая! Желание и фантазию ты просто ощутишь, может, даже увидишь, а мечта изменит тебя, будет подталкивать к действию, вести тебя, как путеводная звезда.

– Ты так говоришь, будто сама мечтаешь.

На миг у Вероники все похолодело внутри, но она быстро спохватилась:

– Знаешь, сколько мечтаний я собрала для заказчиков? Не ото всех сразу успеваешь закрываться, некоторые на пару мгновений успевают попасть в душу.

– И этого хватает?

– Более чем. Нет ничего более мучительного, чем отпустить потом эти мгновения.