Однако ближе к лету они все чаще отменялись из-за религиозных собраний, на посещении которых племянником настаивал мистер Мортимер. На следующий день после них приятель частенько бывал раздраженным и замкнутым, а порой даже злым и грубоватым. Он избегал разговоров об этих сходках, поэтому я не расспрашивала, а он не спешил делиться.

Благодаря его помощи, я все больше понимала и любила машины. Неожиданно это оказалось гораздо веселее и интереснее, чем невыносимо скучные уроки рукоделия, домоводства и прочие женские премудрости, которые вдалбливались в пансионе. Удивительно, но, кажется, я нашла наконец свое призвание. Техника бурно развивалась, и впереди открывались широкие профессиональные перспективы. Специалисты требовались как на автозаводы, так и на тепловозостроительные предприятия, и даже в фирмы, производящие самолеты.

Начались каникулы, а для выпускников — самая жаркая пора. Сегодня Зак защищал диплом, и мы планировали это отметить. Стоял прекрасный летний день, ничто не предвещало неприятностей. Однако приятель лишь на секунду заехал извиниться, и умчался, сказав, что у дяди серьезные проблемы. К сожалению, освободился вечер, и я, воспользовавшись, решила пополнить запасы крови, подходящие к концу. Думаю, что Шерон — лаборант из университетской клиники уже приготовила уговоренный запас бутылочек.

Знакомая, являясь студенткой, работала в ночные смены, и это мне очень на руку, чем меньше свидетелей, тем спокойнее. На днях заходила Дэрин, чтобы попрощаться и предупредить об опасности. По ее словам, за последний месяц в Бостоне бесследно исчезло несколько наших собратьев. Дабы не искушать судьбу, вампирша предпочла на пару лет уехать из города и мне советовала последовать примеру. Но я, наивно полагая, что ничем себя не выдаю, не придала значения ее предостережению.

Дождавшись времени, надев темные брюки и легкий плащ, я вышла из дома. Дорога отлично известна со времен студенчества. Выйдя из метро, добравшись до нужного переулка и внимательно оглядевшись, я перемахнула через кованую больничную ограду. Быстрой тенью пролетела до стены серого здания. Потом, примерившись, запрыгнула на карниз второго этажа, ухватившись за отлив окна. Шерон сидела за столом, неподвижно глядя в журнал, задумавшись. Я негромко постучала условным стуком, отчего бедняга едва не упала со стула. Что это она так? Видно, не ожидала.

— Привет, Мэри, — ответила девушка, испуганно поглядывая в мою сторону. — Сейчас все принесу.

Усевшись на табурет, я разглядывала белые кафельные стены и металлические стеллажи с пробирками и колбами, заполненными реактивами, а также вожделенной алой жидкостью. Я не имела привычки воровать кровь, как, по слухам, иногда поступали другие вампиры. Шерон поставляла мне то, что оказывалось неподходящим для переливания и подлежало уничтожению. Так никто не смог бы хватиться недостачи.

Для меня не имело значения, было ли содержимое емкостей инфицированным, ведь и среди людей, на которых охотились мои собратья, далеко не все абсолютно здоровы. Вернувшаяся лаборантка показалась бледной и расстроенной. Это настораживало, но Шерон отговорилась проблемами на работе. Аккуратно уложив припасы в приготовленную сумку, я расплатилась и, попрощавшись, покинула помещение тем же путем, что и проникла сюда.

Едва я коснулась земли, бережно прижимая к груди драгоценную ношу, как раздался резкий свистящий звук, и меня накрыло жгучей сетью.

Глава 3

Острая боль полоснула по лицу и открытым кистям, заставив вскрикнуть. Охотники! Вот дьявол! Сердце на миг замерло от ужаса и панически заколотилось. Раздумывать некогда, и я судорожно попыталась избавиться от пут, только сильнее обжигаясь. Прочно сплетенные тонкие веревки основательно вымочены в вербене. Пока я выбиралась, дергаясь изо всех сил, рядом оказались двое людей в масках, вооруженные колами и крупнокалиберными пистолетами, наверняка переделанными под деревянные пули. Третий молча стоял в стороне, в тени густого дерева.

Как меня выследили? Еще днем я не собиралась сюда идти и никому не говорила о подобных планах, даже Шерон меня не ждала. Отчаяние и страх смешивались с нарастающим гневом. На помощь рассчитывать не приходилось, ведь рядом не было Эль, как в Чикаго. Мужчины, злобно-торжествующе переговариваясь, сноровисто скручивали меня сетью, заставляя корчиться и яростно сопротивляться.

Прежде им явно попадались новички, они не ожидали, что совладать со мной непросто. Очевидно, чтобы утихомирить, один из них выстрелил мне в бедро. Ошибочное решение. Озверев от боли, почти не замечая вербеновых ожогов, я схватила обоих за шеи и столкнула лбами так, что кости хрустнули. Теряя силы, оттолкнув обмякшие тела, я рывками содрала сеть.

Но тут третий мужчина, о котором я в тот момент забыла, словно очнувшись, выступил из тени, срывая маску, и в свете, падающем из окна лаборатории, я узнала Зака. Воспользовавшись моим замешательством, он резко вскинул руки, и мои мозги словно вскипели, череп трещал от страшного давления. В глазах потемнело, ноги подкосились, и, перестав соображать, я упала на колени, схватившись за голову, сквозь звон в ушах ловя обрывки собственного мучительного завывания.

Время остановилось, казалось, что безумной муке нет предела. Но все же давление в конце концов ослабло, и мне удалось открыть слезящиеся глаза. Я с трудом поднялась на дрожащие ноги, хотя правая почти не действовала. Зак успел схватить кол и приставить мне к груди, глядя с нескрываемой ненавистью.

В душе всколыхнулись горькая обида и разочарование, смешанные с большой долей злости на саму себя. Я опять поступила как наивная дура! Считала другом и доверяла тому, кто утверждал, что не верит в магию. И вот передо мной ведьмак. Может, и не слишком опытный, но со мной разделался успешно. Похоже, так и гибло большинство молодых собратьев. Но я-то почему? Как же не насторожили рассказы о якобы религиозных собраниях? Обращала внимание на шпионов Дамианоса, видя в них главную угрозу. Забыла, что охотники-ведьмаки вдвойне опаснее обычных, решив, что мне ничего не грозит. Непозволительная ошибка, за нее придется заплатить жизнью.

И все-таки, это же Зак! Парень, который защищал меня, помогал. Я считала, что нравлюсь ему. Неужели такое искусное притворство? Кому я помешала? Чем отличалась от обычных студенток? Пусть я вампир, но мне претят убийства, я молодая, красивая девушка, и тоже хочу жить. Почему людям часто сходят с рук ужасные преступления, совершенные из корысти или извращенной прихоти, а на меня охотятся как на мерзкую крысу?

Силы возвращались, правда, слишком медленно, я еще очень слаба и уязвима. Но ведь парень почему-то до сих пор не проткнул мне сердце, хотя давно мог это сделать. Возможно, я для него еще что-то значу.

— Зак, — не выдержав, прервала я тягостное молчание, — чего ты ждешь? Ты ведь пришел убить меня.

— Да! — отрезал он гневно. — Ты это заслужила!

Почему в его голосе только ненависть? Он же давно меня знает. Неужели прошлое не играет роли?

— В чем моя вина? — спросила я с отчаянием и горечью.

Он резко поднял голову, взгляд полыхнул гневом:

— А то не понимаешь?! Ты столько времени притворялась! Я, как идиот, рассказывал тебе про своих родственников — шарлатанов, как я полагал, а они всю жизнь боролись с порождениями зла. Ты не просто в курсе, что мистический мир существует, а сама часть этого мира. Делала вид, что, как и я, веришь в науку и прогресс, а за моей спиной смеялась и творила черные дела. Ты обвела меня вокруг пальца. Даже согласившись изучать свой магический дар и убедившись в существовании кровопийц воочию, я мысли не допускал, что и ты такая же, хотя с каждым днем все больше чувствовал в тебе черноту. Я называл упыря подругой и даже мечтал о большем! Представляю, как бы повеселились охотники, узнай об этом! Какой позор! — саркастично воскликнул Зак. — До сих пор тяжело поверить, глядя на тебя, что под такой красивой оболочкой живет чудовище, но это лишь доказывает твое коварство. Так легко убиваешь и спрашиваешь «за что»? — кивнул он на неподвижные тела.