— Убирайся пока цела!

Какие восхитительные моменты! Я ощущала себя мстительницей за обиженный и униженный женский род. Кровопийца ладони потирал от предвкушения.

— Девочку отпусти. Я разве хуже буду? — вновь проговорила я, лучезарно улыбаясь.

Оба изумленно уставились, худышка молча шмыгала носом.

— Пожалуй, получше! — сально оглядев меня, довольно хмыкнул чернокожий и протянул руку.

Освободившаяся девчонка вихрем, не оглядываясь, бросилась прочь.

— Давай, красавчик, поторопись, — промурлыкала я и потянула вконец обалдевшего громилу в ближайшие кусты.

Сделав несколько шагов, продравшись через мокрые заросли, обдающие брызгами ледяной воды, мы оказались на лужайке, залитой тусклым серебристым светом. Остановившись, я обернулась, заметив, как похотливо-пьяная улыбка сползла с посеревшего лица мужчины. В мутном небе висела почти полная луна, и мои метаморфозы заметны во всей красе. Насильник дернулся было в сторону, но теперь уже я перехватила его. Наивный.

— Куда же ты?

Позже я, вероятно, очень пожалею об этом, но сейчас не хотела сдерживаться, и внушать ничего не стала. Тьма порой так привлекательна! Страх парализовал человека, он даже не пытался кричать, только хрипел и панически вырвался. Горячая струйка бальзамом стекала в горло, заставляя едва не урчать от удовольствия. Насытившись, я пила не торопясь, смакуя и наслаждаясь, чувствуя привкус самогона. Бешеный пульс жертвы начал замедляться, еще немного, и он потеряет сознание.

— Магнолия, родная, прости меня за все, — вдруг отчаянно взмолился чернокожий, осознавая приближение смерти. — Господи, не оставь своей милостью Азалию, Лиану и малыша!

Я замерла и нехотя отстранилась от окровавленной шеи.

— За кого это ты просишь Всевышнего, мерзавец?

Полностью протрезвев, пошатываясь от слабости, тот выдавил дрожащими губами:

— За жену и детей. Пусть я за грехи достался Сатане, но они невинны….

Даже не пытаясь удержать ускользающую эйфорию, я устало оттолкнула мужчину и негодующе поинтересовалась:

— Зачем тогда тебе понадобилась та девчонка?

— Жена родила вчера сына, вот я и напился с радости. А потом на бабу потянуло. Ну, а тут она подвернулась, вот так и вышло, — хриплым голосом прокаркал насильник с застывшим ужасом в глазах.

Прекрасное объяснение! Мне по-прежнему очень хотелось убить эту тварь. Но не оставлять же малышей сиротами.

— Благодари своих детей, что жив остался. Второй раз попадешься — не пощажу, — резко бросила я, стирая вампирские черты. — Ты не забудешь меня, но никому и никогда не расскажешь. Будешь помнить, что тебя ждет, если вновь в голову придет подобное.

Амбал отчаянно закивал, соглашаясь на любые условия. А я, вернувшись на аллею, неторопливо побрела домой. Деревья старинного парка видели и не такое. С XVII и до XIX века здесь устраивали публичные казни ведьм, иноверцев и, конечно же, вампиров. А теперь мамаши прогуливаются с колясками, а по субботам устраиваются концерты и спектакли. Однако и в наши дни порой происходят мерзкие события.

Азарт и жажда отступили, оставив досаду и неудовлетворенность, но на сегодня моя миссия выполнена.

Как и в прошлые годы, Рождество и Новый год я провела дома. В такие дни одиночество чувствовалось острее, поэтому будни я любила больше. Чтобы развеяться, сходила пару раз в симфонический зал и в драматический театр, посетила танцевальный вечер.

Единственной отдушиной оказалась письмо, как обычно, принесенное миссис Веллингтон. Оно буквально дышало предвкушением торжества и рождественским настроением. Эль туманно упоминала, что собирается встретить праздник с очень хорошими знакомыми. Очевидно, милая девушка все же близко познакомилась с кем-то из студентов. Я искренне порадовалась за нее и понадеялась, что хоть ей повезло как с каникулами, так и с друзьями.

В начале второго семестра, Зака я увидела в первый же день, но он сделал вид, что меня не замечает. Я, конечно, ответила тем же. Прошло несколько дней, но ничего не изменилось, оба демонстративно отворачивались при встречах, и меня это устраивало. Злость и разочарование не исчезли, напротив, они подстегивали мысль, что я не зря сторонилась чернокожих и не доверяла им. Никакое это не предубеждение, а самое разумное поведение для леди. Не стоило и обольщаться на их счет, вряд ли тут возможны исключения.

Прошла зима. Снова ожила природа, деревья покрылись нежной ажурной зеленью, на клумбах цвели тюльпаны, а в душистых зарослях сирени до рассвета не смолкали соловьиные трели.

В тот день я задержалась в библиотеке, поэтому в столовую спустилась, когда одногруппники уже разошлись. Зал опустел, один лишь Зак традиционно устроился в дальнем углу. Однако пообедать спокойно не удалось. Объявилась компания развязных студентов во главе с Беном Робинсом — лентяем и бездельником, не слишком скрывающим ку-клукс-клановские взгляды.

Оглядевшись, он прямиком направился к моему столику и демонстративно одобрительно бросил:

— Привет, Мэри! Рад, что ты наконец поумнела, перестала якшаться с этой грязной падалью и позорить белую расу.

Я опешила от неприкрытого хамства, стало очень неприятно и стыдно.

С трудом я воздержалась от соблазна отправить их, например, работать ассенизаторами в цветной квартал. Но напомнив себе, что я леди, резко, но холодно ответила:

— С кем я общаюсь — не ваше дело. Некоторые чернокожие куда больше достойны уважения и моего внимания, чем такие жалкие ничтожества, как вы, мистер Робинс, и ваши подпевалы.

— Ах ты, негритянская подстилка! Приличная шлюха и то побрезгует нигером, чтобы клиентов не потерять, — фальцетом взвизгнул нагловатый хлыщ.

Из последних сил стараясь сохранить человеческий облик, я наклонила голову и сосредоточилась на рвущихся из десен клыках.

— Немедленно извинись перед девушкой, ублюдок, — раздался негодующий голос Зака, — или я вколочу твои слова в твою поганую глотку.

Словно стая шакалов, опрокидывая стулья, расисты разом кинулись на парня. Завязалась безобразная драка. Но пока я лихорадочно пыталась сообразить, как лучше поступить, перевес, неожиданно, оказался на стороне чернокожего. Ловко уворачиваясь, Зак наносил точные удары, уверенно расшвыривая противников. Он прекрасно справляется без моего вмешательства, а значит, не стоило выдавать своих возможностей.

— Немедленно прекратить! — рявкнул запыхавшийся преподаватель, влетев в зал и остановив побоище. — Джентльмены, следуйте за мной в кабинет директора. А вы, мисс Санторо, — он сурово нахмурился, — поможете персоналу навести порядок в столовой.

Раздираемая противоречивыми чувствами, я быстро, насколько допустимо для человека, сгребла разбитую посуду и остатки пищи, вымыла пол и расставила стулья. Может, зря я не вмешалась? В это время в дверь заглянул Бен с наливающимися синяками под обоими глазами и злобно процедил:

— Твоего ниггера с позором вышвырнут из колледжа, и я очень постараюсь, чтобы и ты последовала за ним. Наконец-то воздух у нас станет чище.

Как же так? Это несправедливо! Я не допущу, чтобы невиновному парню не дали доучиться. Не дослушав хлыща, я проскользнула в сторону приемной. Оттуда как раз выходил Зак с расцарапанной скулой, разбитой губой и распухшим носом.

— Ты в порядке? Тебя не исключили?

— Хотели, — он улыбнулся привычно, хоть и кривовато. — Эти скоты хором утверждали, что это я на них набросился ни с того ни с сего. Помогло только, что я уже почти выпускник, да и прежде ни в чем не замечен.

На душе стало легко, и я вспомнила наконец о приличиях и благодарности:

— Спасибо, что заступился. Как хорошо, что ты находился рядом! Но, все же, не стоило драться, ведь так мог и без диплома остаться.

— Это все неважно. Главное, что ты снова со мной разговариваешь, — он улыбнулся еще шире. — Пойдем, Мэри. Я провожу тебя, — предложил Зак, словно и не было никакой ссоры.

Парень активно проявлял желание восстановить дружеское общение. Но мне прежнего удовольствия отношения уже не доставляли, ведь нет никаких гарантий, что мужчина вновь не захочет большего, чем я желала бы дать. Тем не менее я осознавала и то, что возможность нового разочарования не так страшит меня, как призрак одиночества. Поэтому, хотя и с осторожностью, но согласилась на возобновление наших субботних вечеров.