Слова Гаэтана звучали оскорбительно, но я остро почувствовал, как крепко привязался он к подопечной, как переживал за нее. Не желая ранить старика, разрывая себе в очередной раз сердце, я грустно улыбнулся на его гневную тираду.
— Прошу, отец, успокойся. Меня не радует твое мнение о сыне, но понимаю, что это заслуженно. Только я не соблазнял ее и тем более не пользовался. Наш договор в силе, и не важно, что я при этом чувствую. Не потому, что обещал тебе, а ради нее. Постарайся поверить. Все под контролем, и я не подойду к опасной черте, — произнес я уверенно, твердо глядя родителю в глаза.
Он все еще смотрел осуждающе, но не верить моим словам никогда не было повода. Не знаю, каков оказался был бы его вердикт, но тут раздались легкие шаги, и в столовую впорхнула Эль, бросившись Гаэтану на шею, и только потом обняв меня.
Старик сразу же смягчился, разгладил хмурую складку на лбу, взгляд его засветились радостью при виде нашей любимицы. Тут же она обняла и обоих псов, которые, несмотря на солидный возраст и немалые размеры, радостно скакали вокруг нее, не хуже тех щенков. И ластились к ней гораздо больше, чем ко мне. Вот вам и преданность.
Далее последовали подробный рассказ о путешествии, вручение подарков и северных сувениров. После обеда девушка захотела погулять с собаками, похоже, и по парижской слякоти соскучилась. В ее отсутствие отец вновь продолжил неприятный разговор.
— Прости, Джори, если оскорбил подозрением, — начал он немного задумчиво, но очень серьезно. — Послушал я ваш рассказ, и вот что подумал. Вы, конечно, чудесно провели время, Эль счастлива, словно в сказке побывала. И все у вас замечательно, просто идиллия, но мне кажется, что ты слишком увлекся. Конечно, я верю тебе, ты сильный мужчина, и полагаешь, что сможешь справиться со своими желаниями. И все же, остановись. Разве посмотрит она на кого, если с тебя глаз не сводит? Ты же назвался братом. Что за ересь сейчас в ее голове? Каково ее мировоззрение, тобой продиктованное? Это неправильно. Не спорь, пожалуйста, я тоже был молодым и прекрасно тебя понимаю. Хочется найти лазейку, обход обещания, любую возможность, но я тебе не позволю.
— Интересно, как?! — взвился я едко. — Сладкого лишишь?
Я полностью осознавал справедливость слов отца, но не мог сдержаться. Было обидно оттого, что он вытащил скрытое из потаенных уголков моей души, как ни старался я поглубже затолкать чувства.
— Нет, — он вновь посуровел, и голос зазвучал жестко. — Если ты не вернешься к нормальным отношениям с Эль, то, чтобы восстановить справедливость и уравновесить ее шансы, я буду вынужден сам подыскать ей подходящую партию, как сделал бы для родной дочери.
Заявление словно обухом по голове ударило. Отец не шутил. Если он сказал, то не отступит. Я очутился в ловушке, которую сам и сотворил. И что теперь делать? Внушить Гаэтану забыть этот абсурд? Оба мы прекрасно понимали, что я так не поступлю. Мне остались только отчаяние и какая-то беспомощность. Поманившее на мгновение счастье махнуло на прощание рукой.
— Наберись терпения, сынок, у тебя впереди вечность, — грустно посоветовал отец, словно читая мысли. — Прости старика, но так будет правильно и лучше для Эль.
Возразить нечего.
При виде сияющей улыбки на разрумянившемся лице вернувшейся с прогулки девушки, сердце болезненно сжалось. Мне предстоит и ее радость омрачить.
По дороге в Латинский квартал мы молчали, кажется, она почувствовала изменения. Как объяснить, что, как было в Норвегии, уже быть не может? Разве найдутся слова? Поднявшись на второй этаж, я поймал встревоженный взгляд:
— Джори, ты останешься?
— Нет, Эль, — я отвел глаза. — Сегодня не могу, да и в ближайшие дни вряд ли. В конторе наверняка неразбериха. Тебе нужно заниматься. Думаю, только в пятницу вечером после ужина мы обязательно куда-нибудь сходим. Постарайся хорошенько выспаться.
В ее лице столько огорчения, смешанного с растерянностью, даже слезы заблестели. Она не понимала, что произошло, почему я так поступаю. Торопливо попрощавшись и быстро коснувшись губами ее лба, я сбежал по лестнице. Сев в машину, еще долго не трогался с места.
Возвращайся, Джори, с небес на землю, хватит мечтать. Рождественские желания, как правило, не исполняются. В ближайшие дни следовало поехать в контору и в Штаб, потом уделить внимание пассии, которую даже не поздравил с праздниками. Обязательно исправлю это упущение. А может, просто заменю девицу для разнообразия. Активнее нужно включиться в светскую жизнь. Отчет о конференции для Совета подготовить. Но все это завтра. А сегодня я возьму коньяк и запрусь в подвале.
В Бельвиле что-то произошло. Я ощущала это кожей. Между мужчинами словно статические разряды искрились, хотя виду никто не подавал. Гаэтан непривычно суров, даже сердит, а Джори расстроен и зол. Неужели наше возвращение омрачили какие-то неприятности? И почему я чувствовала себя виноватой? Перед внутренним взором медленно и неумолимо рушился фантастический воздушный замок, который я успела выстроить в мечтах, вдохновленная норвежскими приключениями.
С каждой минутой подозрения все больше подтверждались. Брат молчал, не смотрел на меня даже в зеркало заднего вида, как раньше постоянно делал, молчала и я, кусая губы от волнения. Что произошло? Может, спросить? Но он не любит, когда задают подобные вопросы. Хотел бы, сам рассказал.
Дома я все же не удержалась, истрепанная сомнениями, хотя ответ и так знала. Нет, конечно, он не останется. Сказка закончилась вместе с каникулами. Так отчего же так горько, и ноет душа? Размечталась, что все продолжится, как в Норвегии, что отношения наши изменились. Как же! Не будь дурой. Мы в Париже, здесь другая жизнь. Завтра начнутся занятия в Университете, потом библиотека и домашнее задания. К выходным, возможно, Джори возьмет меня в клуб или еще куда-то. А сейчас он спешил уйти, у него дела. У него всегда очень много дел.
Раскладывать вещи не хотелось. Есть — тем более. Надо бы убраться и сходить за продуктами, но все это может подождать. В конце концов, у меня недавно было слишком много счастья сразу, почему бы и не поплакать этой ночью?
Глава 6
Прошедшее Рождество осталось воспоминанием об остром чувстве сближения с запретной гранью — безумно сладостным и манящим. Тем не менее, жизнь быстро вернулась в проторенную колею.
После осознания масштаба проблем меры безопасности пришлось усилить. Весь объем аналитической работы по выявлению агентов Дамианоса я взял на себя и с облегчением отмечал, что время идет, а новых явлений нежелательных субъектов не фиксируется. Когда приходилось покидать столицу, я прибегал к помощи Маркоса. Он неукоснительно обеспечивал скрытую охрану эльфийки по ночам, при этом не задавал лишних вопросов. Не знаю, как этот семижильный все успевал, ведь и за главного в Штабе оставить я мог только его.
Заканчивалась весна. Моя отличница сдавала сессию. Вскоре должны начаться летние вакации, и мы уже строили на них планы. Споры были долгими, упорными с обеих сторон, ибо Эль вновь завела старую пластинку о необходимости подработки. Не помогали ни увещевания призванного на подмогу Гаэтана, ни редкие письма Мари, призывающей подругу ни о чем не беспокоиться и чередовать учебу исключительно с отдыхом и удовольствиями. Порой у меня заканчивалось терпение, и титаническим усилием сцепив зубы, чтобы не обидеть «сестренку», я размышлял, в какой части этой хрупкой девушки сидит упрямый несгибаемый осел?
В конце мая у меня наметилась очередная командировка. Жан-Батист обратился с просьбой оказать юридическую помощь его зятю — небезызвестному барону Макдермотту. Предложение я принял еще и потому, что хотелось переключиться, сменить обстановку, отвлечься. Иначе, чувствовал, что свихнусь вскоре от бесконечных препирательств и споров. Да и несносной девчонке полезно поскучать. Недолгая разлука пойдет на пользу послушанию и, возможно, она внемлет моим словам.