Но тут же, похолодев, с ужасом поняла, что вскрик вовсе не мой и раздается он из-за двери! Что случилось с Мэри? Боясь поверить тому, что кричала интуиция, я выбежала на лестничную площадку. Полная тишина, лишь о тусклую лампу, кружась, постукивает несколько насекомых. Не обращая внимание, что необута, я рванула вниз в надежде предотвратить трагедию, почти не сомневаюсь, что увижу. Но едва заметила, как в предрассветной серой дымке, слегка покачиваясь и хромая, быстро устремляется за угол высокая фигура брата с его ношей, и поняла, что все кончено.

Не сдержав рыданий, придавленная обрушившимся чувством вины, я опустилась прямо на сырой ледяной асфальт, сотрясаясь всем телом. Почему я уступила Мэри и не ушла!? Знала же, что он найдет меня, была уверена. Неужели мало уничтоженной семьи оборотней? А теперь на моей совести смерть этой замечательной девушки.

И тут я вскочила, судорожно вытирая слезы. «Почему не убил ее сразу? Почему не забрал меня, если в курсе, что скрываюсь здесь? — галопом скакали мысли. — Ему что-то нужно! Думает, я никуда не денусь, и он прав. Зато Мэри у него! Боже… — ноги снова подкосились. — Мне ли не знать, что попасть к Тирону — хуже, чем смерть? Но, возможно, у меня есть шанс…».

Не раздумывая и не чувствуя холода, позабыв про обувь, прямо в пижаме я бросилась за давно скрывшимся охотником. Рассвело, прохожие удивленно оборачивались. На перекрестке я услышала возмущенный свисток регулировщика, когда пронеслась наперерез движению, но даже не замедлила бега. Тирон, видно, ранен, поэтому наверняка угнал машину, как часто поступал, перевозя пленных вампиров. У него значительная фора. Примерно на полпути, начав задыхаться и изранив ступни, как всегда запоздало сообразила, что надо было вернуться в квартиру Мэри, переодеться и поискать деньги на такси. Оказалась бы уже на месте. А теперь из-за моей непомерной глупости девушки наверняка уже нет в живых. Но пока не убедилась в этом, я должна торопиться.

Часть пути проделала на подножке, на ходу уцепившись за удачно подвернувшийся первый утренний трамвай, как часто делают мальчишки. Благо пассажиров было еще не много, и меня никто не заметил, кроме престарелого дворника, хмуро качающего головой вслед. Добравшись, наконец, до знакомого района, прямиком направилась на самую окраину, где давно начат снос ветхого жилья, но кое-какие развалины сохранились среди гор мусора и обломков. Именно тут, в подвале одного из бывших домов, Тирон устроил пыточную, где обычно проводил допросы обессиленных мною вампиров. Тут же неподалеку, в вырытой яме, находили упокоение сожженные мною трупы.

С трудом пробираясь через изрытые тракторами холмы, я оскользнулась и, разумеется, скатилась в придорожную канаву. Это и спасло мне жизнь. Когда, отдышавшись, постанывая, поднялась на избитые кровоточащие ноги, то ошарашенно увидела удаляющегося брата. Он прошел мимо в нескольких десятках метров от меня, поэтому и не почувствовал присутствия, но, если бы не оступилась, непременно попалась.

Хоть мне и повезло, сердце отчаянно заныло. Если охотник ушел, значит, пленница мертва. Слезы снова заструились по щекам, я не могла сдвинуться с места, заставить себя приблизиться к пыточной. Я должна. Хотя бы из уважения к памяти Мэри. Вряд ли чудовищный охотник озаботился убрать труп, станет он мараться. Скорее всего, направился обратно за мной, а после… Не хочу об этом думать. Шмыгая и всхлипывая, не обращая внимания на впивающиеся в ступни камни и стекла, под весело пригревающим утренним солнцем, я медленно, словно на собственную казнь, приближалась к печально известному подвалу среди развалин.

Я понимала, что должна собраться с духом и поспешить, Тирон вернется в любой момент, тогда и для меня все будет кончено. Но руки отчаянно дрожали, и я с большим усилием сдвинула тяжелую поржавевшую задвижку. Еще несколько драгоценных минут ушло, чтобы заставить себя открыть дверь. Однако, спустившись наконец в застенок, я едва не завопила от радости, а сердце совершило головокружительный кульбит.

Мэри жива! Она истерзана и измучена, руки, лицо и платье в крови, хотя затянувшихся ран уже не видно, а вербена причиняет ей серьезные страдания. Но это все неважно, главное, я успела! Однако, приблизившись, я снова едва не отшатнулась, такой лютой ненавистью обожгла пленница. Знаю, что заслуживаю это, но все равно страшно. Очевидно, пережить сегодняшний день мне не суждено. Не Тирон, так Мэри уж точно отомстит мне за свои мучения. Как бы то ни было, более я не колебалась. Убрав кляп и с трудом вырвав колья из залитой кровью столешницы, освобождая несчастную, я принялась за веревки.

— Убей меня, — прохрипела обессиленная вампирша. — Пожалуйста… Он сейчас вернется, и если в тебе осталась капля совести, дай мне уйти хотя бы с подобием достоинства! Ты ведь тоже девушка, прошу, не позволяй ему надругаться надо мной… — она жалобно всхлипнула, и у меня снова защипало в глазах. Сколько же ей пришлось вынести, что она молит о смерти!

— Он больше тебя не тронет, обещаю, — тихо ответила я, продолжая сражаться с туго затянутыми веревками, но они не поддавались, только ногти обломала.

В панике оглядываясь вокруг, искала, что бы можно было использовать. Взгляд упал на брошенную Тироном зажигалку. Заметив ее, Мэри в ужасе дернулась, словно пытаясь безуспешно отстраниться. К сожалению, мне даже представлять не нужно, как он ее использовал. Перед внутренним взором против воли поплыли жуткие картинки, такое вряд ли когда-то сотрется из памяти. Кажется, даже запах горелой кожи сохранился, придавая этим видениям особую реалистичность. Острая жалость смешалась с чувством вины.

— Потерпи еще немного, пожалуйста, мне придется прожечь веревку, — предупредила ее, понимая, как глупо это выглядит.

Вскоре путы упали на пол, вслед за ними сползла со стула и измученная пленница. Торопливо отдав часть своих сил, я помогла ей встать, закинув одну руку себе на плечо и поддерживая за талию.

— Какого черта ты делаешь? — Мэри едва волокла ноги, но, главное, мы выбрались из чудовищного подвала.

И тут до меня дошло, что я совершила ужасающую глупость, да такую, что волосы зашевелились. Нас и все окружающее пространство заливало веселое, нежно пригревающее весеннее солнце, такое приятное для меня, но фатальное для вампира. Я вызволила несчастную в надежде спасти, а сама же ее и погубила. Зажмурившись, леденея от страха, я ждала, что в следующий момент пламя охватит девушку, а заодно и меня, понимая, что вернуть ее в подвал не успею.

— Не знаю, что ты задумала, но, может, уже осуществишь? — слабый, но по-прежнему клокочущий яростью голос заставил вздрогнуть. — Пожалела кол в сердце? Или, как и брату, доставляет удовольствие мучить вампиров? Куда ты тащишь меня?

Пленница напряглась, а я открыла глаза, пораженно осознавая, что гореть она вовсе не собирается. Ничего себе открытие! Я сочла бы выдумкой опасность солнца для кровопийц, как про чеснок, серебро и святую воду. Но слишком часто видела, как некоторых пленных Тирон выволакивал с рассветом наружу, чтобы не тратить керосин, позволяя утреннему светилу закончить за него работу.

Так вот почему брат так долго ее пытал. Разумеется, за такую новость он бы сам перегрыз горло кому угодно. И тут я поняла, что именно это и пытается сделать висящая на плече вампирша. Остатками сил, оскалившись, Мэри старалась дотянуться до моей вены.

— Пожалуйста, не надо, — отстраняя ее голову, попросила я. — Тебе это не поможет, только навредит.

— А, проклятые охотники, — со злобной досадой процедила она, вновь поникнув. — Вы же насквозь пропитаны вербеной, а я дура все забываю. Никогда бы не подумала, глядя на тебя, что ты такая дрянь!

Я, конечно, это заслужила, но все же обидно.

— Эта дрянь, между прочим, тебе дважды жизнь спасла, — не удержалась и возмущенно огрызнулась я, почти волоком уводя бывшую пленницу в противоположную сторону от той, куда ушел брат.

— Да что ты?! — горько усмехнулась она, откуда только силы брались на оскорбления. — Так я еще и благодарить тебя должна, что навела на меня охотника?