Лицо словно обожгло расплавленным свинцом, заставив вскрикнуть, но я не успела отреагировать, ослепленная болью. Горло сдавила удавка, резко дернувшая меня навстречу гибели, и последнее, что я услышала, это хруст собственных шейных позвонков.

Глава 4

Резкая мучительная боль, пульсируя, расходилась от запястий, дополняемая жгучим ощущением, словно с шеи и ног содрали кожу. Тот же огонь полыхал во рту, разъедая губы, не давая возможности произнести ни звука. Даже сдавленное мычание рождалось с трудом, потому что не удавалось избавиться от источника страданий или хотя бы пошевелиться. Окончательно возвращаясь в сознание, разлепив воспаленные веки и усилием сфокусировав зрение, расплывающееся от слез, застилавших глаза, разглядела, где нахожусь. Небольшое помещение, тускло освещенное керосиновой лампой, подвешенной к дощатому потолку. Вокруг неровные земляные стены, подпертые почерневшими балками. Вероятно, воздух здесь должен быть сырой, спертый, с примесью плесени, но я ощущала только запах крови, заполнивший, казалось, все окружающее пространство. Реальность ужасала. Я сидела, примотанная вербеновыми веревками к стулу, одновременно туго притянутая за горло, к одной из опор. Кисти зверским образом прибиты насквозь деревянными кольями к массивной столешнице, придвинутой вплотную.

Напротив, опираясь рукой на край стола, пристально наблюдал за мной высокий молодой мужчина, поигрывая большим тяжелым молотком, которым, вероятно, и была совершена моя чудовищная фиксация. Выразительные суровые черты и буравящий жестокий, злобный взгляд показались удивительно знакомыми. Необычный разрез глаз, такой не каждый день встретишь.

Несмотря на ужасные страдания, заставлявшие безуспешно корчиться в путах, я не потеряла способность мыслить и рассуждать. Все встало на места. Несомненно, эти двое — кровные родственники. Все сходится: и кол двуличной гостьи, и последовавшее за этим нападение. То, от чего всегда предостерегал Трой, чего мне так удачно удалось избежать за прошедшие годы, все-таки случилось. Я попала в безжалостные руки охотников.

Злость и яростная ненависть к лицемерке затопили мозг, вытесняя даже невыносимую боль. Жаль, не свернула шею подлой обманщице, которая, не рискнув напасть сама, навела на меня напарника. Порвала бы на куски! Особенно стыдно было за теплое чувство и доверие, которыми прониклась к девчонке. Не успев пережить чудовищную ошибку с золотокудрым принцем, тут же совершила вторую, поверив янтарным глазам и ангельской внешности мерзавки. Как же она потешалась над глупыми страданиями кровопийцы! Если совсем недавно я готова была без сопротивления умереть от ее руки, то сейчас просто леденела от ужаса. Почему не убили сразу? Что от меня нужно? Вдруг им доставляет удовольствие мучить вампиров перед смертью? Если так, то, несмотря на весь кошмар происходящего, мне дано время, а, следовательно, пусть мизерная, но вероятность спастись существовала. К несчастью, если быть честной с собой, шансов на это практически не было. Парадоксально, но именно теперь отчаянно хотелось выжить любой ценой. Хотя бы для того, чтобы отомстить той, которая, наверняка, смеялась над моими откровениями, так артистично изображая сочувствие!

Заметив, что пришла в себя и смотрю вполне осмысленно, охотник одним движением выдернул из моего рта жгучую тряпку, заставив вскрикнуть.

— Зачем Изначальному понадобилась моя сестра? Почему ее отпустили, и какое ты к этому имеешь отношение? — отрывистые вопросы прозвучали резко, словно удар бича, так, что я вздрогнула от неожиданности.

Что дало бы молчание? Порцию очередной адской боли. И есть ли смысл кого-то покрывать? Изначальные способны о себе позаботиться, хотя Тамарис и предупреждала помалкивать. Но ведь мертвой она мне все равно будет не страшна. А Эль… Бесконечная обида и разочарование буквально оглушали и лишали рассудка, поэтому я не сдержалась и оскалилась:

— Вот у нее и спроси!

Голова дернулась от увесистой пощечины, вновь брызнули слезы. Охотник ударил не задумываясь, буднично и равнодушно.

— У тебя еще слишком много сил, раз смеешь огрызаться, но это легко исправить, — процедил изверг.

Грубо схватив за волосы, молча и сноровисто снова затолкал кляп, как ни пыталась я увернуться, сжимая губы. Затем острым ножом полоснул мне вены на обоих предплечьях, вызвав очередную порцию мучительных хрипов. С запястий на стол, а с него на утоптанный земляной пол потекли, впитываясь, горячие алые струйки. Я и так страдала от жажды, а с потерей крови нарастала слабость, утрачивались концентрация внимания и сил, а с ними преимущества. Хорошо, хоть раны затянулись в считанные секунды. Сильно прихрамывая, охотник отошел в угол и принялся обшаривать большой саквояж, стоящий на колченогом табурете. Так и не обнаружив искомого, он грязно выругался в сердцах, видимо, в адрес сестры:

— Вот дьявольское отродье! Эта дрянь даже вербену не запасла!

Удивительно, но и в таком плачевном положении, я не могла не позлорадствовать над возникшими затруднениями охотника и его явно нетеплыми семейными отношениями с гадюкой Эль. Однако мучителя это не остановило. Решительно проковыляв по ступеням к входной двери, он распахнул ее. Видимо, заплечных дел мастер не в первый раз использовал светило, допрашивая вампиров, поскольку предусмотрительно привязал меня так, чтобы поток утренних лучей устремлялся прямо в лицо, ослепляя ярким светом. Мне бы радоваться, что в отличие от других вампиров, защищена от губительного воздействия солнца, но в данной ситуации — это очень и очень плохо. Разумеется, первой реакцией охотника было крайнее изумление, что вопреки ожиданиям, я не собираюсь обугливаться, сменившееся диким бешенством:

— Как такое возможно, ты, мерзкая тварь?! — прорычал он, вновь отвешивая хлесткую пощечину и выдирая кляп. — Отвечай, падаль, или вскоре умолять будешь о смерти!

Он яростно запустил пальцы в густые длинные волосы и нервно принялся расхаживать передо мной, бросая убийственные взгляды и тихо рыча.

— Этого еще не хватало! Кровососы гуляют средь бела дня. Неужели появился новый вид? Да нет, скорее, снова ведьмы постарались. К дьяволу всех! Нужно было и их вырезать под корень еще со времен первого ритуала!

В уме ему не откажешь, пришлось признать. Теперь, когда охотник впервые столкнулся с подобным, он не прекратит пытать, пока не добьется своего. Но защитное кольцо являлось моей единственной тайной, которую необходимо сохранить любой ценой, сколько смогу выдержать, пока жива.

Как и другие девушки, я с детства панически боялась телесных страданий, будь то воспитательная порка или уколотый при вышивании палец. Что уж говорить о настоящих истязаниях! Для вампира почти ничего не изменилось, разве что чуть ниже болевой порог и большая физическая выносливость. Но предстоящее наверняка окажется гораздо ужаснее всего, что можно представить и что когда-либо мне пришлось пережить. А может, и не только мне. Казалось, дознания инквизиторов в смутные века не сравнятся с пыткой, которую мне уготовил охотник. Страх немыслимой боли превысил страх смерти. Я была готова сломаться и все рассказать.

Но, вопреки разуму, неожиданно заговорило подогретое ненавистью упрямство, разжигающее решимость. Буду держаться, сдаться всегда успею. Или погаснет сознание, достигнув предела. Совсем недавно мне были невыносимы душевные терзания от поруганной любви, настолько, что с облегчением приняла бы вечное забвение. Теперь я осознала, что такое настоящая боль, прочувствовала ее лишающее рассудка воздействие. Но чем страшнее становились муки, тем возрастало и крепло желание выжить!

Очевидно, прочитав это в моем взгляде, усмехнувшись, злодей медленно поднял молоток. Сердце едва не выпрыгивало из горящего горла, в животе все скрутилось тугим комом. С нарастающим паническим ужасом, не выдержав, зажмурилась, чтобы не видеть, как он с силой опустил инструмент на мой мизинец, заставив задергаться от жестокой боли в немом крике. Затем стал неторопливо поочередно дробить мне фаланги. С каждым новым ударом, слышался отвратительный хруст, и словно пламя охватывало очередной палец. Это было за гранью выносимого, но сквозь кровавый туман в голову с трудом пробилась мысль, ради чего я все это терплю: «Только бы не сломалось защитное кольцо!».