Приложив руки к голове, Лорэйн с силой потёрла виски.

С момента прибытия на земли королевства, наёмница хваталась за любую возможность заработать, меняя одно дело на другое, выручая незначительное количество золотых. Но Лорэйн не собиралась постоянно перебиваться ничтожным заработком. Она залечивала свои раны, параллельно строя план отмщения.

Когда же воительница поняла, что с её телом происходит нечто странное, прошло, по меньшей мере, три месяца. И чтобы подтвердить или опровергнуть неутешительные догадки, Лорэйн посетила лекаря.

Первой мыслью воительницы после визита в дом лекаря, было — уничтожить ребёнка, вырвать из себя ненавистный плод. Но осознав, что сама судьба словно смеётся над ней, Лорэйн не стала повторять действия своей презренной матери. Все последующие за этим дни она с ужасом думала о том, что в её утробе развивается ребёнок врага. И наблюдать за тем, как с каждой неделей её живот растёт, было настоящим испытанием. 

Новость о том, что её обрюхатил демон, значительно нарушила первоначальный замысел Лорэйн, но подтолкнула её к ещё более решительным действиям.

Она не раз слышала в трактирах и харчевнях разговоры мужчин о знатной даме, заправляющей воинами-наёмниками в столице. И когда Лорэйн присмотревшись к визитёрам, отметила, что те выглядят довольно опрятно и ухоженно, то пришла к выводу, что наёмники неплохо зарабатывают у Мавры. В тот момент Лорэйн и приняла решение обратиться к старухе.

При встречах с Маврой Лорэйн тщательно скрывала свой слегка округлившийся живот намотанными по самую грудь тряпками. Пройдя несколько довольно-таки тяжёлых испытаний, в итоге воительница достигла желаемого и получила достойную работу.

Изначально старуха не очень-то и благоволила к Лорэйн, но рассмотрев её ловкость, быстроту движений и решительность ударов, Мавра сообразила, что к ней явился опытный воин, со своей устоявшейся, отточенной техникой боя. И однажды вечером гискарская дама напрямую спросила у Лорэйн, кем та была до того, как пришла к ней. На что Лорэйн не стала врать, ответив, что прежде возглавляла армию одной из имперских провинций.

На какое-то время интерес старухи к Лорэйн поутих. И наёмница, не упуская ни единого шанса, бралась за любые заказы, стараясь скопить необходимое количество средств до того, как она окончательно станет похожа на не способную ни на что, брюхатую неповоротливую женщину.

 Однако у Лорэйн не получилось долго держать в неведении свою нанимательницу. Едва военная форма перестала скрывать её положение, как Мавра вызвала женщину на откровенный разговор.

До этого момента воительница работала на износ, выкладываясь на полную силу, и Мавра оценила рвение. Когда же старуха напрямую спросила у Лорэйн, что та будет делать дальше, та не смогла скрыть растерянность и страх. И, возможно, именно это и подкупило Мавру.

Старая гискарская дама была бездетна, а чтобы и дальше управлять своим прибыльным делом, на которое кое-кто из врагов положил глаз, желая захватить власть, она предложила Лорэйн сделку. Конечно, с выгодой для себя. И Лорэйн согласилась. Она стала охранницей, а после и помощницей Мавры, взяв на себя все обязанности по подготовке воинов. Лично или же через других наёмников она должна была контролировать физическую выносливость воинов и их готовность к работе. В обмен Мавра позволила ей бесплатно жить в поместье. Но с оговоркой, что едва Лорэйн разродится, то позволит старухе свободно и без ограничений посещать покои младенца, проводя с ним столько времени, сколько заблагорассудится.

Сначала эти требования показались Лорэйн странными, но обмозговав, как следует, сложившуюся ситуацию, она поняла, что по сравнению с изначальным планом, это совершенно ничтожная плата за появившиеся преимущества.

Но сколь бы сильной ни была ненависть Лорэйн к Кирату, то же самое она не могла заставить себя испытывать к своему собственному ребёнку. Да, демон отнял у Лорэйн один из главных смыслов жизни — Скай, но в обмен даровал другой. И наблюдая за тем, как крепнет и растёт Рагнар, Лорэйн чувствовала, будто внутри неё сквозь горечь от потерь и обид пробивается нежнейшее чувство — любовь. Не сразу, но постепенно приходило осознание, что отныне этот ребенок является неотъемлемой и жизненно важной частицей её самой.

Воительнице казалось, что шрам на животе постоянно чешется, она приложила руку к метке и тут же стиснула зубы. Этот подонок, Кират, мог лишить её Рагнара!

Лорэйн постоянно думала, знает ли демон, что той одурманенной ночью в шатре зачал сына?

***

Неделю спустя

Хейверс, королевство Галларат

Неспешно выйдя на террасу, король Галларата оперся одной рукой на перила, а второй покрутил кубок с вином. Сделав глоток, Кират устремил рассеянный взгляд на раскинувшийся перед ним ночной пейзаж вокруг дворца и виднеющиеся вдалеке крыши столичных домов.

Сегодня у него был тяжёлый день, но демон не спешил отдыхать, ожидая прибытия одного из своих военачальников.

И когда в покоях послышался звук открываемого портала, Кират даже головы не повернул, зная, что переместиться к нему мог только брат.

Король тут же возвёл полог тишины.

— Повелитель… — произнёс Кристоф, выходя на террасу.

— Рад видеть тебя, брат, — ответил Кират, затем сделал ещё один глоток крепкого красного вина. — Скажи мне, Кристоф, порадуешь ли на этот раз хорошими новостями?

Воспользовавшись редким артефактом, обладающим силой менять на время облик, темноволосый демон подошёл к королю и, прижавшись боком к низким перилам, посмотрел на профиль Кирата.

Сейчас Кристоф был совсем не похож на своего старшего брата. В принципе, как и в настоящем облике. До активации артефакта общим у них были разве что цвет волос да разрез глаз. В отличие от короля, Кристоф предпочитал более броскую одежду и явился сейчас в чёрно-красном наряде, в то время как Кират был облачён в чёрную кожу. Что же касается причёски, то длинные волосы принца были собраны в косу.

— Да, — кивнул брат короля. — Обыскав всю Эгирию, мы упустили из виду столицу, — на секунду замолчав, Кристоф добавил: — Она там, Кират. Женщина, которую ты ищешь, находится в Гискаре.

Наблюдая за реакцией брата, Кристоф услышал скрежет от сминаемого металлического кубка, который Кират затем метнул в стену. Встретившись взглядом с братом, демон увидел в глазах короля холодную ярость. И удивился таким безумным эмоциям. 

 — Нашлась, значит… — прорычал Кират. Пройдясь из стороны в сторону, он остановился, затем резко повернулся к Кристофу. — Ты разузнал что-либо о ней?

— На данный момент — нет, — негромко произнёс Кристоф.

Король демонов криво усмехнулся.

— Тогда найми кого-то из ищеек. Я хочу знать, чем она занималась эти два года. Знать всю её подноготную!

— Непременно, — отозвался Кристоф, проведя ладонью по шероховатой поверхности перил. — Но я хочу знать, как обстоят твои дела? Когда ты получишь поддержку в совете? Не забывай, что Эйнар вместе со своим окружением до сих пор жив.

 — Я работаю над этим, — задумчиво произнёс король демонов, подняв холодный взгляд на брата. — Ты не хуже меня знаешь, что убить главу Дома Ридана совет просто так не позволит.

Кристоф подошёл к Кирату и, положив руку на плечо короля, настойчивым голосом сказал:

— Тогда найди неопровержимые доказательства! Уничтожь его!

— В нём течёт кровь Первородных, — отрезал Кират. — И мне запрещено проникать в его мысли! — сжав в ответ руку брата, он добавил: — Как же меня достали эти дурацкие законы.

— Не забывай, король — ты, — настойчиво сказал демон, затем отошел в сторону от короля. — Возьми себе в жёны дочь одного из глав и тогда правила игры поменяются.

Напряженно проследив за движением брата, Кират ответил:

— Советник уже занимается отбором претенденток.

— Так даже лучше, — тут же согласился Кристоф. И сцепив руки за спиной, окинул взглядом окружающую территорию.