— Так продолжай и дальше это делать! — от холода, сквозившего в голосе много повидавшей Мавры, мурашки пробежали по спине Лорэйн. — Райдо возьмёт на себя часть работы. Сейчас помощь тебе будет не лишней. Ты же знаешь, через месяц прибывает делегация из Аргоса.

— Да откуда он вообще появился, этот Райдо? — сухо спросила Лорэйн, скрестившись взглядом со старухой.

— Это тебя не касается!

Отмахнувшись, знатная дама направилась к маленькому столику, на котором стоял кувшин с кристально-чистой водой. Налив себе полный кубок, Мавра глубоко задумалась, устремив невидящий взгляд в пустоту.

Лорэйн все так же стояла возле стола. Явившийся сегодня на тренировочную площадку наглый и самоуверенный Райдо буквально с первых минут общения вывел её из себя. Он командовал ею так, как ещё не позволял себе ни один воин! Но что ещё хуже, так это лицо мужчины. Едва Лорэйн посмотрела на него, то вся ледяная выдержка бесследно исчезла.

Профиль Райдо вызвал у Лорэйн ассоциации с человеком, которого она всей душой ненавидела. И от этого все инстинкты воина в ней взбунтовались. Болезненные воспоминания вспыхнули так остро, словно старые раны вскрыли кинжалом.

— Ты выполняешь мои приказы, и тогда я плачу тебе, — сдержанно произнесла Мавра, обернувшись к Лорэйн. — Не забывай об этом! Теперь же ты свободна! — но вдруг задумавшись, женщина добавила: — Для безопасности королевы требуется отобрать лучших солдат. Я возлагаю эту ответственность на Райдо. Для тебя в приоритете другое задание. Завтра утром немедленно отправляйся во дворец и обсуди вопрос охраны принцессы с главой королевской стражи.

— Я поняла тебя, — отчеканила Лорэйн и развернулась в сторону дверей.

Она покидала кабинет гискарской дамы с чётким осознанием того, что дальнейший спор не увенчается успехом. К тому же, упоминание о золоте вынудило наёмницу пойти на уступки. Сейчас ей как никогда нужны были деньги.

Спускаясь на нижний этаж, Лорэйн приостановилась. Возле парадных дверей был слышен голос прислуги и, словно чёрта помянули, Райдо. Наёмница ускорила шаг, не желая с ним встречаться, но всё же скрыться незамеченной не успела.

Едва мужчина увидел спину удаляющейся воительницы, то окликнул её.

— Эй, заноза!

Лорэйн вынужденно остановилась и с раздражением обернулась. Мужчина военной выправки, которому было лет так тридцать, смотрел прямо на неё. Черты его лица были строгие, полностью соответствуя волевому, бескомпромиссному и решительному характеру.

— Я с тобой ещё не договорил! — произнёс Райдо, размашистым шагом преодолевая просторный холл. — Не успел на секунду глаз отвести, так ты сразу исчезла.

Тяжело вздохнув и прислонившись плечом к стене у дверного проёма, Лорэйн скрестила руки на груди.

 — И о чём ты хочешь поговорить?

— Я здесь, как и ты, ради золота, — начал Райдо. — И если Мавра наняла меня, значит, у неё были на то причины. Так что в дальнейшем будь добра слушайся моих приказов.

Выпрямившись, Лорэйн гневно вскинула голову.

— Это ты должен слушаться моих приказов!

— С сегодняшнего дня — нет, — ровно произнёс Райдо, наблюдая сквозь прищур сузившихся глаз за изменившимся лицом наёмницы. — Мавра дала чёткие указания: подготовить лучших воинов для защиты королевы и её дочери. У тебя сейчас персональное, очень важное и дорогое задание.

— Охрана Авроры, — тихо сказала Лорэйн.

— Именно…

— Ты отбираешь мою работу! — наёмница недовольно ткнула пальцем в его грудь. — Потому не думай, что у нас сложатся хорошие отношения.

— Полагаю, у старухи достаточно золота для нас обоих, — сверкнув глазами, Райдо схватил ладонь Лорэйн. Крепко сжав её, продолжил: — И ты ничего не потеряешь.

— В этом я не сомневаюсь, — Лорэйн выдернула руку из стального захвата воина. — До скорой встречи, Райдо!

Развернувшись, она продолжила свой путь, в то время как солдат остался стоять неподвижным и пристально следить за удаляющейся воительницей.

— Наёмница, я тебе не враг! — не удержавшись, крикнул он вслед.

— Это мы скоро выясним.

Прокручивая в голове недавние разговоры, Лорэйн направилась в свои покои. Её шаг был злым и быстрым, отчего слуги испугано шарахались во все стороны.

Рухнув в глубокое кресло, Лорэйн устало оперлась локтями в колени. Спрятав в ладонях лицо, она зябко повела плечами, будто пыталась скинуть ощущения чего-то неизбежного. Достаточно было всего одного воспоминания о демоне, изменившем жизнь Лорэйн, чтобы ненависть вновь запустила свои ядовитые когти в её сердце.

Стиснув зубы, Лорэйн подавила рвущийся наружу крик. Время может стать другом, а может — и злейшим врагом. Для воительницы последние два года тянулись слишком долго, сводя с ума очередными испытаниями. Но Лорэйн ничего не оставалось, кроме как пытаться не только устоять на ногах, но и карабкаться выше.

Сейчас имя наёмницы знала вся аристократия Гискара. Лорэйн была залогом безопасности для каждого знатного дома. Ведь именно она занималась вопросами подготовки воинов-наёмников.

В торговом королевстве продавалось всё.

Мавра в далёком прошлом нашла верный способ вырваться из нищеты. И на данный момент её солдаты являлись самыми лучшими и безупречными воинами, которых много лет подвергали серьёзной подготовке, порою даже бесчеловечной муштре. Но конечный результат стоил всех усилий. Солдаты слепо преданы своим господам, превосходя всех остальных наёмников железной дисциплиной. Им не страшен ни голод, ни боль, ни смерть, отчего каждый из элиты жаждет нанять к себе воина Мавры в качестве стражника или же телохранителя.

Поднявшись на ноги, Лорэйн подошла к окну. Тронув портьеру, погладила грубую ткань и всмотрелась в даль сумрачного весеннего сада.

— Наверное, я проклята, как и ты, Кират… — отрешённо пробормотала воительница.

Горькие мысли вновь овладели Лорэйн, и одинокая слеза скатилась по щеке. Но она даже не заметила этого.

Воспоминания о тех временах, когда она только прибыла на земли Эгирии, были покрыты полным безысходности чёрным цветом отчаяния. На тот момент Лорэйн потеряла всё: дом, достойное положение, свои небольшие сбережения, и… родного человека. Невидимая для окружающих, огромная рана зияла в её груди. Конечно, со временем боль притупилась, но всепоглощающая ненависть продолжала терзать Лорэйн.

Едва воительница миновала столичные ворота, ведущие в сердце Гискар, как весть о том, что Ривер вместе с Киратом захватили империю, облетела все земли соседствующих государств. И Лорэйн ничуть не удивилась, услышав среди простолюдинов сплетни об убийстве Ассажа. Ещё бы! Тогда воительница окончательно поняла, чего именно боялся император. Только одного она не могла осознать, почему король демонов, имея такое огромное преимущество, не воспользовался магическими камнями раньше? Что сдерживало его?

Лорэйн могла только гадать, об этом. Может, она сама была той причиной, по которой Кират поступил именно так. Их встреча стала началом конца для воительницы. Возможно, и для демона тоже. Ведь он не только для себя открыл случайные тайны, но и для самой Лорэйн.

Настолько растоптанной и уничтоженной врагом, как в день гибели Скай, она ещё никогда не была.

— Миледи… — осторожно постучала в дверь камеристка.

Лорэйн вынырнула из раздумий и позволила девушке войти.

— Вы спуститесь к ужину? — поклонившись, уточнила Гелата, но Лорэйн даже не обернулась.

— Нет, — ровным тоном произнесла воительница, наблюдая, как последние лучи солнца исчезают за горизонтом. — Передай госпоже Мавре, что я плохо себя чувствую. И принеси еду ко мне в опочивальню.

— Слушаюсь! — камеристка склонила голову, затем бесшумно прикрыла за собой дверь.

Окинув взглядом опустевшую спальню, Лорэйн скинула с себя грязную одежду. Вошла в купальню. Подойдя к краю небольшого бассейна, проверила температуру и, довольно улыбнувшись, с наслаждением спустилась по ступенькам в тёплую воду. Откинувшись на бортик бассейна, наёмница некоторое время смотрела в пространство, планируя завтрашний день в обществе с принцессой. Лорэйн предстояло не просто организовать безопасность девушки, но и досконально продумать покушение на человека, прибытие которого она ждала со смесью ненависти и сожаления.