— Откуда помнишь? — Насел на него Олег — еще же ничего не произошло…
— Контузия, наверное. Шарики за ролики заехали, вот и мерещиться…
— Ну, тогда думаем — где мы были…
Их тормознули в нескольких местах, но надолго не задержали, и вскоре, уже зная — куда направляться, парни наконец выехали к своему батальону, выстраиваемому в колонну. Долгим, и тяжелым вышло возвращение экипажа лейтенанта Сушкина, в бригаду. Казалось, можно сходу занимать свое место — потрепали батальон сильно, и каждая машина была на счету, но прежде лейтенанту, следовало доложить о своих боевых действиях, о состоянии танка, его экипажа, вооружения и боеприпасов. Машина хранила следы боев и ремонта, но о четырехдневном отсутствии, требовалось доложить подробно., и так, чтобы особисты особо не заинтересовались.
Тем более что все это время, почти в течение недели танкисты-гвардейцы совместно с другими советскими частями сдерживали натиск крупной танковой группировки противника. За пять дней обороны бойцы 1-й гвардейской танковой бригады уничтожили почти сто танков, из них тридцать «тигров», и подбили двадцать четыре танка — из них пять Т-шестых. Одновременно с этим, танкисты, уничтожили 28 орудий, 8 самолётов и 1500 солдат и офицеров противника. Вот попробуй и объясни свое отсутствие, и подтверди фактами.
— Про секретную базу следует рассказать. Она не так и далеко от фронта — пусть разбомбят. — Настаивал лейтенант всю доложу.
— Нельзя. Выразят недоверие. Сам не рад будешь. Летуны доложат об увиденном, и их командование разберется.
— Ладно, раз так — утаим.
Все это время, в соответствии с приказом командующего фронтом, их 1-я Танковая Армия со второй половины дня 11 июля, и в ночь на 12 июля, произвела перегруппировку. И с утра, в соединениях 1-й ТА, которые планировалось использовать для нанесения контрудара, насчитывалось около 220 танков в строю. Части 309-й соединенной дивизии, и 63-й гв.с. дивизии, находящиеся в первой линии, имели задачу начать наступление. В южном направлении и, во взаимодействии с 49-й и 1-й гвардейской танковой бригадами, овладеть Новоселовкой.
С большим трудом разыскав батальоны, своей 1 тбр, экипаж Олега Сушкина, вышел на расположение своего батальона. Не успели толком расположить танк, вылезти и что-то разузнать, как появился адъютант комбата, и приказал Олегу, следовать за собой. Зачем? Ведь давно пора выдвигаться, и идти на прорыв. Что-то не так. От одного словосочетания — «Военный трибунал», Олега бросало в дрожь, и шли мурашки по коже… Про плен никто не знал, но…
Адъютант с пошатывающимся Сушкиным ушли, а танкисты сразу нырнули в тень под редкие деревья, кляня жару, войну, и отсутствие реки поблизости.
— Тема ну ты как? Пора принимать решение и действовать — сходу начал Генка — что скажешь?
— Скажу что, я полностью с тобой согласен. Но, я пока не в форме. Да и Олега, бросать на растерзание как-то не годиться. Раз его не увели, значит все, не так плохо. Ответил Артем — но…
Куда его интересно? — Проговорил Борис — может спасать придется?
— Кто знает? Но нам по-любому пора валить. — Заметил Генка, и повернулся к Артему — все края уже. Сам же говорил до пятнадцатого…
— Как думаете — легенда прокатит? — Вместо ответа, спросил Тема.
— Должна, ее проверить можно. — Ответил Борис. — Правда, только частично, но это нам на руку.
— Да не будут сейчас, его долго мурыжить — все уже выдвигаются. А потом, тоже будет не до этого. — Заметил их наводчик.
— Посмотрим — принимая какое-то решение, проговорил Артем — если что — пойдем на «рывок». Попробуем прорваться к лесополосе, в которой спрятана «ласточка». А там, танком и ее мощью, попробуем вытащить машину. Думаю, заслуги мы уже накопили, чтобы попытаться пробиться в свое время.
— Нужно заправиться — напомнил Борис.
— Рискнем сымпровизировать — другие бригады рядом. А пока ждем Олега, может и обойдется. А я пока присяду.
Голова кружилась, в коленях чувствовалась дрожь, вдобавок подташнивало, но Тема, старался держаться — больше разлучаться было нельзя. Да и к тому же, сейчас решалось, какой будет их дальнейшая участь. А пока, троица ждала, и надеялась, что все обойдется. Так оно и вышло, помогло личное знакомство с комбригом, заступничество комбата, наличие плохого состояния, и неплохо продуманная история с чередой событий. Так что, Олега, не арестовали, и вернулся лейтенант, в прежнем звании, должности, и с сухпайком в коробке.
— Ну что? Как там? — Кинулась к нему, все трое.
— Вроде поверили. Так что обошлось, хотели в госпиталь отправить, но я заверил, что почти здоров, это остаточные признаки, и готов воевать, а сейчас, каждый танк с экипажем на счету. В итоге, получил приказ — дозаправиться и пополнить боезапас. Затем пристроиться в хвост колонны.
— Отлично. А каковы цели, задача? — Уточнил Артем.
— Сегодня началась Болховская наступательная операция войск левого крыла Западного фронта на хотынецком и болховском направлениях. А войск Брянского фронта на болховском и орловском направлениях. Замысел ставки в том, чтобы мощными ударами войск смежных крыльев Воронежского и Степного фронтов, рассечь противостоявшую группировку противника на две части. А в последующем, глубоко охватить ее в районе Харькова и во взаимодействии с 57-й армией Юго-Западного фронта уничтожить.
— Секретные сведенья… Может «дэза» — проверяют тебя?
— С чего бы сегодня? Это делается заранее. В общем, цель нашей танковой армии — Богодулов. Для авиационного обеспечения, выделено по одной штурмовой и истребительной авиационной дивизии. Наша бригада тоже задействована, как ты и сказал — в общем направлении на Яковлево. Все остальное по ходу.
— Нам туда и надо — тихо протянул Артем.
— Наконец-то началось — так же тихо пробормотал Генка. — Хоть бы не перебросили.
— Что-что? — Уточнил Олег. — Ты о чем?
— Да ничего, жду давно.
— Все мы ждем…
Двинулись в резерв на заправку топливом и ГСМ, пополнили боеукладку, а вот поесть не успели — пришел приказ от комбата — догонять бригаду, ее части уже выступили. Снова дорога, снова походный порядок, снова неизвестность. И снова не прямо к «ласточке». Артем уже начал нервничать серьезно —, они отсутствовали уже долго, и танк могли обнаружить.
— Нужно было его зарыть — думал он — прикопать хотя бы. Да работы было бы больше, и потом мороки, но зато было бы спокойнее. Танковое Сражение — сегодня, значит не позднее пятнадцатого, туда нужно попасть.
Тема посмотрел на небо, день обещал быть жарким, уже нещадно палило солнце, и нагревало броню. Вся живая растительность выгорала. Густая серая пыль поднималась вверх даже при движении одиночного солдата. Танки же на марше взвинчивали целые столбы пыли, которая проникала во все щели, забивала легкие, оседала на лицах, смываемая каплями пота, застывала грязевыми подтеками на шее.
— Попотеем мы сегодня — пробормотал он — добро пожаловать в Пекло.
Все обвели взглядами окружающее пространство — вокруг необъятные просторы заброшенных полей, садов, разрушенных деревень. Это позволяло двигаться без помех.
Наступление разворачивалось. Шли на прорыв танки по небу летели самолеты, двигалась пехота, а смерть начинала жатву.
Колонна двинулась, лейтенант скомандовал:
— Малый вперед. Держать связь!
В то же утро, советские части, насчитывавшие 826 танков, начали наступление на поселок. Удар оказался неожиданным для немецкого командования, но оно успело дать отпор артиллерией. Тем не менее, советскому 18-му танковому корпусу удалось прорваться к ближайшему совхозу и захватить его, в то время как другие части оттеснили противника за поселок Васильевский. Вскоре наступление захлебнулось — ни советская, ни немецкая сторона не могла продвинуться вперед.
Примерно в девять часов утра юго-западнее Прохоровки, между рекой Псел и железной дорогой, развернулась масштабная танковая битва, в ходе которой приняло участие порядка 518 машин. Несмотря на численное преимущество, маневренные советские танки не взяли верх над немецкими машинами.